Hoe de pandemie American Airlines voor altijd veranderde

Luchtvaartmaatschappijen hebben passagiers lange tijd verdeeld in twee categorieën, zakenreizigers en vakantiegangers, waardoor ze strategieën voor prijsstelling, zitplaatsen en dienstregelingen hebben opgesplitst.

Tijdens de pandemie vervaagden de verschillen echter zo dat Vasu Raja, chief commercial officer bij American Airlines, nu zegt: “Zaken en vrije tijd zijn zelf een nomenclatuurding.

"Zoveel van wat de luchtvaartmaatschappijen in de loop der jaren hebben gedaan, is dat we de wereld een laag tarief of een snel schema kunnen sturen", zei Raja dinsdag op het Skift Global Forum in New York. "Dat zorgde voor een natuurlijke segmentatie .... "Mensen (zagen) zichzelf als zaken en of vrije tijd (omdat) dat de enige keuze is die we hebben gegeven."

De Skift-presentatie maakte duidelijk dat er een vierde element moet worden toegevoegd aan de Amerikaanse post-pandemische herdefiniëring, die ook meer nadruk legt op binnenlandse reizen, partnerschappen en creditcards. In beide gevallen kwamen de trends voor het eerst jaren eerder naar voren.

Raja heeft het woord 'gemengd' gebruikt om de meest voorkomende post-pandemische reiziger te beschrijven, iemand wiens reis elementen van zowel reizen als vrije tijd omvat. Historisch gezien kan een zakenvlieger een vroege vlucht New York-Chicago nemen voor een vergadering en dezelfde nacht terugvliegen met alleen handbagage, zei hij. Een "vrijetijdspassagier" is iemand die met een echtgenoot en kinderen naar Orlando vliegt en bagage incheckt.

Vandaag vliegt een "gemengde" passagier naar Bozeman, Mont., "voor het plezier", wat eigenlijk betekent "conferentiegesprekken voeren op vrijdag en gaan wandelen op zaterdag", zei Raja. Vandaag, zei hij, is bijna 50% van de Amerikaanse inkomsten het gevolg van gemengd reizen, een stijging van ongeveer 25% vóór de pandemie.

De opkomst van de pandemie van blended travel werd aangemoedigd door een toenemend gebruik van Zoom en videoconferenties, waardoor er meer op afstand kon worden gewerkt. Voor kleinere bedrijven kan dat betekenen: "Als je iemand met talent wilt inhuren en ze zijn gevestigd in Oklahoma City, zijn ze misschien niet gedwongen" om in New York City te werken, zei Raja.

Een andere opkomende pandemie-trend is de toegenomen aankoop van premium stoelen. Andere luchtvaartmaatschappijen, met name Delta, hebben deze trend regelmatig genoemd. Raja noemde een specifiek voorbeeld dat volgde op de beslissing van American om Boeing te gebruikenBA
777's op de route Miami-Los Angeles toen het de meeste internationale widebody-routes niet kon bedienen.

Op zijn website gebruikte American foto's om aan te geven dat zijn productlijn lig-flat stoelen omvatte. "De take rate was zo hoog", zei Raja. "Het is ons beter gelukt om premium hutten te verkopen dan ooit." Ongeveer 70% van de mensen die voor het laagste tarief winkelen, "koopt echt iets duurders", zei hij.

Terwijl de toespraak van dinsdag waarschijnlijk Raja's meest gerichte en grondige openbare discussie over het fenomeen 'blended travel' vertegenwoordigde, zijn drie andere elementen onderdeel geworden van elke recente Amerikaanse presentatie.

Ten eerste ligt de nadruk op binnenlandse reizen. De pandemie verhoogde de nadruk van de Amerikanen op de hubs in Charlotte en Dallas, omdat het reizen in de Sunbelt zich vroeg herstelde. Tijdens een beleggersconferentie vorige maand onderstreepte Raja de nieuwe focus.

"We hebben concurrenten die naar eilanden voor de kust van Afrika kunnen vliegen en dat doen ze vermoedelijk uitstekend", zei hij, kennelijk verwijzend naar de dienst van United op Tenerife op de Canarische Eilanden deze zomer. “Het is niet iets waar American Airlines in het verleden geld mee verdiende. Maar we hebben het grootste en beste binnenlandse korteafstandsnetwerk en dat zullen we altijd behouden.

"We maken veel unieke markten voor mensen in Knoxville en Tyler, Texas," zei hij.

Ten tweede is er de afhankelijkheid van partnerschappen. Tijdens de pandemie heeft American zijn binnenlandse codeshare-relaties met JetBlue in het noordoosten en Alaska aan de westkust verbeterd. Bovendien: "We gebruiken onze partnerschappen met British Airways, Qatar Airways en Japan Airlines om het grootste internationale netwerk aan te bieden", zei Raja dinsdag.

Dennis Tajer, woordvoerder van de Allied Pilots Association, die Amerikaanse piloten vertegenwoordigt, heeft de codeshare-strategie uitgedaagd door te zeggen: "Dat is hetzelfde als zeggen dat ik je huis ga schilderen en dan mijn neef sturen om het te doen." American stelt dat codeshares meer passagiers op zijn vluchten zetten.

Een derde trend is een nog sterkere focus op creditcardprogramma's, die steeds meer winstcentra voor luchtvaartmaatschappijen zijn geworden. Raja zei dat American in juni 2020 merkte dat hoewel de passagiersinkomsten daalden tot tussen de 20% en 25% van het historische niveau, "de uitgaven aan onze creditcards nooit onder de 70% van het historische niveau daalden" en dat inschrijvingen records vestigden.