Hoe Britse belastingbetalers filmstudio's 5.8 miljard dollar hebben bespaard

Dankbare winnaars van de Academy Awards van vanavond strijden opnieuw tegen de klok om zoveel mogelijk mensen te bedanken wanneer ze hun dankspeeches houden. Er is echter één organisatie waar maar weinig of geen winnaars aan denken om hun naam te checken, ook al zouden velen van hen zonder deze organisatie niet op het podium staan: de Britse regering.

Bioscoopbezoekers realiseren zich dit misschien niet, maar veel van de grootste blockbusters worden in het VK gefilmd. Ze omvatten alle Star Wars-films van Disney, The Batman, de twee nieuwste Jurassic World- en Fast & Furious-films, evenals onafhankelijke films zoals The Banshees of Inisherin, die tijdens de uitreiking van vanavond is genomineerd voor Beste Film. Er is een goede reden waarom ze allemaal in het VK zijn gemaakt.

Het land is de thuisbasis van creatief toptalent, van cinematografen en decormakers tot regisseurs en postproductiebedrijven zoals Framestore, de gigant op het gebied van visuele effecten achter Top Gun: Maverick, die vanavond zes prijzen in de wacht sleept.

De infrastructuur is een andere trekpleister, aangezien de toonaangevende studio's, Pinewood en Shepperton, op een klein eindje rijden van de Londense luchthaven Heathrow en de privéluchtvaartterminal van Farnborough liggen, die geliefd is bij Hollywood's toptalent. Het gebruik van Engels maakt het gemakkelijk om in het VK te werken, net als de handige tijdzone waardoor leidinggevenden 's ochtends contact kunnen houden met hun collega's in Azië en aan het einde van de werkdag in de VS. Hoe belangrijk deze voordelen ook zijn, het is een ander voordeel dat het VK tot een droomticket voor filmmakers heeft gemaakt.

In 2007 rolde de Britse regering de rode loper uit naar filmstudio's door hen een van de meest genereuze fiscale stimuleringsprogramma's ter wereld aan te bieden. Het stelt hen in staat om contante terugbetalingen te eisen van maximaal 25% van het geld dat ze in het VK uitgeven en sinds deze Film Tax Relief-regeling in 2007 werd geïntroduceerd, is $ 5.8 miljard (£ 4.8 miljard) uitbetaald met $ 437 miljoen (£ 362 miljoen ) alleen al vorig jaar aan studio's overgedragen. Het leidde ertoe dat in 7.5 een recordbedrag van $ 6.3 miljard (£ 2022 miljard) werd uitgegeven aan film- en high-end televisieproducties in het VK, vergeleken met slechts ongeveer $ 143.4 miljoen (£ 120 miljoen) per jaar in het begin van de jaren negentig.

Zoals we onlangs hebben gedaan gerapporteerd in The Times of London kwam maar liefst $ 6.5 miljard (£ 5.4 miljard) van het geld dat vorig jaar in het VK aan filmopnames werd uitgegeven, uit het buitenland, met de VS als een van de grootste bijdragen. Hoewel de financiële voordelen de Britse filmindustrie sterk hebben betoverd, is er veel meer voor nodig dan een zwaai van een toverstaf voordat studio's er toegang toe krijgen.

Om voor de vergoeding in aanmerking te komen, moeten productiemaatschappijen ten minste 10% van hun uitgaven in het VK besteden en moeten ze slagen voor een puntentest die wordt afgenomen door het British Film Institute (BFI). Films verdienen punten afhankelijk van hun niveau van Britse inhoud, hoeveel ze Britse creativiteit, erfgoed of diversiteit promoten, hoeveel er in het VK is gefilmd en hoeveel van de cast en crew uit het VK komen. Dat is nog maar het begin.

Om aanspraak te kunnen maken op de vergoeding, moeten de studio's een zorgvuldig proces volgen dat begint bij het begin van het filmproductieproces. Laten we zeggen dat een in de VS gevestigde filmstudio een script koopt van een scenarioschrijver en groen licht geeft voor een film erover. Als de studio besluit de film in het VK te maken, zal het daar een dochteronderneming opzetten die de rechten op het script koopt van het in de VS gevestigde moederbedrijf.

Door de rechten op het script te verwerven, krijgt het Britse bedrijf de rechten op de film die het maakt. Het bedrijf moet verantwoordelijk zijn voor alles, van preproductie en hoofdfotografie tot postproductie, levering van de voltooide film en betaling van goederen en diensten in verband daarmee. De bedrijven hebben meestal codenamen, zodat ze niet de aandacht trekken bij het aanvragen van vergunningen om off-site te fotograferen. Dan komt het moeilijke deel.

Als de bedrijven winst maken, komt het financiële voordeel in de vorm van een vermindering van hun belastingaanslag. Als ze echter verlies maken, wordt het voordeel in contanten betaald, dus studio's financieren de bedrijven op een manier die dit mogelijk maakt.

De studio koopt de rechten op de film van het Britse bedrijf voor 75% van de verwachte productiekosten. De overige 25% van de productiekosten wordt door de studio verstrekt in de vorm van een lening. Dit geeft het Britse bedrijf 100% van het productiebudget voor de film en het zet de toon voor de contante terugbetaling.

Leningen worden voor boekhoudkundige doeleinden niet meegeteld als inkomsten omdat ze moeten worden terugbetaald. Als gevolg hiervan maakt het Britse bedrijf een verlies gelijk aan 25% van het budget van de film. Dat is wanneer de Britse regering tussenbeide komt en dit verlies vergoedt. Aangezien het bedrag gelijk is aan de lening die het bedrijf aan zijn moedermaatschappij verschuldigd is, kan het geld worden doorberekend aan de studio en, voila, Britse belastingbetalers dekken 25% van de kosten van een film.

Het geeft studio's een happy end, maar theaters hebben niet zoveel geluk gehad. Ze houden doorgaans de helft van de opbrengst van films, terwijl studio's de rest behouden. In juli vorig jaar nam Europa's grootste particuliere operator, Vue, zijn toevlucht tot een schuld-voor-aandelenruil om het hoofd boven water te houden ondanks de concurrentie van streaming-sites in combinatie met krapper wordende portemonnees.

Twee maanden later viel het doek voor de Amerikaanse activiteiten van de op een na grootste bioscoopketen ter wereld, Cineworld. Gebukt onder $ 8.9 miljard aan schulden en leaseverplichtingen, heeft de Amerikaanse tak van het in Londen genoteerde bedrijf faillissementsbescherming aangevraagd en een deadline in april gesteld voor aanbiedingen om zijn activa te kopen.

Hun benarde situatie roept de vraag op of het geld van de Britse belastingbetaler beter kan worden besteed aan getroffen lokale bedrijven dan aan winstgevende buitenlandse studio's. Maar tenzij de regering van gedachten verandert, lijkt het VK klaar om centraal te blijven staan ​​wanneer Amerikaanse studio's in het buitenland filmen.