Hoe Natural Selection Tour zijn ongekende Live Snowboarding-evenement op afstand in Revelstoke uitvoerde

Zelfs toen het zich maandag ontvouwde, was het duidelijk dat wat Natural Selection Tour kon bereiken met zijn live gestreamde snowboardcompetitie in het afgelegen achterland buiten Revelstoke, British Columbia, ongekend was: een dubbele prestatie van progressief snowboarden en live sportuitzendingen.

Maar naarmate de tijd verstrijkt en het evenement zijn plaats inneemt in de context van live sportevenementen, zal het vrijwel zeker worden gecementeerd als de meest indrukwekkende actiesportcompetitie tegen alle verwachtingen in die ooit in realtime via internet is uitgezonden.

De Natural Selection Tour, nu in zijn derde jaar, is het geesteskind van professionele snowboarder Travis Rice, medeoprichter naast Tour COO Liam Griffin, Tour CEO Carter Westfall, action sports agent (inclusief Rice) Circe Wallace en Baldface Lodge oprichter Jeff Pensiero.

De 40-jarige Rice laat zich er niet snel van weerhouden dingen te doen - binnen of buiten de sneeuwsport - die nog nooit zijn gedaan.

In de 2008-film Dat is alles, die Rice co-produceerde, bevatte zijn rol de allereerste dubbele kurk 1260. Zijn film uit 2011 De kunst van het vliegen bracht de snowboardcultuur naar de mainstream, gebruikmakend van de nieuwste technologie van die tijd - de Cineflex-camera die het meest bekend stond om zijn gave Planet Earth zijn kenmerkende uiterlijk en de slow-motion Phantom HD Gold.

De seriële ondernemer heeft talloze bedrijven gelanceerd, waaronder zijn nieuwste, SENDY, een online marktplaats waar avontuurlijke sportliefhebbers spullen kunnen kopen, verkopen en huren.

Maar waar Rice, algemeen beschouwd als de beste freeride-snowboarder aller tijden, het grootste deel van zijn carrière aan heeft gefixeerd, is het concept van een big-mountain snowboardwedstrijd om een ​​einde te maken aan alle big-mountain snowboardwedstrijden, om 's werelds beste mannelijke en vrouwelijke snowboarder definitief te kronen. freeriders.

Van het eerste testevenement in Jackson, Wyoming, in het voorjaar van 2008 tot twee vervolgevenementen in British Columbia - Red Bull Supernatural (2012) en Red Bull Ultra Natural (2013) - Rice jaagt dit doel al meer dan 15 jaar na.

En 2021 markeerde het moment dat de reeds bekroonde carrière van Rice zou kunnen definiëren: de lancering van de Natural Selection Tour, de meest robuuste iteratie van Rice's oorspronkelijke visie tot nu toe.

De Natural Selection Tour heeft al vooruitgang geboekt, niet alleen op het gebied van het rijden op grote bergen - het samenbrengen van Olympische en X Games-medaillewinnaars, vereerde snowboardfilmsterren en freeride-veteranen - maar ook de manier waarop live snowboardevenementen worden gefilmd.

In 2021 wonnen de Tour en zijn productiepartner, Uncle Toad's Media Group, de bronzen onderscheiding van Clio Sports; in 2022 werden ze genomineerd voor een Emmy. En toch presteerde de groep maandag met de Revelstoke-etappe van de Tour van 2023 zelfs beter dan hun eigen hoge normen.

Meerdere professionals in live televisieproductie zeiden dat ze niet eens zeker wisten wat Natural Selection Tour van plan was deze week te doen - een snowboardwedstrijd livestreamen vanaf een terrein dat alleen toegankelijk is voor helikopters, 15 kilometer naar het achterland buiten het Revelstoke Mountain Resort in British Columbia - mogelijk was.

