Voor Rúben Dias van Manchester City is leidinggeven vanzelfsprekend

Voordat Rúben Dias Premier League-kampioen werd, was hij een 14-jarige jongen die een ritje naar training nodig had.

Dias was uitgenodigd om lid te worden van de beroemde academie van het in Lissabon gevestigde SL Benfica, de meest succesvolle club van Portugal. Maar hij moest een manier vinden om daar te komen.

Zijn grootvader, Joaquim Dias, bood aan om vijf keer per week de reis van minstens 30 minuten enkele reis te rijden.

“Als je ongeveer 14 bent, ga je naar de hoofdacademie … het is alleen jij en de club. Je ouders kunnen er niet zijn. Het is wanneer je één tegen één tegen jezelf speelt", vertelt Dias, die voor Manchester City speelt, me in een exclusief interview.

“Ik had het geluk een zeer toegewijde grootvader te hebben. Soms nam mijn vader me mee, maar meestal was het mijn opa die al het vuile werk deed.

"Mijn opa was een heel bescheiden persoon, maar toch, om al die tijd van zijn leven te nemen om voor me te zorgen en me elke dag te helpen, was het iets heel speciaals voor me."

Wel vier of vijf uur per dag wachtte de oudere Dias. Soms kon hij een opening tussen de relingen rond het oefenterrein vinden om een ​​korte glimp op te vangen van het spelen van zijn kleinzoon.

"Allereerst kan ik je garanderen dat hij erg geduldig is", zegt Dias lachend.

"Ik denk dat hij wat games heeft gespeeld, zoals Sudoku en dat soort games. Ik denk dat de kans om daar te zijn en samen met mij de droom te beleven, ook heel logisch voor hem was."

Een debuut en een verandering van positie

Dias, 25, is een van 's werelds beste centrale verdedigers. Hij kwam over van Benfica naar Manchester City in een deal die naar verluidt in september 68 ten minste 67 miljoen euro ($ 2020 miljoen) waard was.

In zijn eerste seizoen won hij de Premier League-titel, EFL Cup en bereikte hij de finale van de Champions League. Hij werd uitgeroepen tot Premier League Player of the Season en tekende afgelopen augustus een nieuw contract tot 2027.

Voordat hij echter een expert werd in het stoppen van doelpunten, wilde Dias ze scoren.

Hij was acht of negen toen hij debuteerde voor zijn eerste club, CF Estrela da Amadora. Dias, aangeworven door een schoolvriend die zijn talenten op de speelplaats zag, begon de wedstrijd als een spits, klaar om zijn nieuwe team naar de overwinning te schieten.

"Ik was de beste speler op mijn school, ik was de beste in die club en ik wilde gewoon vooraan staan ​​en doelpunten maken, net als elk ander kind", zegt Dias.

"Maar tijdens mijn eerste wedstrijd gebeurde het gewoon. Mijn team had er een beetje last van en uiteindelijk rende ik overal naartoe. Ik probeerde met iedereen te praten, het te organiseren en iedereen samen te laten rennen.

"Toen zei de coach op een gegeven moment: 'Ruben, ga gewoon achterin en laten we meegaan.' En sindsdien ben ik nooit meer weggegaan.

"Ik denk dat het vanzelf ging omdat ik doelpunten wilde maken, maar ik wilde meer winnen."

Die wil om te winnen groeide uit de kickabout met zijn broer, Ivan, die ook een professionele voetballer is, en vader, Joao, in de parken van Amadora, aan de rand van Lissabon.

Er is geen enkel moment dat Dias ervan overtuigde dat hij een profspeler zou kunnen zijn. Maar de vastberadenheid was er altijd.

“Ik denk dat je tot een bepaalde leeftijd alleen maar voor de lol speelt. Je speelt omdat je het leuk vindt om te spelen', zegt hij.

“Helaas, tegenwoordig dwingen sommige ouders de kinderen om het te doen, omdat ze weten wat dat leven je kan brengen. Maar als je eigenlijk een natuurtalent bent, doe je het gewoon voor het plezier, omdat je ervan houdt.

