Hoe Villanova Guard Collin Gillespie van onaangekondigde rekruut naar College Basketball All-American ging

Eind december 2016 was John Mosco bij het prestigieuze basketbalevenement Slam Dunk at the Beach op de middelbare school in Delaware toen hij hoorde van de Villanova-basketbalcoachingstaf. De coaches van de regerende nationale kampioenen vertelden Mosco, de coach van Archbishop Wood High School in een buitenwijk van Philadelphia, dat ze geïnteresseerd waren in het aanbieden van een studiebeurs aan Collin Gillespie, een senior bewaker bij Archbishop Wood.

Tot dat moment hadden maar weinig Divisie 1-colleges, en geen enkele op het hoogste niveau zoals Villanova, een aanbod gedaan aan Gillespie. En dus was Mosco verheugd om het nieuws te delen met Gillespie en zijn ouders.

"Zijn moeder werd gek omdat het Villanova was, een geweldige school, een geweldige coach, academisch sterk", zei Mosco. "Zijn moeder zei: 'Wat ga je doen? Wat ga je doen?' (Gillespie) zat daar gewoon met een pokerface en zei: 'Ik wil doen wat ik de afgelopen 15, 16 jaar heb gedaan. Ik wil trainen en me klaarmaken om een ​​kampioenschap van de Katholieke Liga te winnen.'”

Tegenwoordig is die serieuze houding en onverstoorbare houding duidelijk voor iedereen die Gillespie de afgelopen vijf seizoenen heeft zien spelen in Villanova, waar hij deel uitmaakte van een nationaal kampioenschapsteam in 2018, twee Big East-speler van het jaar-prijzen won en er één werd. van de beste spelers in universiteitsbasketbal.

Op zaterdag speelt Gillespie zijn 156e college-wedstrijd wanneer Villanova het opneemt tegen Kansas in de Final Four in New Orleans. De winnaar neemt het maandagavond op tegen Duke of North Carolina voor het kampioenschap.

Dit weekend vormt het hoogtepunt van Gillespie's universiteitscarrière, een reis die niemand had kunnen bedenken toen Gillespie op de middelbare school zat. Bij Archbishop Wood verdeelde Gillespie de tijd tussen junior varsity en varsity als eerstejaarsstudent en begon slechts zeven wedstrijden als tweedejaarsstudent. Hij speelde ook voetbal tijdens die eerste twee jaar.

Als junior stopte Gillespie met voetbal en concentreerde hij zich uitsluitend op basketbal, en hij scoorde gemiddeld 11 punten per wedstrijd. Na dat seizoen speelde hij voor Team Final Black, een grassroots/AAU-programma waar hij zich een paar jaar eerder bij had aangesloten.

Toch zat Gillespie niet in het topteam van Team Final, dat in het prestigieuze Nike EYBL-circuit speelde en tot de beste selecties van het land behoorde. Dat team bevatte Daron "Fatts" Russell, die zou spelen aan de Universiteit van Rhode Island en Maryland; Lonnie Walker, die een jaar aan de Universiteit van Miami speelde voordat ze door de San Antonio Spurs in de eerste ronde van het ontwerp van 2018 werd gekozen; en Cam Reddish, die een jaar bij Duke doorbracht voordat de Atlanta Hawks hem selecteerden in de eerste ronde van het ontwerp van 2019.

"Voor de ontwikkeling van Collin dachten we dat het beter voor hem zou zijn om in Team Final Black te zitten", zegt Rob Brown, medeoprichter en manager van Team Final. “Hij moest gewoon leren hoe hij de (point guard) positie moest spelen. Hij was meer een schutter toen hij jonger was en ontwikkelde zich tot een point guard naarmate hij ouder werd."

Brown herinnert zich Gillespie's verbetering pas laat in zijn eerste jaar na het einde van het middelbare schoolseizoen. In mei, in een wedstrijd tussen het topteam van Team Final en Team Final Black, maakte Gillespie een schot op de halfcourt om de wedstrijd in verlenging te brengen. Team Final Black won uiteindelijk.