Rice and Co. bewees niet alleen dat het mogelijk was, maar het evenement verliep zo vlekkeloos als het had kunnen zijn. En als je 12 rijders naar terrein stuurt dat nog nooit is bereden, samen met duizenden kilo's aan camera's en uitrusting en tientallen ondersteunend personeel, bemanning en media - met helikopters als de enige mogelijke manier van transport - vermijd dan niet alleen een vlekkerige uitgezonden, maar letsel aan lijf en leden is geenszins een gegeven.

"Het produceren van een liveshow vanaf deze ongelooflijk afgelegen locatie met ondoorgrondelijke logistieke uitdagingen zou op zich al een enorme lift zijn", aldus Griffin. "Live gaan met een beoordeeld, competitief evenement op de meest technische locatie die ooit een sneeuwsportwedstrijd heeft gehouden, vergde een combinatie van de meest toegewijde en bekwame bemanning, de nieuwste technologie en een beetje geluk om met succes van start te gaan."

Hoe was het mogelijk? Hoe lang duurde het plannen? Hoe fout kan het zijn gegaan? Rice en een van de EP's van het evenement, creatief directeur en uitvoerend producent van Uncle Toad's Media Group, Chris Steblay, hebben die antwoorden.

De basis voor het Revelstoke-evenement werd meer dan vier jaar geleden gelegd, toen Rice en Steblay elkaar ontmoetten bij taco's in San Clemente, Californië, om Rice's visie voor de Tour te bespreken en of Uncle Toad's misschien zou kunnen helpen bij de uitzending.

De eerste stop van het inaugurele evenement in Jackson werd live gestreamd in 2021 en vervolgens opnieuw in 2022 - een logistieke prestatie op zich, maar niet ongekend.

"Resortdingen zijn enigszins eenvoudig", zegt Steblay, wiens team evenementen zoals de Vans Triple Crown of Surfing en de Volcom Fiji Pro heeft uitgezonden, waarbij ze waar nodig technologie hebben geïnnoveerd, zoals het maken van op maat gemaakte camera-installaties voor operators die op jetski's zijn gestationeerd. "Maar in het grote plan wilde Travis echt gewoon een speld op een kaart laten vallen," voegde Steblay eraan toe - een echte afgelegen backcountry snowboardwedstrijd, live uitgezonden.

De Freeride World Tour levert inhoud in die geest, maar die wedstrijdserie is grotendeels resortgedreven. Het gezicht waar Rice naar op zoek was voor het evenement van deze week, ligt 15 kilometer buiten Revelstoke Mountain Resort, genesteld in de 500,000 hectare grote wildernis van het heli-skibezit van Selkirk Tanger.

"We stellen dit gelijk aan leven vanaf de Everest, wat een grote prestatie is van Nat Geo", vervolgde Steblay. 'Maar ze hadden niet zoveel camera's en ze hadden geen sport. Om op deze manier aan sport in het achterland te doen, heeft niemand een voorbeeld van iets dat op deze manier is gedaan. Alle professionals die we hebben gesproken, alle technische mensen in sportuitzendingen, ze hadden zoiets van: 'Jullie zijn gek.'”

Rice beschrijft het als geduldig wachten tot de technologie het punt bereikt waarop het team technisch in staat was om zijn visie uit te voeren.

"Het wil niet zeggen dat deze technologie niet bestond, maar het was, eerlijk gezegd, te groot, te zwaar en te duur om werkelijkheid te worden," vertelde Rice me. “Mensen doen al tientallen jaren live sportevenementen, toch? Maar het ging erom dat je dat soort shows vanuit een afgelegen gebied kunt doen en toch rekening moet houden met een budget, want we zijn geen balsporten - we werken niet met dat soort budgetten.

Revelstoke zag de Tour zelfs zijn eigen eerdere uitzendingen overtreffen, omdat het de eerste iteratie was van het evenement dat volledig live ging en volledig vertrouwde op REMI (Remote Integration Model). Dat betekent dat de zes camera's die live-inhoud vastlegden ter plaatse in Revelstoke naar een uitzendkamer 1,500 kilometer verderop in Los Angeles straalden, onder toezicht van Uncle Toad's CEO en Natural Selection Tour EP Jordan Velarde. De streamlatentie van 60 seconden, gezien de afgelegen locatie en afstand tot de hoofdstudio, is verbluffend.