"Het was gewoon een gevoel van 'ik zal het doen. Wat er ook gebeurt, ik zal meer opofferen. Ik zal klaar zijn om meer te slapen, klaar om minder te feesten. Ik zal niet lastig vallen met vriendinnen, ik zal niet de moeite nemen om te veel vrienden te maken die me misschien afleiden terwijl ik mijn droom najaag.'

"Als je het talent en de juiste mindset samen hebt, kun je niet te stoppen zijn."

Leven voorbij spelen

Naarmate zijn carrière vorderde, heeft Dias geprobeerd aan de grond te blijven. Hij heeft interviews bekeken met topsporters uit andere sporten die tijdens de hoogtijdagen van hun carrière niet investeerden en zonder financieel vangnet met pensioen gingen.

"Sinds ik heel jong was, ben ik erg bezorgd over mijn toekomst", zegt Dias, wiens moeder, Bernadette, accountant is en vader, Joao, een vastgoedconsulent.

“Ik was me er altijd van bewust dat ook al doe ik het geweldig en heb ik nu een wereld aan mogelijkheden, met de verkeerde beslissingen kan het zomaar gaan. En het kan snel gaan.”

Geleid door twee vertrouwde adviseurs, is Dias begonnen met het nemen van "kleine stappen" om zijn financiële toekomst na het spelen veilig te stellen. Hij gelooft in het hebben van een diverse portefeuille en is momenteel belegd in vastgoed en de financiële markten.

Onderdeel van de planning is nu om in de toekomst zo effectief mogelijk terug te kunnen geven. Dias noemt de Netflix-serie In Bill's Brain, over de miljardair-filantroop Bill Gates. Hij is gefascineerd door "filantropen en mensen die zich zorgen maken over de wereld en proberen te helpen" en heeft een bijzondere interesse in ecologische duurzaamheid.

“Het is belangrijk voor mij om te blijven leren en luisteren. Al van jongs af aan zijn er dingen die me hebben geïnspireerd”, zegt hij.

“De planeet heeft mensen nodig die ervoor willen zorgen. En dat is duidelijk een focus van mij. Ik ben een persoon met een bepaalde zichtbaarheid en ik wil proberen die zo goed mogelijk te gebruiken.

“Het gaat dus niet alleen om het waarborgen van mijn toekomst. Het gaat ook veel om het garanderen dat ik een bepaald niveau bereik waarop ik me ook kan inzetten voor dit soort doelen.”

Het is niet moeilijk voor te stellen dat Dias een leider wordt buiten het veld. Samen met Kevin De Bruyne, hij maakt deel uit van de leiderschapsgroep bij Manchester City en werd getipt om de aanvoerdersband van Portugal over te nemen wanneer Cristiano Ronaldo met pensioen gaat.

Leiderschap, zegt hij, is iets dat van nature komt.

“Ik geloof dat de juiste mensen om te leiden, ermee geboren zijn. Ik heb nooit geprobeerd om naar iets anders te streven dan te zijn wie ik ben.”

In zijn eerste seizoen als profvoetballer speelde Dias voor Benfica B, in de Portugese tweede klasse. De club degradeerde bijna.

“Er was veel druk. Maar ik denk dat dat ook het moment is dat je iemand met vezels ziet. Iemand met de wil om te winnen”, zegt Dias, die toen 18 was.

"Omdat het heel gemakkelijk te verbergen is, is het heel gemakkelijk om te zeggen: 'O, waarom bellen ze niet gewoon twee of drie of vier spelers van het eerste team om ons te helpen?' Maar ik denk dat dat precies het keerpunt is waarop je moet zeggen: 'nee, als we verliezen, gaan we misschien zelfs ten onder en zijn we daarvoor verantwoordelijk. Maar toch, laat de druk maar komen en we zullen vechten.'

"Ik denk dat dat in mijn carrière een heel belangrijk moment was in termen van het definiëren van mijn persoonlijkheid."

Sinds zijn debuutwedstrijd met CF Estrela da Amadora heeft Dias het instinct gehad om zijn teamgenoten te organiseren. Het is niet altijd even goed ontvangen.

"Toen ik bij het eerste team van Benfica aankwam, vonden ze het niet leuk omdat ik nog heel jong was!" hij zegt.

