India's IT-services-majoors bereikten goede plek vanwege geopolitiek en innovatie van eigen bodem

Meer dan twee decennia geleden was er een tijd dat Indiase IT-services majors - TCS, Infosys, HCL, Wipro en Tech Mahindra - de lievelingen waren van wereldwijde investeerders. In het tijdperk vóór de convergentie van sociale media, e-commerce en de smartphone, belichaamden de Indiase majors (samen met een handvol Amerikaanse bedrijven zoals IBM en HP) de belofte en het potentieel van informatietechnologie.

Het hoogtepunt van hun invloed was het Y2K-fenomeen - toen verwacht werd dat computers defect raakten of gewoon stopten als hun interne klokken het jaar 2000 niet herkenden - wat leidde tot een sterke stijging van de bedrijfsuitgaven voor alles wat met IT te maken had. Het nieuwe millennium is echter niet aardig geweest voor de IT-spelers in India, omdat ze in wezen zijn overreden door de wereldwijde techreuzen: Apple, Alphabet, Microsoft, Meta en Amazon (evenals hun Chinese tegenhangers zoals Alibaba en Tencent).

Terwijl de wereldwijde reuzen recordwinsten en marktkapitalisaties van biljoenen dollars boekten, kregen de IT-majors van India minder aandacht van investeerders en de media, en sommige analisten bestempelden ze zelfs als has-beens, die moeite hadden om rond te komen met de lage marge, commodified segmenten van de IT-dienstverlening.

Deze overhaaste conclusies lijken steeds meer op een vergissing, aangezien India's top vijf IT-majors het niet alleen financieel goed doen, maar ook goed gepositioneerd zijn om te profiteren van een krachtige cocktail van steeds geavanceerder zakelijk aanbod, gunstige geopolitiek, innovatie van eigen bodem en tektonische veranderingen in de manier waarop informatie wordt verwerkt. benaderd en verwerkt.

Er is kracht in cijfers, en samen zullen TCS, Infosys, HCL, Wipro en Tech Mahindra waarschijnlijk gecombineerde inkomsten van ongeveer $ 75 miljard rapporteren in het laatste financiële jaar, en een marktkapitalisatie hebben van ongeveer $ 300 miljard (lager moet gezegd worden dan Meta's $ 480 miljard), hebben wereldwijd meer dan 1.7 miljoen werknemers in dienst, en ja, ze genereren allemaal gezonde winsten. Samen genereerde de Indiase IT-dienstensector een export van $ 156 miljard in het fiscale jaar 2021-22, volgens officiële gegevens.

Niet slecht voor een sector en een groep bedrijven die sinds 2007 bijna in de vergetelheid raakten in de investeerdersrush, die de voorkeur gaf aan de Amerikaanse en Chinese bedrijven van Big Tech. Terwijl het lot van beide omslaat - in Amerika vanwege de tech-lash en verschuivende voorkeuren van beleggers naar waarde- in plaats van groeiaandelen, en in China vanwege een verstikkend optreden van de regelgeving - bereiken de Indiase IT-majors om vier redenen een goede plek.

Toen ik in de jaren tachtig journalist was in India, werden de IT-servicebedrijven spottend 'body shoppers' genoemd, omdat ze in wezen thuis IT-personeel rekruteerden om in het buitenland te werken op basis van kortetermijncontracten met klanten. De IT-majors hebben hun bedrijfsmodellen sindsdien aanzienlijk ontwikkeld en lopen vandaag de dag voorop als het gaat om het leveren van expertise over het volledige spectrum van diensten op het gebied van cloud, cyberbeveiliging, IT-governance en consulting. Dit is een grote verschuiving.

De geopolitieke omgeving is sinds 2016 ook veranderd, met een duidelijke en aanhoudende concurrentie tussen Amerika en China om technologische suprematie. In deze strijd is India goed gepositioneerd als bondgenoot van Amerika en lid van de Quad, waarvan de ministers van Buitenlandse Zaken vorige week in New Delhi bijeenkwamen en samenwerking beloofden op gebieden als veerkracht van de toeleveringsketen.

De Indiase IT-majors hebben al een aanzienlijke zakelijke voetafdruk in Amerika en Europa, en dit staat op het punt om verder uit te breiden, aangezien ze worden gezien als een geprefereerde wereldwijde leverancier van software en diensten. Nu gegevensstandaarden tussen China en Amerika ontkoppeld zijn, een fenomeen dat al aan de gang is, zullen de Indiase bedrijven en hun Amerikaanse collega's er baat bij hebben als bedrijven systemen en processen herconfigureren.

Een derde reden voor de optimistische stemming over de Indiase majors is de innovatie van eigen bodem, een fenomeen dat de afgelopen twee decennia in een stroomversnelling is geraakt. India's baanbrekende innovatie op het gebied van digitale identiteit en betalingen, de India Stack genaamd, stimuleert inclusie thuis en heeft positieve spin-off voordelen voor de majors. Een groot deel van de ontwikkelde en ontwikkelingslanden wil graag toegang tot deze expertise. Het is geen toeval dat de initiatiefnemer van het digitale identiteitsprogramma van India, Aadhar, Nandan Nilekani is, medeoprichter en voorzitter van Infosys.

Een laatste reden voor optimisme is de ontwrichting van de technologie, zoals blijkt uit de recente manie voor generatieve AI. Hoewel een vertraging van de bedrijfsuitgaven aan hardware en de cloud onvermijdelijk is als gevolg van economische tegenwind in Amerika en Europa (en gevolgen zal hebben voor de Indiase majors), zullen ze waarschijnlijk ook profiteren van de transformatie van het bedrijfsmodel. Hoewel het AI-fenomeen qua reikwijdte en doelstelling heel anders is dan de Y2K-angst van de vroege jaren 2000, zijn er enkele overeenkomsten. Wat hen bindt, is hun vermogen om bedrijfsmodellen te ontwrichten, waardoor bedrijven worden gedwongen hun bedrijfsvoering opnieuw vorm te geven. Aan hun deur kloppen de Indiase IT-majors die dit decennium waarschijnlijk een investeerdersrenaissance tegemoet gaan.