"Ik zat daar als, 'Man, hij is helemaal niet geïntimideerd door Daron of Cameron of Lonnie Walker'," zei Brown. "Ik had zoiets van, 'Deze jongen is zeker Divisie 1. Waarom is er nog niemand op hem?'"

De volgende weken bleef Gillespie schitteren in AAU-evenementen, en de Universiteit van Maine werd de eerste Divisie 1-universiteit die hem een ​​studiebeurs aanbood. Maar die zomer liep Gillespie een knieblessure op en miste hij verschillende toernooien waar universiteitscoaches hem zouden hebben zien spelen. Mosco, zijn aartsbisschop Wood-coach, moedigde Gillespie aan om Maine te bezoeken en de school te overwegen.

"Hij draaide zich naar mij om en zei: 'Ik mag Maine niet. Ik wil op mezelf rekenen'", zei Mosco. "Ik had zoiets van, 'Collin, je gaat gratis naar school.' Maar hij zegt: 'Nee, ik wil wachten tot het einde van het jaar (om me te binden).'”

Aan het begin van Gillespie's laatste jaar was hij volledig gezond en speelde hij beter dan ooit. Andere mid-major Division 1 hogescholen begonnen interesse te tonen. Ashley Howard, die toen assistent van Villanova was, had van Mosco en anderen gehoord dat hij ook eens naar Gillespie moest kijken.

Nadat hij Gillespie een paar keer had zien spelen, raadde Howard Villanova-coach Jay Wright aan om ook een wedstrijd bij te wonen.

"Het was min of meer als, 'Coach, ik weet dat deze jongen voor ons kan spelen'", zei Howard. "Niemand van ons niveau rekruteerde hem, dus ik wilde niet helemaal uit de auto springen en zeggen: 'Ik zet mijn naam op deze. Deze gast wordt ooit een All-American.'”

Hij voegde eraan toe: “Het enige dat ik wist, was dat deze gast een basketbalspeler van Villanova zou kunnen zijn. Ik wist dat hij kon dribbelen, passen en schieten. Hij was stoer, hij was intelligent, hij was een leider, hij was een coach op de vloer."

Toen Villanova interesse begon te tonen, begonnen andere grote programma's zoals Virginia en Notre Dame Gillespie te bekijken, maar toen was het te laat. Gillespie toegewijd naar Villanova op 14 januari 2017, minder dan drie weken na ontvangst van het beursaanbod. Toch maakte hij nergens een big deal van en vertelde hij zijn vrienden dagenlang niets over het aanbod.

'Hij wilde er zelfs niets over zeggen', zei Keith Otto, de vriend van Gillespie en teamgenoot van aartsbisschop Wood. "Hij had gewoon een recht gezicht. Het was alsof hij opgewonden was dat hij het kreeg, maar hij wist dat hij op dat niveau kon spelen. Ik denk dat hij dacht: 'Het wordt tijd. Ik heb dit verdiend.'”

Later die maand liet Gillespie zien dat hij op het grote podium kon spelen toen hij een carrière-high 42 punten scoorde en aartsbisschop Wood naar een overwinning van 82-73 op Neumann-Goretti, een krachtpatser uit Philadelphia, leidde. Gillespie versloeg Neumann-Goretti-bewaker Quade Green, een All-American point guard van McDonald's die bij Kentucky tekende voor Villanova en andere topprogramma's.

Aartsbisschop Wood versloeg Neumann-Goretti in februari opnieuw en won uiteindelijk zowel de eerste Philadelphia Catholic League-titel als het klasse 5A-kampioenschap. Gillespie werd uitgeroepen tot de meest waardevolle speler van de Katholieke Liga.

"Zijn laatste jaar van de middelbare school is misschien wel een van de meest bijzondere en significante sprongen van iemand als junior naar een senior die onze stad ooit heeft gezien," zei Howard.

