Hoe een toevallige ondernemer Amerika's liefde voor Aziatisch eten ontdekte

Alex Zhou zegt dat hij begrijpt wat zijn klanten willen, en dat hun behoeften hem aanspreken, omdat hij een van hen is.

En nu staat de Chinese baas van Amerika's grootste Aziatische online marktplaats aan het roer van een bedrijf dat Aziatisch eten, cultuur en lifestyle naar heel Amerika wil brengen.

Zhou is de, misschien onwaarschijnlijke, oprichter en CEO van de Aziatische marktplaats Yami. Geen Ivy League-afgestudeerde met een wereldwijde scale-up-droom en financiering van meerdere miljoenen dollars, maar gewoon een jonge man die van China naar de VS was verhuisd om naar de Kansas State University te gaan en zijn favoriete eten niet thuis kon vinden.

Hij herinnert zich zelfs dat hij uren moest rijden om Aziatische boodschappen te vinden en dat hij dacht dat hij niet de enige zou kunnen zijn, inspireerde hem om de online Aziatische marktplaats Yami te starten.

Dus hoe ga je van nostalgie naar Aziatische snacks naar een verlangen om het op te nemen tegen de e-commercereuzen van het reguliere Amerika?

Zhou zegt nadrukkelijk dat hij nooit de term 'start-up' heeft bedacht om te beschrijven wat hij begon, maar dat Yami gewoon een bedrijf was dat hij na zijn afstuderen oprichtte.

Zhou was naar Los Angeles verhuisd en geeft toe dat bij het opzetten van een e-commercebedrijf om in Amerika gevestigde Aziatische consumenten te helpen vertrouwde producten te vinden, het feit dat LA een aanzienlijke Aziatische bevolking had en de toegangspoort was voor veel van de producten die uit China, Japan en Korea kwamen was niet in hem opgekomen.

"Het gaat ook om timing", zegt Zhou. “Ik zat niet alleen op de juiste plek, maar toen ik in 2013 met het bedrijf begon, viel het samen met een enorme toename van het aantal mensen dat uit Azië kwam om in de VS te studeren. En natuurlijk misten ze, net als ik, het vertrouwde eten van thuis .”

Zhou begint met Aziatische snacks

Zhou richtte Yami op - destijds als Yamibuy - en was de eerste drie maanden de enige werknemer van het bedrijf, voordat hij zijn eerste werknemer aannam. Tegenwoordig heeft de e-commerce retailer meer dan twee miljoen klanten, met naar schatting een op de tien Aziatische Amerikanen die het platform gebruiken, schat Yami.

Beginnend met Aziatische snacks, bevat de site nu meer dan 300,000 SKU's, waaronder voedsel, schoonheids- en gezondheidsproducten, huishoudelijke apparaten, boeken en een groeiend aanbod "naarmate onze klanten opgroeien en nieuwe dingen nodig hebben voor hun huis en voor hun nieuwe gezin".

De beginjaren van het bedrijf draaiden om het bedienen van dat traditionele klantenbestand, maar Yami is de afgelopen jaren verder gegaan dan het bedienen van Aziatische consumenten en moest daarbij zijn strategie herzien.

"We realiseerden ons voor het eerst dat onze producten aantrekkelijk waren voor een breder publiek toen we veel niet-Aziatische namen op de bestelformulieren zagen, dus we dachten dat we beter konden beginnen met onderzoeken", zegt hij.

“Maar onze Aziatische klanten weten wat ze zoeken en zoeken grotendeels op specifieke merknaam. Als je naar Aziatische websites kijkt, hebben ze de neiging boordevol informatie te staan ​​en erg druk te zijn. Voor een bredere westerse klant zijn de zoekopdrachten waarschijnlijk veel vager, zoals 'Chinese thee' of 'pittige noedels', dus het zoeken en de reis zijn compleet anders', zegt hij.

Zhou voegt eraan toe dat nieuwe klanten meestal een van de volgende drie achtergronden hebben: mensen met een enthousiasme voor de Aziatische keuken, mensen die in Azië hebben gewoond en zijn teruggekeerd naar de VS, of mensen die zijn beïnvloed door de toenemende aantrekkingskracht en invloed van de Aziatische pop- en eetcultuur.

Daartoe werkt Yami samen met Aziatische chef-koks en restaurants om liefhebbers van Aziatisch eten te werven, maar om verder te gaan dan concurreren met andere Aziatische marktplaatsen en rivalen zoals AmazonAMZN
, WalmartWMT
en TargetTGT
, moest het bedrijf ook gaan voldoen aan de zeer hoge verwachtingen die deze bedrijven rond levering hebben gewekt.

Yami breidt distributie uit

Onlangs heeft Yami een magazijn aan de oostkust geopend, waardoor levertijden mogelijk zijn die vergelijkbaar zijn met die van Amazon Prime in de VS - gemiddeld slechts 2.6 dagen, zegt Zhou. In sommige gebieden kunnen ze dezelfde dag of de volgende dag bezorgen.

"Daarom hebben we eerst ons West Coast-magazijn geopend en nu ons East Coast-magazijn en daarom moeten we met technologie werken om de klantenservice en personalisatie te bieden die we zelf deden toen we een klein bedrijf waren."

Inderdaad, ongeveer 95% van de producten van Yami wordt geïmporteerd uit Azië en dus zijn data en AI een hoeksteen van zijn strategie geworden, waardoor het bedrijf technologie kan gebruiken om de vraag te voorspellen en marketing voor klanten te personaliseren.

Zhou herinnert zich dat hij de eerste vier bedrijfsjaren 'opstartte', tot de eerste investeringsronde in 2017, en bekent dat hij nooit had gedacht dat hij een bedrijf zou leiden dat nu de ambitie heeft om niet alleen in de VS te groeien, maar ook naar Canada kijkt. .

Yami breidt ook productcategorieën uit, hoewel hij verse producten nog moet kraken. Zhou zegt dat hij graag een manier zou willen vinden om met Aziatische supermarkten samen te werken om vers te leveren zonder dat Yami voorraden bij zich heeft - maar dat staat momenteel op de 'to do'-lijst.

Maar hij ziet potentieel in kleding, vindt dat de Amerikaanse genegenheid voor Japanse producten verder kan worden uitgebuit en denkt dat Koreaans speelgoed een andere categorie is die Yami binnenkort zou kunnen testen.