Hier is de primeur over hoe Whisker, maker van de Litter-Robot met een omzet van $ 180 miljoen dit jaar, stinkend rijk wil worden van de zaken van katten die hun zaken doen.
Eric DosSantos houdt van zijn kat, Autumn, maar hij heeft een hekel aan het opscheppen van Autumn's poep.
Zoals de meeste kattenliefhebbers gebruikte DosSantos, een mediaproducent uit Los Angeles, de typische plastic kattenbak met een hark. Hij vond het walgelijk. DosSantos besloot er iets aan te doen. Ongeveer vijf jaar geleden schonk hij $ 545 voor een zelfreinigende doos genaamd Litter-Robot 3. Sindsdien is hij geüpgraded naar de Litter-Robot 4, die een catalogusprijs heeft van maar liefst $ 699. Hij heeft nu zowel de oude gerobotiseerde kattenbak als de nieuwe, elk in een ander deel van zijn huis.
"Kattenpoep is een horror, en de Litter-Robot maakt het een beetje beter", zegt hij.
Vergeleken met alle verschrikkelijke dingen die er in de wereld gebeuren, is het omgaan met kattenpoep een kleine ergernis. Maar voor de 45.3 miljoen Amerikaanse huishoudens met katten, het is een dagelijkse. En eigenaren van gezelschapsdieren zijn big spenders. Volgens de American Pet Products Association bereikte de omzet van de huisdierenindustrie vorig jaar $ 124 miljard.
Die uitgaven, gecombineerd met de populariteit van robotstofzuigers en de acceptatie van technologie in onze huizen, hebben geleid tot een groeiend bedrijf voor Whisker, maker van de Litter-Robot, een automatische feeder en een groeiende lijst van andere producten. Het is niet het enige bedrijf dat hightech kattenbakken ontwerpt. Concurrenten zijn onder meer grotere bedrijven zoals Spectrum Brands (LitterMaid) en Radio Systems (PetSafe), evenals een groot aantal goedkopere namaakproducten gemaakt in China, een eeuwigdurend probleem voor de meeste bedrijven in consumentenproducten.
Toch groeit het in Auburn Hills, Michigan gevestigde Whisker snel. De omzet bedroeg vorig jaar $ 150 miljoen, een 20-voudige stijging ten opzichte van $ 7.5 miljoen in 2015. Het verwacht dit jaar een omzet van $ 180 miljoen te bereiken, ondanks problemen met de introductie van het nieuwste product dat sommige klanten boos maakte en het bedrijf dwong de verkoop te vertragen. Ondertussen bereidt het meer door technologie ondersteunde huisdierproducten voor op de uitrol en bedenkt het manieren om de gegevens die zijn apparaten genereren te gebruiken om gezondheidsproblemen bij dieren vroegtijdig te signaleren.
"We hebben een hardwarebedrijf laten groeien op de goede, ouderwetse manier om winst te maken om het bedrijf van brandstof te voorzien", zegt Jacob Zuppke, 34, CEO van Whisker, die opmerkt dat het bedrijf sinds 2005 winstgevend is. onszelf voor. We zijn geen grote weddenschappen aangegaan die het bedrijf in gevaar brengen.
Zuppke, een marketeer en voormalig adviseur van het bedrijf, werd dit jaar CEO na samenwerking met oprichter en voorzitter Brad Baxter. Baxter blijft de grootste individuele aandeelhouder met een belang van 43% tegenover Zuppke's 7%; investeerders onder leiding van private-equityfirma Pondera Holdings bezitten de resterende 50%. In een poging om het traject van iRobot te volgen, de maker van de populaire Roomba-stofzuiger met een marktkapitalisatie van $ 1.4 miljard, bracht Whisker in de zomer van 2021 Tim Saeger, het voormalige hoofd R&D van dat bedrijf, in de raad van bestuur. Ik ben 15 jaar geleden in iRobot geparachuteerd', zegt Saeger. "Het is alsof ik deze film eerder heb gezien."
De marketeer en de uitvinder: Whisker CEO Jacob Zuppke (links) en oprichter Brad Baxter.
Snorhaar
In 1999 was Baxter, nu 56, in zijn kelder de rotzooi aan het opruimen van twee katten die hij had geërfd. "Ik zou vergeten de doos uit te scheppen, dan ging ik naar de kelder en de katten protesteerden en gingen buiten de doos", herinnert hij zich. Baxter, een knutselaar die zijn tanden bij Ford had geknipt en destijds als adviseur voor autobedrijven werkte, dacht dat hij zijn eigen probleem wel kon oplossen.
Hij kocht een vroege zelfreinigende bak van LitterMaid, maar vond het niet prettig hoe die het klonterende afval wegduwde. "Als een sneeuwhoop", zegt hij. Hij kwam op het idee om het strooisel door een zeef te laten lopen om de vieze kluiten van het schone strooisel te scheiden. Hij deed een patentonderzoek en ontdekte dat iemand al op het idee was gekomen. Hij nam contact op met de uitvinder, Don Reitz, en de twee tekenden uiteindelijk een licentieovereenkomst.
Baxter overtuigde zijn vader, Jim Baxter, om $ 35,000 te investeren voor 35% van het bedrijf om het eerste product te helpen lanceren. De Litter-Robot is een apparaat dat groot genoeg is om de kat naar binnen te laten stappen om zijn ding te doen. Nadat sensoren het vertrek van de kat detecteren, draait het apparaat rond, waarbij de vuile klonten worden gezeefd en in een afvallade eronder worden gedeponeerd.