Het productiepersoneelsteam van Uncle Toad op de grond in Revelstoke telde in totaal 21, en ongeveer hetzelfde aantal was gestationeerd in Los Angeles. Het operationele team van Natural Selection in Revelstoke voegde er nog eens 20 aan toe.

Twee van de vier Sony FX6-camera's van de productie waren respectievelijk gestationeerd aan de startlijn en aan de finishlijn (met een hoogteverschil van ongeveer 2,000 meter). Twee waren camera's met een lange lenshoek die 'barbie-hoeken' vastlegden, zo genoemd omdat hun operators, die de hele dag op vaste punten op de berg waren gestationeerd, draagbare hibachi-grills zouden meenemen en hun maaltijden zouden barbecueën.

Elke camera was uitgerust met antennes van $ 100,000 om beelden naar de top van de berg te schieten naar de locatie van de satellietuitzending. De kleine, opvouwbare high-end bioscoopcamerakits werden met de hand gebouwd door Steblay, waarbij het gewicht de grootste factor was, zodat operators ermee in een rugzak konden rijden. Maar ingenieurs en DP's wogen ook op kleur en bioscoopglas, dat werd gekozen vanwege de brandpuntsafstand en het gewicht.

De technologische innovatie die heeft bijgedragen aan het bereiken van de kenmerkende look van Natural Selection Tour, is de supersnelle race-dronehoek, die Natural Selection Tour en Uncle Toad's hun Emmy-nominatie opleverde.

Drones bestonden uit de overige twee van de zes camera's van de productie. De kleinere race-drone die dit jaar werd gebruikt en die de rijders volgde toen ze vanaf de startlijn op 7,100 voet neerkwamen, was een iets verbeterde versie van de allereerste gestabiliseerde race-drone met een live full HD-videofeed die Uncle Toad op maat heeft gebouwd voor de 2021 evenement. De zware drone, die groter is met een grotere camera, stond dichter bij de finish.

Race-dronepiloot en natuurkundige Gabriel Kocher, PhD, hielpen bij het ontwikkelen van de custom build.

"Een deel van de magie was duidelijk bij Gab, onze dronepiloot, die gewoon een artiest op zich is met hoe hij vliegt en vastlegt," zei Rice. "En het feit dat hij ook een snowboarder is - we hebben zoveel jaren gedanst met het brengen van reguliere professionals in onze wereld om te proberen snowboarden vast te leggen en, ik zal helemaal eerlijk zijn, het werkt nooit."

In live-actiesportuitzendingen zoals snowboarden, authenticiteit - een onderwerp dat kwam steeds weer terug na de uitzending van de Olympische Spelen van 2022 in Peking - is de sleutel. Het Natural Selection Team kon - en heeft geprobeerd - de beste cardanische camera-operators binnen te halen die Hollywood-films hebben opgenomen, maar de resultaten zijn altijd slecht. Cameramensen die nog nooit snowboarden hebben gefotografeerd, begrijpen niet hoe ze moeten anticiperen op waar de rijders naartoe gaan of hoe ze het goed in beeld moeten brengen, zegt Rice.

"En dus hebben we veel experts uit onze ruimte moeten cultiveren in plaats van het gewoon uit te besteden aan professionals die het meest ervaren zijn in het omgaan met sommige van deze camerasystemen, drones, wat het ook is, " voegde Rice eraan toe .

Zoals Sandy Macdonald, wedstrijdleider van de Natural Selection Tour, vorig jaar tegen me zei: "Ik kan op twee handen rekenen die dit soort dingen doen."

Reguliere snowboarduitzendingen houden van wat mensen in de branche de 'man in de lucht'-hoek noemen, een strak bijgesneden opname die het publiek kan verbazen maar geen enkele context biedt - en niet aantrekkelijk is om naar te kijken. Dat is waar bij slopestyle- en halfpipe-evenementen, maar het is vooral waar bij wedstrijden op grote bergen, die verankerd zijn in het kunnen zien van de hele lijn van een rijder van start tot finish.

