Hendrick Motorsports presenteert zijn zaak aan de rechtbank van (NASCAR) publieke opinie

Hendrick Motorsports stapt naar de rechtbank van de publieke opinie. Dagen nadat NASCAR de grootste teamstraf in de geschiedenis had uitgedeeld, ontmoetten leidinggevenden van Hendrick de media om hun kant van het verhaal te geven.

Woensdag kregen de vier teams van Hendrick elk zware straffen opgelegd vanwege problemen die NASCAR-functionarissen aantroffen op de auto's van het team voorafgaand aan de race van afgelopen weekend in Phoenix. Tijdens een inspectie op vrijdag ontdekte NASCAR dat de lamellen in de motorkap van elk van de auto's van het team waren aangepast. Ze lieten de teams oefenen, maar grepen vervolgens de onderdelen voor latere studie. Toen de straffen werden aangekondigd, kregen alle 4 Hendrick-crewchefs een boete van $ 100,000 en vier races geschorst, en elk team werd ook bestraft met het verlies van 100 punten en 10 playoff-punten.

De boete van $ 400,000 is de hoogste voor een team in de geschiedenis van NASCAR. Het vorige record was van de inmiddels ter ziele gegane Michael Waltrip Racing en zijn drie auto's die in 100,000 elk een boete van $ 2013 kregen voor het manipuleren van het resultaat van de herfst Cup-race in Richmond.

Kort nadat de sancties woensdag bekend waren gemaakt, had NASCAR's senior vice-president competitie Elton Sawyer een ontmoeting met de media en zei dat tijdens het onderzoek van de onderdelen het duidelijk was dat ze waren gewijzigd in een niet-goedgekeurd gebied dat leidde tot de sancties.

"Dit is een consistente penalty met wat we vorig jaar hebben meegemaakt met andere concurrenten", zei Sawyer. “Dus we wilden de garage op een gelijk speelveld houden, het concurrentieniveau waar het moet zijn. Alle gesprekken die vorig jaar rond deze auto gingen, waarbij we samen met de eigenaren werkten aan wat het afschrikkende model zou moeten zijn, werden in een positie gebracht dat we niet het gevoel hadden dat er geen andere manier was dan een penalty uit te schrijven."

MEER VAN FORBESHendrick Motorsports gaat in beroep tegen historische NASCAR-sanctiesBy Greg Engels

Later diezelfde dag zei het team dat ze in beroep zouden gaan door in een verklaring te zeggen dat NASCAR de onderdelen vier uur nadat de auto's voor het eerst waren geïnspecteerd had meegenomen "zonder voorafgaande communicatie". De basis van hun beroep, volgens hun verklaring, was dat de "lamellen die aan teams werden geleverd via NASCAR's gemandateerde single-source leverancier niet overeenkomen met het ontwerp dat door de fabrikant was ingediend en door NASCAR was goedgekeurd." En dat "Recente vergelijkbare boetes die door NASCAR zijn uitgevaardigd, verband houden met problemen die zijn ontdekt tijdens een inspectie na de race."

Vrijdag op de Atlanta Motor Speedway, locatie van de race van de NASCAR Cup-serie op zondag, ontmoetten Hendrick Motorsports-president en algemeen directeur Jeff Andrews samen met vice-president van competitie Chad Knaus de media. Knaus zei dat het team nog niet precies heeft besloten hoe hun beroepsargument zal worden opgemaakt, en zei: "Eerlijk gezegd is het op dit moment behoorlijk rommelig."

Hij zei dat een deel van het probleem voortkomt uit een gebrek aan communicatie.

"Toen we aan het begin van het seizoen 2023 onderdelen begonnen te krijgen, hadden we niet de onderdelen die we dachten dat we zouden hebben", zei Knaus. “Dus door enorm veel heen en weer met NASCAR, de OEM's en de teams, zijn er gesprekken geweest over de vraag of we de onderdelen kunnen opruimen, niet de onderdelen. En het verandert, eerlijk gezegd, om de paar weken.

"Dus het was een uitdaging voor ons om te navigeren en we zullen gewoon moeten zien wat er gebeurt als we door het beroep komen."

Knaus zei ook dat de inspectie die als eerste de onderdelen aan het licht bracht bekend stond als een 'vrijwillige inspectie'.

“De manier waarop de vrijwillige inspecties gebeuren; als je met zo'n schema op het circuit verschijnt, heb je een verplichte veiligheids- en een verplichte motorinspectie, "zei hij. “Al het andere daarbuiten is aan de teams.

“Meestal kiezen we ervoor om door te gaan en de auto voor de vrijwillige inspectie te plaatsen, zodat NASCAR de kans krijgt om te zeggen 'hé, dit bevalt ons niet' of 'misschien moet je dat aanpassen', of wat het ook mag zijn. En dat is zo'n beetje de standaard cadans geweest. Ik weet niet of er te veel teams zijn die gewoonlijk door de vrijwillige inspecties gaan en niet te horen krijgen 'hé, je moet hier een beetje aan werken voordat je morgen weer komt opdagen'.

Volgens het team was er geen waarschuwing van NASCAR. Ambtenaren namen de lamellen een volle vier uur na de vrijwillige inspectie in beslag. Knaus zei dat een deel van hun problemen te maken heeft met de communicatie van NASCAR naar de teams.