Zoals veel passieprojecten, begon het bedrijf, dat toen AutoPets heette, als een financieel zinkgat voor Baxter. "Mijn vrouw twijfelde na ongeveer vijf jaar aan de zin ervan", zegt hij. Hij schat dat hij in die periode meer dan $ 350,000 heeft geïnvesteerd. "Iedereen beschouwde mijn product destijds als deze lelijke olifant omdat het zo anders was dan al het andere dat er was en vrij groot was in vergelijking met de doos met de hark erin", zegt hij.
Een van de redenen voor de verliezen was zijn fabricageproces voor de kunststoffen, maar de kosten voor het ombouwen waren hoog. "Geen enkele bank zou me geld lenen", zegt hij. 'Er was geen onderpand. Een matrijs die $ 50,000 kost, heeft geen waarde voor de bank.
Dankzij zijn relaties met kunststofleveranciers uit zijn werk in de auto-industrie, overtuigde hij een bedrijf om hem de kosten van gereedschap te laten afschrijven en een ander om een lening van twee jaar te verstrekken tegen 12% rente. "Dat gebeurde allemaal oplichter met de relaties en leveranciers waarmee ik had gewerkt", zegt hij. "Nadat we ons in 2005 hadden aangepast, begonnen we geld te verdienen."
Geholpen door de winst van het groeiende bedrijf lanceerden Baxter en zijn team nieuwe versies van het product met technologische verbeteringen. Nu de direct-to-consumer-business groeide, verhuisden ze in 30,000 naar een fabriek van 2008 vierkante voet in Juneau, Wisconsin (sindsdien is de fabriek uitgebreid tot 225,000 vierkante voet). Zuppke trad in 2015 in dienst als consultant om de digitale marketing een boost te geven. Een marketingcampagne voor de feestdagen dat jaar met katachtige influencers zoals Venus the Two Face Cat op Instagram, waar Litter-Robot nu 140,000 volgers heeft, zorgde voor een vertienvoudiging van het webverkeer.
Gemaakt in Amerika: Whisker maakt al zijn robotkattenbakken en voerautomaten in Juneau, Wisconsin.
Snorhaar
In 2019 plaatste Whisker een advertentie met de naam “Wees geen schepper” die de spot dreef met mensen die ouderwetse dozen gebruikten. De omzet van het bedrijf bereikte $ 40 miljoen en Pondera leidde een herkapitalisatie van $ 31 miljoen waardoor Jim Baxter kon uitbetalen en Brad Baxter ook wat geld van tafel kon halen. "Wat Apple en Dyson hebben gedaan voor consumententechnologie, proberen wij te doen voor de huisdierenindustrie", zegt Pondera-partner Seth Barkett.
De toekomst van het bedrijf hangt af van hoeveel eigenaren van gezelschapsdieren bereid zijn honderden dollars uit te geven voor een hightech product. Packaged Facts, een onderzoeksbureau voor de consumentenmarkt, ontdekte dat slechts 12% van de huishoudens met kattenbakken een automatische of zelfreinigende versie bezat. Degenen die de hightech apparaten kochten, behielden ze doorgaans jarenlang, waarbij slechts 8% ze binnen 12 maanden verving en nog eens 7% binnen twee jaar, volgens de enquête uit 2022.
Die cijfers helpen verklaren waarom Whisker rekent op groei buiten zijn gerobotiseerde kattenbakken, met producten zoals geautomatiseerde feeders, maar ook op basis van de gegevens die door zijn apparaten worden gecreëerd om consumenten abonnementen te verkopen. Weten hoe vaak elke kat de kattenbak gebruikt en of dat patroon in de loop van de tijd verandert, kan bijvoorbeeld een waarschuwing zijn voor een urineweginfectie. "Ons doel is om de toekomst van de gezondheidszorg voor huisdieren vorm te geven", zegt Zuppke. "Wij geloven dat de toekomst van de gezondheidszorg bestaat uit het volgen van uw huisdier over voedsel, water en afval."
In mei bracht Whisker zijn nieuwste robotkattenbak uit, de Litter-Robot 4. De lancering verliep niet gemakkelijk omdat de grote vraag op firmware- en hardwareproblemen stuitte. Een last-minute kleurverandering op een ring van zwart naar wit in opdracht van de marketingafdeling beïnvloedde de manier waarop de sensoren reageerden. Een ander probleem deed zich voor met het vermogen van het apparaat om een kat correct te meten wanneer deze op een tapijt wordt geplaatst. "Het zijn altijd de dingen waarvan je denkt dat ze geen verschil maken, die een verschil maken en dan probeer je het te repareren", zegt Baxter.
Het bedrijf moest de verzendingen afremmen om de bugs op te lossen, waardoor de verwachte inkomsten voor het jaar werden verlaagd. In september, Zuppke plaatste een verontschuldiging op Reddit en zei dat het bedrijf zijn telefoonlijnen had "gepauzeerd" om bij te praten. Klanten met haperende producten waren boos. “Reageer alstublieft op de supporttickets! Ik heb er vier ingestoken!” schreef een klant onder de naam MinnieMooseMania. "Laat het alsjeblieft allemaal weer werken", schreef een ander onder de naam o_caritas.
Naarmate het bedrijf groter wordt, "wordt de inzet groter", zegt Saeger, het bestuurslid en voormalig iRobot R&D-chef. "Als je nu een probleem hebt met je producten, worden de aantallen erg snel groot, dus je moet investeren in hoe je een kwaliteitsontwerp in het product bouwt."
Zuppke merkt op dat het bedrijf begin december zijn miljoenste Litter-Robot heeft verzonden, eerder dan gepland, en dat het andere producten in de maak heeft. "iRobot [maker van de Roomba] is synoniem geworden met zijn categorie", zegt hij. "Ik denk dat we dezelfde kans hebben met de Litter-Robot."
MEER VAN FORBES
Bron: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/12/16/inside-the-company-that-uses-robots-to-deal-with-cat-poop/