De camerahoeken van de Natural Selection Tour worden constant vergeleken met een videogame, en dat is voor een groot deel te danken aan de drones die elke beweging van een rijder volgen en zorgen voor voldoende contextuele kadrering.

"Het klassieke barbie-shot, het is echt moeilijk om een ​​empathische ervaring te hebben als je naar zoiets kijkt," zei Rice. “Het slaat eigenlijk nergens op; er zit geen emotioneel gevoel aan vast.”

Gedurende de twee of drie jaar dat Rice en zijn team bezig waren met het uitwerken van hun plan voor natuurlijke selectie, gebruikten ze een specifiek shot om te illustreren hoe de race-drone eruit zou zien. Aangezien die drone-technologie nog niet bestond, maakte Rice die clip - van Bryan Fox die op een prachtige lijn rijdt in Galena, British Columbia - met een schildersstok en een cardanische GoPro.

"We hebben nooit schaamteloos gelogen," zei Rice grinnikend. "Maar dit is ons kenmerkende shot, wat het een meeslepende ervaring maakt."

Aan het evenement van deze week ging een jaar aan voorbereiding vooraf en de bemanning van Selkirk Tanger hield het hele seizoen het sneeuwdek op de gekozen helling in de gaten.

Maar zelfs na dat alles was het nog steeds geen uitgemaakte zaak dat de wedstrijd zou plaatsvinden op deze locatie die Rice met de hand had uitgekozen vanwege zijn enorme omvang (tot 45 graden, met een hoogteverschil van 1,800 voet - vier keer breder dan alle eerdere natuurlijke Selectielocatie) en aantal kenmerken, van kliffen, massieve kussenlijnen, glijbanen en bomen.

"Je moet door 20 groene lichten komen die helemaal naar boven leiden om het evenement te runnen," zei Rice.

"Ik ben nog nooit zo nerveus geweest voor een evenement als die ochtend", bekende Steblay. "Ik trilde; Ik kon niet slapen. Ik stond om 3 uur op en ik hoefde pas rond 30 uur in een helikopter te stappen. Ik moest onze regisseur, Lyle Fielmich, een miljoen keer een sms hebben gestuurd met de mededeling: 'Zeg me dat het gaat werken.'”

En dat deed het, ondanks alle bewegende delen en alles wat daarmee mis had kunnen gaan.

Meerdere Bell 205-helikopters, de civiele transportversie van de militaire Bell UH-1 Iroquois, brachten tientallen productiemedewerkers, de 12 berijders, diverse media en ondersteunend personeel en 16,000 pond uitrusting naar de afgelegen locatie.

Starlinks zorgde voor internet op 15 kilometer van de dichtstbijzijnde infrastructuur, terwijl generatoren de feeds aan de gang hielden. Een verwarmde tent en een toilettent bij de finish zorgden voor het comfort van thuis.

De camera's legden met succes afdalingen vast die wel twee minuten lang waren van boven naar beneden, een eeuwigheid in een snowboardwedstrijd. Zoi Sadowski-Synnott, die de ritzege in Revelstoke tussen de vier vrouwen pakte, plaatste dat in de juiste context: als ze deelneemt aan slopestyle-evenementen, loopt ze gemiddeld 45 seconden. In een snowboardfilm kan het volledige deel van een rijder in totaal twee minuten aan beeldmateriaal bedragen.

Alles wat met de uitzending fout had kunnen gaan, valt natuurlijk in het niet bij het risico dat de renners liepen. De eerste paar runs waren moeilijk te zien, vooral live, gezien de enorme onzekerheid. (Deze locatie was de "gevaarlijkste" die de Tour ooit heeft gekozen, zei Rice - standaard, niet opzettelijk.)

Rice prees de 11 andere rijders die als eersten ooit naar deze locatie kwamen vanwege hun professionaliteit en het vermogen om hun grenzen te verleggen, maar niet te overschrijden.