'Maar het mooie is dat de mensen die het niet leuk vonden dezelfde mensen waren die nu herkennen dat ik het was. Ik probeerde niet te pronken, ik probeerde er niet slim uit te zien, ik was gewoon mezelf."

Na drie jaar stapte Dias over naar Manchester City. Voordat hij Benfica verliet, werd hij opzij gezet door de toenmalige aanvoerder van de club, Luisão, en een andere ploegleider, André Almeida. Ze vertelden Dias hoe trots ze waren dat hij de volgende stap in zijn carrière zette.

“Het was bijzonder om dat van hen te horen. Toen ik bij het eerste team kwam, waren ze een beetje 'wat is deze man aan het doen?' Maar uiteindelijk herkenden ze dat ik het was', zegt Dias.

“Dit zijn het soort dingen die iets achterlaten. Als je met pensioen gaat en doorgaat met je leven, zijn dit de details die ervoor zorgen dat alles klopt.”

'Spelen voor Manchester City is intens, maar het moet wel'

Toen Dias in de Engelse Premier League arriveerde, moest hij zich snel aanpassen.

“Het belangrijkste verschil (van de Liga Portugal) is hoe goed het is, elke wedstrijd, om de paar dagen. In Portugal heb je grote wedstrijden, maar af en toe”, zegt Dias.

"Hier speel je de Champions League en, ik zal eerlijk zijn, soms voelt het als een makkelijker spel dan het spelen van de Premier League.

"In de Premier League speel je elke wedstrijd tegen de besten. Het is een goede zaak als je een ambitieuze speler bent. Als je hier komt om je te verstoppen, kan dat niet. Maar als je hier komt met de ambitie om geweldig te zijn, om geweldige dingen te doen voor jezelf en je club, dan ben je hier aan het juiste adres."

Dag heeft gesproken van hoe "veeleisend" Pep Guardiola, de manager van Manchester City, kan zijn. Het is iets dat hij omarmt.

“Het is intens. En het hangt sterk af van je persoonlijkheid, "zegt Dias.

“Soms vinden mensen het niet leuk omdat je altijd onder druk wordt gezet. Maar op het niveau dat we spelen, moet het zo zijn als je wilt winnen zoals wij hebben gewonnen en als je wilt blijven winnen.

“Het maakt niet uit wat je hebt gedaan, het maakt alleen uit wat je doet en wat je in de toekomst gaat doen. Dus je moet jezelf elk moment pushen.”

Dias zal al die motivatie nodig hebben om door een druk einde van het jaar te navigeren. De Premier League- en Champions League-wedstrijden komen dik en snel voordat het WK volgende maand begint.

Dias maakte deel uit van de Portugese ploeg voor de finale van 2018, maar kwam niet opdagen. Deze keer zal hij een belangrijk lid zijn van de eerste 11. Wat zou het betekenen om het WK te winnen?

"Natuurlijk is dat waarschijnlijk de meest speciale (trofee) om op te tillen", zegt Dias.

“Ik heb erover gedroomd. Maar ik probeer er niet te veel over na te denken. Ik probeer meer na te denken over wat er moet gebeuren om het te laten gebeuren.

"We hebben een heel goed team, we hebben hele goede spelers. Maar uiteindelijk gaat het erom hoe die spelers kunnen samenwerken.”

Portugal hoeft het WK niet te winnen om Joaquim Dias trots te maken. Voor de 81-jarige waren al die uren wachten op zijn kleinzoon de moeite waard toen Dias debuteerde voor Benfica.

"Hij was waarschijnlijk de gelukkigste persoon in de kamer", zegt Dias over zijn grootvader, een levenslange Benfica-fan.

“Als hij vandaag naar het ziekenhuis gaat, draagt ​​hij soms mijn shirt. Hij is erg trots op wat ik heb bereikt.

“Als ik denk aan (wat hij voor mij deed), denk ik dat ik op een dag een opa zal zijn, als alles goed gaat. En voor mij om die actie te ondernemen met mijn kleinzoon, betekent het veel. Het is iets dat ik zelfs nu nog voel hoeveel liefde hij voor mij had om het te doen.”