Hong Kong's 'Patriots' selecteren voormalig veiligheidschef als leider van de stad

John Lee, de voormalige veiligheidschef die toezicht hield op het harde optreden van de regering tegen pro-democratieprotesten in 2019, werd zondag zonder tegenstand verkozen tot de nieuwe leider van Hongkong.

Lee kreeg 1,416 stemmen in zijn voordeel, tegenover 8 stemmen die hem niet steunden van de ongeveer 1,500 leden van de verkiezingscommissie die vorig jaar werd vernieuwd om ervoor te zorgen dat alleen ‘patriotten’ Hong Kong regeren.

“Nu de orde uit de chaos is hersteld, is het de hoogste tijd dat Hong Kong aan een nieuw hoofdstuk van de ontwikkeling begint, een hoofdstuk dat gericht zal zijn op grotere welvaart voor iedereen”, zei Lee nadat de resultaten bekend waren gemaakt.

Lee begint zijn termijn van vijf jaar als CEO van Hongkong op 1 juli, wanneer de Chinese president Xi Jinping naar verwachting de stad zal bezoeken als onderdeel van de viering van 25 jaar Chinese heerschappij over de voormalige Britse kolonie.

Het is de eerste keer dat een beroepspolitieagent tot de topbaan van de stad wordt verheven. Sinds de terugkeer van Hong Kong naar de Chinese soevereiniteit in 1997 hebben vier mensen de stad als CEO geleid: twee waren beroepsambtenaren, de een was een scheepsmagnaat en de ander was een landmeter. En elk van hen heeft de weinig benijdenswaardige taak gehad om de prioriteiten van de centrale regering in evenwicht te brengen met die van het Hongkongse publiek.

Tijdens zijn campagne had Lee beloofd dat zijn regering een “resultaatgerichte” aanpak zou hanteren. Zijn platform beloofde het bestuur te versterken, de huisvesting te verbeteren, het concurrentievermogen van de stad te vergroten en tegelijkertijd een zorgzame en inclusieve samenleving op te bouwen. Lee's manifest werd pas negen dagen voor de verkiezingen onthuld, en velen hebben het in twijfel getrokken vanwege het gebrek aan details.

Lee heeft ook verklaard dat hij van plan is wetgeving uit te vaardigen die al lang op zich laat wachten, bekend als artikel 23 van de basiswet, de minigrondwet van de stad. Het wetsvoorstel zou daden van verraad, afscheiding, opruiing en subversie tegen China verbieden. Toen de wet in 2003 werd ingevoerd, leidde deze echter tot wijdverbreide oppositie en protesten vanwege de vage en dubbelzinnige termen van de wet die gebruikt konden worden om de rechten en vrijheden van de stad te beteugelen.

De uitkomst van de opiniepeiling van zondag stond nooit ter discussie nadat het Chinese Verbindingsbureau begin april lokale politici en bedrijfsleiders vertelde dat Lee de enige kandidaat voor de baan zou zijn, met de zegen van de regering van president Xi Jinping, aldus lokale media rapporten.

Medio april was Lee er al in geslaagd 786 nominaties binnen te halen van de bijna 1,500 leden waaruit de verkiezingscommissie bestaat. Onder zijn geldschieters bevonden zich enkele van de rijkste magnaten van de stad, waaronder Victor Li, voorzitter van CK Asset Holdings, de oudste zoon van Li Ka-shing, Henderson Land medevoorzitter Martin Lee Ka-shing, de jongste zoon van Lee Shau Kee, evenals voorzitter van Shun Tak Holdings Pansy Ho, dochter van wijlen Stanley Ho.

“Ik hoop dat de nieuwe president het populaire sentiment kan stabiliseren en een gemeenschappelijk doel onder het volk kan opbouwen, vooral na de inwerkingtreding van de nationale veiligheidswet en de verbetering van het kiesstelsel”, zei Pansy Ho voordat hij ging stemmen bij de verkiezingen van vandaag.

In maart vorig jaar heeft het Nationale Volkscongres van China de verkiezingsregels voor Hong Kong herzien om ervoor te zorgen dat de stad wordt bestuurd door patriotten, die Peking definieert als mensen die loyaal zijn aan de Communistische Partij. Elke kandidaat die zich kandidaat stelt voor functies in een openbaar ambt, zoals die van president, moet door de regering worden goedgekeurd.

Lee's benoeming tot CEO wordt door velen gezien als een duidelijke indicatie dat de Chinese leiders veiligheid boven alles stellen. Lee's 45-jarige carrière heeft zich geconcentreerd op veiligheidszaken, afgezien van een korte periode van negen maanden als hoofdsecretaris van Hongkong.

Tijdens zijn ambtstermijn als veiligheidschef van 2017 tot 2021 verwierf hij een reputatie als hardliner vanwege zijn rol bij het aandringen op een controversiële uitleveringswet die aanleiding gaf tot demonstraties die uiteindelijk escaleerden tot gewelddadige botsingen tussen politie en demonstranten.

“We gaan zeer moeilijke tijden tegemoet”, zegt Ronny Tong, lid van het kabinet dat de vertrekkende topman Carrie Lam adviseert. “Vanwege Covid-19 is het niet gemakkelijk voor mensen om naar buiten te komen en een team te vormen om zich kandidaat te stellen voor het hoogste ambt van het land. Het feit dat we maar één kandidaat hebben, betekent echter niet dat hij het de komende vijf jaar heel gemakkelijk gaat krijgen.”

Een strikt pandemiebeleid heeft van Hong Kong een van de meest geïsoleerde steden ter wereld gemaakt. De grenzen van de stad zijn sinds 2020 vrijwel gesloten, omdat de regering heeft geprobeerd zich te houden aan de ‘dynamische nul’-strategie van het vasteland van China. Het ooit bloeiende financiële centrum zag zijn economie in het eerste kwartaal met 4% krimpen ten opzichte van een jaar eerder, en de aandelenmarkt is de afgelopen twaalf maanden met 24% gekrompen.

“Ik ben me zeer bewust van de noodzaak om Hong Kong toegankelijk te maken voor de wereld en het is ook belangrijk voor Hong Kong om het normale reizen met het vasteland te kunnen hervatten”, aldus Lee. “Ik denk dat we kunnen samenwerken om dit mogelijk te maken, als we in de eerste plaats allemaal samen een grote inspanning leveren om Covid onder controle te houden.”