“Het is een bewijs van het kaliber renners dat we in de Tour hebben; het zijn goede beslissers - dit zijn niet zomaar gekke atleten die allemaal op adrenaline zijn gesprongen en gewoon proberen te gaan hucken, "zei Rice, die het Revelstoke-evenement won van de acht mannen die meededen. "Dit zijn volmaakte professionals die weten hoe ver ze zichzelf kunnen pushen en toch op een redelijk veilige plek zijn."

Rice benadrukt dat dit evenement niet had kunnen plaatsvinden zonder Revelstoke Mountain Resort, dat het productieteam huisvestte en een thuisbasis bood voor kijkers om naar de wedstrijd te kijken, met schermen aan de onder- en bovenkant van de gondel, en Selkirk Tanger, waardoor de afgelegen locatie toegankelijk was.

"Revelstoke Mountain Resort is zo'n geweldig skigebied dat zich in veel goede richtingen ontwikkelt, en het is verfrissend om te kunnen werken met een gastresort dat ook de visie van de toekomst ziet", zei Rice. "We willen samenwerken met vooruitstrevende bedrijven die vooruitstrevende dingen willen doen en de voortdurende evolutie van avontuurlijke sporten willen ondersteunen."

Hoewel de Tour zijn eigen partners heeft, zoals YETI, de titelsponsor van het Revelstoke-evenement, en Red Bull, die ook Rice sponsort, benadrukt hij dat de Tour met behoorlijk wat flexibiliteit werkt als het gaat om gastresorts. Het paste goed dat Red Bull ook aanwezig is in Revelstoke Mountain Resort. Maar het resort heeft nu een nieuwe relatie met YETI die deze week zal overleven, met één activering inclusief de skipatrouille en lawinehonden van het resort.

“We denken graag dat het in ieders belang is om dialogen aan te gaan met toonaangevende merken die de industrie ondersteunen, en aangezien we een sterke verzameling hebben van die toonaangevende merken die waarde hechten aan wat we doen, kunnen we die contacten leggen met onze gastpartners is ons absoluut genoegen, "zei Rice. "We streven ernaar een symbiotische kracht ten goede te zijn, en daarom hopen we dat iedereen iets uit het werken met ons haalt."

In alle opzichten was het eerste jaar van de relatie een succes. Zowel Rice als Vice President of Operations Peter Nielsen van Revelstoke Mountain Resort kijken al uit naar volgend jaar.

"We dachten echt dat de twee merken goed samengaan - ze organiseren enkele van de beste backcountry-evenementen ter wereld, en waarom zou het niet gebeuren in de beste backcountry ter wereld?" Nielsen vertelde het me. "Terwijl het evenement zich ontvouwde, bleek het een van de meest spectaculaire dingen te zijn die ooit in het achterland zijn gebeurd, inclusief de live-uitzending."

Het overkoepelende doel dat het allemaal de moeite waard maakte? Een show produceren die meteen authentiek aanvoelde voor de kerngemeenschap van snowboarden en kijkers aansprak die nog nooit naar de sport hebben gekeken.

"Dat snowboarden zou historisch zijn geweest zonder ons daar, en alleen al het feit dat we daarheen konden gaan om het vast te leggen, was weer een historische prestatie", zei Steblay.

"Ik denk dat het zo indrukwekkend en vooruitstrevend was omdat het gezicht waarop we reden niemand ooit zou kiezen om erop te rijden, maar we werden in die positie geplaatst en het gaf ons gewoon de kans om het te proberen", zei Sadowski-Synnott. "De runs die we allemaal bedachten, waren iets waar ik nooit aan had gedacht toen ik voor het eerst ogen op het gezicht had."

"Uiteindelijk is ons doel om te proberen onze cultuur en snowboarden als geheel vooruit te helpen, vooral omdat zoveel mensen er echt van genieten en er veel uit halen", zei Rice.

De overweldigend positieve feedback van zowel de endemische als de reguliere gemeenschap, met bijna 1 miljoen views op verschillende platforms, heeft dat bevestigd.