Hoe Berkshire Hathaway Energy aan 'The Coal Trap' ontsnapte

Berkshire Hathaway van Warren BuffetBRK.B
Energy kocht 2,000 hectare in West Virginia, waar het bedrijf zonne-energie zal leveren aan een ruimtevaartonderneming, waardoor maar liefst 1,000 banen worden gecreëerd. Het project van $ 500 miljoen is een potentiële magneet voor soortgelijke bedrijven en helpt de economie en de energiebasis van de staat te diversifiëren.

Ondanks het optimisme blijft economische expansie een zware strijd. De Public Service Commission van West Virginia staat onder de duim van kolenbedrijven die nog steeds politieke slagkracht hebben. Voorbeelden zijn er genoeg, wat dat punt nog eens onderstreept. De staatsburgers betalen daardoor meer voor elektriciteit, terwijl hun gemeenschappen misschien afzien van groei.

Duurzaamheid drijft bedrijven inderdaad, en bijna allemaal hebben ze doelstellingen voor COXNUMX-reductie. Hun consumenten, werknemers en aandeelhouders eisen dat van hen. De prominente spelers van West Virginia — Procter & Gamble, Toyota Motor Corp., en NucorNUE
Corp.— zijn nationale leiders, die koolstof verminderen door meer hernieuwbare energiebronnen te kopen, energie-efficiëntie in te zetten en afval te verminderen.

"De mensen in West Virginia lopen voor op hun leiders", zegt James Van Nostrand, directeur van het Centrum voor Energie en Duurzame Ontwikkeling van de West Virginia University's College of Law. “Er is een transitie gaande en we moeten er wat schone energiebanen uit halen. Anders gaan we met kolen naar het riool.”

Van Nostrand heeft zojuist een boek geschreven met de titel "The Coal Trap: How West Virginia Was Left Behind in the Clean Energy Revolution." In een gesprek met deze schrijver legt hij uit dat het stijgingspercentage van de elektriciteitsprijzen in de staat tussen 2008 en 2020 meer dan vijf keer het nationale gemiddelde is, hoewel het nog steeds de 13e laagste detailhandelstarieven van het land heeft. Maar regelgevers van nutsbedrijven willen bestaande kolencentrales open houden, waardoor American ElectricAEP
Macht om $ 448 miljoen te vragen om na 2028 drie fabrieken te blijven exploiteren.

De last valt nu op de klanten om die kolenfaciliteiten te ondersteunen - een burger met het op een na laagste mediane inkomen van het land. Van Nostrand zegt dat de tarieven van AEP tussen 2008 en 2020 zijn verdubbeld, "en het gaat nog veel erger worden." West Virginia heeft zeven kolencentrales, waarvan de meeste eind jaren zeventig zijn gebouwd. Ze vertegenwoordigen 1970% van de energiemix van de staat. Aardgas maakt 91% uit. Idealiter zouden nutsbedrijven hun kolencentrales met minder capaciteit kunnen laten draaien en wind- en zonne-energie goedkoper op de open markt kunnen kopen.

Politiek versus economisch kapitaal

Ironisch genoeg streeft AEP ernaar om tegen 2050 CO2-neutraal te zijn en de CO80-uitstoot tegen 2030 met 2000% te verminderen ten opzichte van 2005. In 24,000 bezat het 12,000 MW kolen. Nu heeft het 5,600 MW. Daarvan zal het tegen 2030 XNUMX MW sluiten. Duke EnergyDUK
heeft sinds 6,500 ook 2010 MW steenkool buiten gebruik gesteld en zal tegen 1,900 2025 MW meer kolen sluiten.

Denk aan Berkshire's PacifiCorp, dat zaken doet in zes westelijke staten: het schetst zijn behoefte aan 1,345 MW aan nieuwe wind- en zonne-energiebronnen, gecombineerd met 600 MW aan co-located energieopslagbronnen binnen de komende zes jaar. Dat zal in 74 resulteren in een reductie van 2005% van de uitstoot van broeikasgassen ten opzichte van het niveau van 2030.

Het bevat ook een geavanceerd nucleair project — een kleine modulaire reactor ontwikkeld door TerraPower. Het vervangt een oude kolencentrale. Het nutsbedrijf stoot tegen 2037 al zijn kolencentrales af en zet er twee om op aardgas. De staat Wet transformatie schone energie elimineert steenkool en vereist dat het net in 2045 koolstofarm is.

"Het proces van consumenteneducatie zal een uitdaging zijn", zegt Van Nostrand, met betrekking tot gemeenschappen die lang afhankelijk zijn geweest van steenkool. “Elke andere staat is overgestapt op aardgas, wind en zonne-energie. Helaas hebben de nutsbedrijven in West Virginia hun inzet op steenkool verdubbeld. Maar we hebben te maken met banenscheppers die zich in West Virginia willen vestigen.”

