Hoe Miguel Almiron een hoofdrolspeler werd in de nieuwbouw van Newcastle United

Newcastle United-aanvaller Miguel Almirón was een van de opvallende spelers voor zijn club en in de Premier League als geheel in de vroege stadia van het seizoen 2022/23.

Van een positie waarin zijn kwaliteit, zo niet zijn werktempo, in twijfel werd getrokken, is hij nu naar voren gekomen als een van de belangrijkste elementen van Newcastle's slimme wederopbouw onder manager Eddie Howe, die hen in de top vier ziet zitten met 13 gespeelde wedstrijden .

Slechts vier spelers hebben dit seizoen tot nu toe meer goals gemaakt dan de Paraguayaan in de Engelse topklasse, en hij is de best scorende vleugelspeler samen met Leandro Trossard van Brighton & Hove Albion.

Er zijn overeenkomsten tussen Almirón en de Belg, en beiden behoorden de laatste tijd tot de meest indrukwekkende spelers in de competitie, maar een tijdje zag het ernaar uit dat Almirón de belofte die hij in de Major League Soccer met Atlanta United liet zien, nooit zou waarmaken.

De verhuizing van Almirón van Atlanta naar Newcastle was bedoeld om te bewijzen dat Zuid-Amerikaanse spelers MLS konden gebruiken als opstap naar de topcompetities in Europa. Maar de perceptie in sommige kringen dat hij geen succesvolle aanwinst voor Newcastle was, deed twijfels rijzen over de vraag of spelers zo'n stap zouden kunnen maken.

Na gecoacht te zijn door Gerardo Martino in Atlanta, toonde Almirón aanvankelijk veelbelovende tekenen om in januari 2019 onder de toenmalige manager van Newcastle, Rafa Benítez, naar Noordoost-Engeland te verhuizen. Benítez verliet de club echter aan het einde van dat seizoen en Almirón speelde slechts tien wedstrijden onder de Spanjaard die werd vervangen door Steve Bruce.

Het was tijdens deze volgende periode dat de prestaties van Almirón daalden en zijn ontwikkeling tot stilstand kwam. Zijn werktempo bleef op het gebruikelijke hoge niveau en hij gaf altijd 100% voor de club, maar zijn effectiviteit en productie daalden, ook al scoorde hij zijn eerste doelpunt voor de club onder Bruce.

Dit had deels te maken met de positie en rol waarin hij speelde, vaak aan de rechterkant, een die hij niet helemaal gewend was, maar het had meer te maken met een stijlverschuiving onder Bruce naar meer defensief voetbal. Reactief in plaats van proactief.

Eddie Howe verving Bruce in november 2021, kort nadat de club was overgenomen door een consortium onder leiding van het Saudi Arabian Public Investment Fund.

De nieuwe toestroom van potentieel onbeperkte fondsen, alleen beperkt door verschillende financiële fair play-regels in de Engelse voetbalcompetities en ongetwijfeld binnenkort van toepassing in UEFA-competities, had kunnen betekenen dat spelers als Almirón niet langer nodig zouden zijn.

In plaats daarvan maakte Almirón echter deel uit van de gestage verbetering bij de club onder Howe. Misschien keken de coaches terug op de prestaties van de 28-jarige in de MLS en realiseerden ze zich dat hij niet zijn volledige potentieel gebruikte bij Newcastle.

Wat de redenen ook zijn, Almirón lijkt weer eens op de speler van Atlanta United die mogelijk het vermogen had om de Europese competities te verlichten.

Dat potentieel wordt nu gerealiseerd. Zijn hoge werktempo gaat nu gepaard met vermakelijk spel in een proactief, vaak op balbezit gebaseerd team, dat het spel maakt in plaats van erop te reageren.

Hij heeft tot nu toe zeven doelpunten gemaakt in 13 Premier League-wedstrijden in het seizoen 2022/23 - zes in zijn laatste zeven - en is aantoonbaar in de beste vorm van zijn carrière.

'Hij speelt heel goed' Howe zei: nadat Almirón vorige week in een 2-1 overwinning op Tottenham Hotspur scoorde.

"Ik denk dat hij vorig jaar goed speelde, maar misschien niet de doelpunten kreeg die zijn prestaties verdienden.

"Ik denk dat als je als aanvallende speler niet scoort, mensen niet echt de neiging hebben om te veel over je te praten, maar vanuit teamperspectief deed hij het erg goed, vooral later in het seizoen.

"Dit seizoen denk ik dat hij de draad weer oppakt waar hij vorig seizoen aan het einde van vorig seizoen was gebleven.

"Hij heeft goals toegevoegd. Hij heeft een aantal spectaculaire goals toegevoegd, zoals die in het midden van de week, en die tegen Fulham en hij heeft een aantal slordige goals toegevoegd, zoals de tap-in tegen Fulham.

"Het is gewoon geweldig dat hij in doelpuntengebieden komt. Hij speelt met vertrouwen en hij is een heel, heel belangrijk lid van het team."

Eerder deze maand versterkte Howe het idee dat Almirón altijd een van de betere spelers van de club is geweest, maar nu begint hij dit te laten zien in termen van doelpunten en daardoor erkenning krijgen.

"Voor mij heeft hij me vanaf de eerste dag alles gegeven - zeer toegewijd aan het team", Howe zei:.

“Hij is een echte teamspeler en hij krijgt de erkenning die hij verdient. Je mag de kwaliteit van de goals die hij voor ons heeft gemaakt niet onderschatten.

"Ik denk niet dat ik een verschil heb gemerkt in zijn karakter. Hij is heel consistent geweest - dat is een kracht - hij is elke dag erg blij en erg blij om deel uit te maken van het team. Hij heeft zeer goede vrienden binnen de ploeg.

"Wat ik heb gemerkt is een echt vertrouwen in zijn training, in zijn technische levering van wat we hem vragen te doen - ik denk dat dat zeker een niveau omhoog is gegaan."

Ondanks de voorspellingen dat Newcastle grote namen zou targeten voor hun grote geldtransfers, zijn ze verstandiger geweest, en bestaande spelers zoals Joelinton, Callum Wilson, Fabian Schär en Almirón behoorden tot de opvallende spelers.

Deze zijn aangevuld met slimme signeersessies, waaronder Sven Botman, Nick Pope, Kieran Trippier en Bruno Guimarães.

Het is eerder een evolutie dan een revolutie geweest en de verbetering van Almirón komt overeen met die van de club.

Het is een club waar hij nu perfect lijkt te passen, en bijna vier jaar na zijn toetreding zou hij een van de eerste sterren kunnen worden van Newcastle's onvermijdelijke opmars naar de hogere regionen van de Premier League en het Europese voetbal.