Toch was Villanova van plan om Gillespie als eerstejaars roodhemd te geven en hem langzaam mee te nemen. De Wildcats hadden tenslotte een getalenteerde verdedigingshelft, waaronder junior Jalen Brunson, die de nationale speler van het jaar 2018 zou worden; Donte DiVincenzo, die een eerste ronde keuze was in de NBA-trekking van 2018; en junior Phil Booth, een van de beste defensieve bewakers van het land.

"Hij zou een roodhemdjaar nemen en dan kijken hoe hij erin zou passen en hopelijk op een dag zou kunnen bijdragen", zei Chris Roantree, die toen assistent was bij aartsbisschop Wood en Gillespie had gecoacht sinds de zesde klas. "Ik herinner me dat ik naar een training ging toen hij een eerstejaars was en coach (Jay Wright) me opzij trok en eigenlijk zei: 'Ik kan hem niet van het veld houden. Hij gaat niet roodhemden. Hij doet het geweldig.'”

Dat seizoen kwam Gillespie van de bank en speelde ongeveer 14 minuten per wedstrijd. Tijdens de NCAA-toernooikampioenschapswedstrijd scoorde hij vier punten en had hij vijf rebounds in 16 minuten toen de Wildcats hun tweede nationale titel in drie seizoenen wonnen.

Sindsdien is Gillespie begonnen aan alle 123 wedstrijden die hij in de afgelopen vier seizoenen heeft gespeeld en is hij de leider van het team geworden. Vorig seizoen werd Gillespie uitgeroepen tot co-speler van het jaar in de Big East, maar hij scheurde het mediale collaterale ligament in zijn linkerknie tijdens een wedstrijd begin maart tegen Creighton. Dat zorgde ervoor dat hij de Big East- en NCAA-toernooien miste en zijn plannen om professional te worden uitstelde.

In plaats daarvan besloot Gillespie terug te keren naar Villanova. Na een aantal maanden te hebben doorgebracht met het revalideren van zijn blessure, is Gillespie dit seizoen beter dan ooit geweest, met een gemiddelde van 15.6 punten per wedstrijd in zijn carrière, opnieuw de Big East-speler van het jaar gewonnen en Villanova naar de Big East-toernooititel en nog een Final Four. verschijning.

Gillespie heeft zich aangesloten bij een lijst van recente sterspelers van Villanova, waaronder Brunson en Ryan Arcidiacono, die de Wildcats naar de nationale titel van 2016 leidden.

"Het zijn allemaal totaal verschillende spelers, maar ik denk dat de gemeenschappelijke band is dat ze winnaars zijn", zegt Kyle Neptune, assistent bij Villanova van 2013 tot 2021 en nu hoofdcoach bij Fordham. "Ik zou zeggen dat niemand tijdens mijn tijd bij Villanova een betere leider was dan Collin Gillespie. Misschien zijn jongens net zo goed, maar niemand was een betere leider alleen vanuit het oogpunt van bereidheid om voor die rol te spreken en het respect van de jongens in die rol te hebben.

Neptune is van plan zaterdag bij de wedstrijd aanwezig te zijn, net als Howard. Mosco en Roantree kunnen er vanwege een eerdere toezegging niet bij zijn, maar ze zullen maandag in New Orleans zijn als Villanova doorgaat naar de nationale titelwedstrijd.

Alle vier de mannen, samen met talloze anderen in de omgeving van Philadelphia, steunen Gillespie nu zijn onwaarschijnlijke universiteitscarrière ten einde loopt.

"Voor Collin is het heel speciaal om te zien waar hij zijn spel heeft gebracht, om de leider te zien die hij is geweest binnen het Villanova-programma en hoe hij zich heeft ontwikkeld", zei Howard. "Ik ben blij voor hem. Het had geen betere jongeman kunnen overkomen."