Landelijk heeft de kolenindustrie haar invloed verloren. Maar in West Virginia blijft het krachtig. Het draagt ​​bij aan de belastinggrondslag en ondersteunt 29,674 banen in de staat — een bescheiden maar invloedrijke groep. De werkelijke kosten van steenkool worden echter 'geëxternaliseerd' en worden niet weerspiegeld in de prijs van elektriciteit. Dat wil zeggen, belastingbetalers dragen milieu- en medische kosten. Verlaten mijnen, bijvoorbeeld, zullen miljarden kosten om te repareren.

Bovendien is een Universiteit van Californië in Berkeley studie zegt dat de Verenigde Staten in 80 2030% van hun stroom uit hernieuwbare energiebronnen kunnen halen zonder dat de elektriciteitsprijzen stijgen. van de bijna 28,000 MW stroom die in 2021 online kwam, windenergie was goed voor 41%, terwijl zonne-energie 36% uitmaakt. Aardgas was ongeveer 20%. Nutsbedrijven nemen economische beslissingen, geen politieke.

De economische motor aandrijven

Hoe heeft Berkshire Hathaway Energy, gezien de politieke gevaren, de kolenvanger kunnen ontwijken? Volgens Van Nostrand zal het project meer functioneren als een microgrid, waarbij ter plaatse zonne-energie wordt opgewekt. opbergen in een batterij, en verzenden via een gelokaliseerd mini-grid. Tot dusverre heeft het lucht- en ruimtevaartbedrijf Precision CastpartsGVB
/Time is de belangrijkste klant — een dochteronderneming van Berkshire. Berkshire gebruikte zijn onderhandelingsmacht om de openbare dienstcommissie te omzeilen.

"Dit is nog maar het begin", zegt Alicia Knapp, chief executive van Berkshire Hathaway Energy's Renewables-eenheid, zoals geciteerd door WV Metro Nieuws.

Zonne-energie is landelijk. Terwijl Californië, Florida en Texas een aanzienlijk marktaandeel hebben, gedijt het nog steeds in Massachusetts, New Jersey en New York. Het is een functie van dalende prijzen. Wees getuige van de groei van de nationale markt voor zonne-energie - deels als gevolg van een federale belastingvermindering voor investeringen van 26%. Dat voordeel is nu beschikbaar voor alle koolstofvrije projecten, inclusief nucleaire, waterstof en koolstofafvang en -opslag vanwege de Inflation Reduction Act.

Ondertussen Wetgevers in West Virginia hebben rekeningen aangenomen zodat de twee grootste nutsbedrijven — AEP en FirstEnergyFE
Corp. — zou zonne-energie kunnen installeren in stappen van 50 megawatt. De wetgever heeft ook een wet aangenomen die ontwikkelaars van zonne-energie toestaat om "stroomafnameovereenkomsten" aan te gaan met kerken, scholen en gemeenten - contracten die hen een gegarandeerde verkoop tegen vaste prijzen geven.

De strategie werkt: An EDF Renewables-eenheid en Raleigh Solar eind vorig jaar aangevraagd om respectievelijk een 92.5 MW-installatie en een 90 MW-project te bouwen. En SEVA WV zal een project van 250 MW bouwen bovenop een voormalige kolenmijn - een investering van $ 320 miljoen.

Echter, adviesbureau Hout MacKenzie zegt dat West Virginia 18 MW aan geïnstalleerde zonne-energie heeft, waarmee het nationaal op de derde plaats staat.

“De energietransitie heeft niet plaatsgevonden in West Virginia. Maar er zijn enkele bemoedigende tekenen, en de Inflation Reduction Act zal dat een boost geven', zegt Van Nostrand, een Republikein. 'Het voornaamste probleem is dat de openbare dienstcommissie van de staat in de zak van kolen zit. Consumenten betalen daardoor meer. Maar het verhindert potentiële werkgevers om zich hier te vestigen. Door het onderling verbonden net kunnen we voorlopig elders schone stroom inkopen. Afschaffen van steenkool is nodig om de planeet te redden - en het zal resulteren in lagere elektriciteitstarieven."

Het zal ook leiden tot economische ontwikkeling en bedrijven van de 21e eeuw naar de staat brengen. Berkshire Hathaway is de laatste, voorafgegaan door anderen die beloven duizenden in dienst te nemen en bij te dragen aan de schatkist. Het is een langzaam proces geweest, maar West Virginia zal vooruitgaan - aangedreven door schone energie en gevraagd door de mensen.