'Ja, er is een dialoog geweest,' zei Knaus. “Zoals ik al zei, hebben we via de OEM een onderdeel ingediend bij NASCAR, en vervolgens heeft NASCAR de leverancier van één bron voor die componenten gekozen. De componenten zijn niet gekomen zoals we hadden verwacht voor een paar OEM's, voor zover ik weet in de garage, en zeker voor alle Chevrolet-teams. Daarom zijn we begin februari met hen in gesprek gegaan over die problemen.

MEER VAN FORBESNascar-teams leren zich aan te passen aan de volgende generatie supply chain-problemenBy Greg Engels

“Dus wij waren het via onze aerodynamische afdeling, via onze OEM, terug via NASCAR, terug naar ons en terug via onze OEM. Er is dus een aanzienlijke hoeveelheid communicatie geweest. Het is zeker verwarrend. De tijdlijnen zijn merkwaardig, maar ze zijn er.”

Volgens Knaus heeft het team alleen de lamellen zelf in de motorkap van hun Chevrolet laten passen en hij begreep niet wat het probleem daarmee zou kunnen zijn.

"Er was een pariteitstest - zoals jullie weten, gingen we naar een nieuw aerodynamisch pakket toen we naar Phoenix (Raceway) gingen", zei Knaus. “Terwijl ze dat deden, was wat de OEM deed toen ze door de pariteitstest gingen, volgens de richtlijnen van NASCAR, het aanpassen van de lamel... om de luchtstroom daar correct te krijgen, zodat we in de aerodynamische doos konden passen die NASCAR had gemaakt. Dus de OEM deed dat.

“We gingen naar Phoenix met wat zou worden beschouwd als het nieuwe aerodynamische pakket: de kleine spoiler, de bodembehandelingen, dat alles. Dat is allemaal hetzelfde in hoe de auto's werden getest om geschikt te zijn voor de pariteitstest.

Toen NASCAR zijn nieuwe auto ontwikkelde, was een van de elementen de kostenbesparingen voor de teams, grotendeels mogelijk gemaakt door het gebruik van onderdelen van één bron die aan alle teams werden gegeven. Knaus zei dat het de kwestie is van die onderdelen van één enkele bron, waar ze heel weinig controle over hebben.

MEER VAN FORBESNascar's volgende generatie auto die tot nu toe doet wat hij beloofdeBy Greg Engels

"Het heeft geprobeerd," zei hij. 'Kijk, we zijn allemaal samen in bed gesprongen voor dit ding sinds we met deze Gen-7-auto zijn begonnen. En dat is waar we denk ik allemaal trots op zijn in de garage, dat er enorm veel gegeven en genomen is toen we probeerden te leren racen met deze auto en samen te werken.

"Het is erg teleurstellend voor mij dat we nu in deze situatie zitten met een onderdeel waarvan we allemaal tot de conclusie zijn gekomen dat het niet correct is, en we hebben allemaal geprobeerd om het te repareren omdat we deed dat met andere onderdelen.”

Hij zei dat vanwege de communicatieproblemen hij denkt dat de onderdelen mogelijk defect waren toen ze aan het team werden gegeven.

"Ik kan je dit vertellen," zei hij. "We hebben een gloednieuwe set van deze onderdelen die we nu van de plank kunnen halen en die volgens NASCAR illegaal en ongepast voor ons zijn om te racen."

En het gebrek aan communicatie op de vrijdag voor Phoenix is ​​ook verwarrend, zei hij.

MEER VAN FORBESNASCAR's nieuwste poging om zijn on-track productdebuten dit weekend te verbeterenBy Greg Engels

"We wisten dat er aandacht was voor dat gebied toen we voor het eerst door de technische inspectie gingen", zei Knaus. “En dat is wat echt teleurstellend is, om eerlijk te zijn, omdat we genoeg tijd hadden om die onderdelen van de auto te halen als ze het gevoel hadden dat er iets mis was.

“Ik kan je verzekeren dat als we wisten dat er een vertraging van vier uur zou komen en we dachten dat er iets mis was, ze in de vuilnisbak zouden zijn beland en ergens met brandstof zouden zijn verbrand, zodat niemand ze ooit zou zien. We hadden geen idee dat we in deze positie zouden zitten. Dus nogmaals, erg teleurgesteld dat we ons nu in de positie bevinden waarin we ons nu bevinden.

Wat betreft de boetes, het verlies van punten en de schorsingen van hun teamchefs, zei Knaus dat er geen enkele straf is die boven de rest uitsteekt.

"Het is een verschrikkelijke situatie, niet alleen voor ons, maar ook voor de industrie, om eerlijk te zijn," zei hij. "Dat is waar ik het meest een hekel aan heb - het is lelijk, we zouden niet in deze situatie moeten zitten en het is echt jammer dat we zijn omdat het niemand helpt."

Hij zei dat het het grotere plaatje is van wat hij zei dat er gebeurt, dat het meest opvalt.

"Wij als bedrijf, wij als garage - elk van deze teams wordt verantwoordelijk gehouden om hun auto daar neer te zetten om door inspectie te gaan en te presteren op het niveau dat ze nodig hebben", zei Knaus. “De teams worden daarvoor verantwoordelijk gehouden. Niemand houdt de single source providers verantwoordelijk op het niveau dat ze nodig hebben om ons de onderdelen te geven die we nodig hebben. Nu, dat gaat door het distributiecentrum van NASCAR en het goedkeuringsproces van NASCAR om die onderdelen te krijgen en we krijgen niet de juiste onderdelen.”