De staat Florida staat opnieuw voor een belangrijke vraag. Moet het in de ACC blijven?

Vorige week ontving de Board of Trustees aan de Florida State University een ontnuchterend rapport van atletiekdirecteur Michael Alford. Zijn 'State of Athletics'-presentatie kon in één zin worden samengevat: 'Als het om geld gaat, zitten we diep in de problemen'. Hoe diep? Vergeleken met twee andere conferentiegenoten zijn ze dat als het op inkomsten aankomt $ 30 miljoen per jaar achter.

Veel van hun collega's van de Atlantic Coast Conference zouden hetzelfde kunnen zeggen. De mediarechtenovereenkomsten van de Big Ten en de Southeastern Conference hebben de grens van $ 1 miljard per jaar overschreden, waardoor elke ACC-school met een gemiddelde jaarlijkse rechtenvergoeding van $ 17 miljoen ver achterblijft bij hun rijkere tegenhangers, volgens een grafiek gepresenteerd op de vertrouwensvergadering.

De rol van de curatoren

Volgens de FSU van de, de trustees zijn “de openbare rechtspersoon van de universiteit. Het bepaalt het beleid voor de instelling en fungeert als de juridische eigenaar en raad van bestuur van de instelling.” Met 13 leden houdt het "de middelen van de instelling in bewaring en is het verantwoordelijk voor het efficiënte en effectieve gebruik ervan".

Alford benadrukte twee "gegevens" in de wereld van mediarechten waarop mediabedrijven hun contracten structureren: het aantal tv-huishoudens in "uw markt" en de "maatstaf van uw voetbal-/basketbalprestaties" (dwz overwinningen, nationale peilingen, Kenpom-beoordelingen, sterkte van het schema, enz.). Hij beweerde dat mediabedrijven als ESPN en Fox de waarde van een school beoordelen door het succes van voetbal en herenbasketbal, waarbij voetbal 80% weegt en herenbasketbal 20%. 'Als ze deze deals sluiten, spelen ze met de cijfers', zei hij tegen hen.

Deja vu - De staat Florida was tien jaar geleden op dezelfde plek

Maar de Seminoles zijn hier al eerder geweest. In 2013 maakten velen rond FSU ook lawaai over het verlaten van de ACC voor de SEC (en vermoedelijk groenere financiële weiden). Toen nodigde president Eric Barron (die in 2014 vertrok naar het presidentschap van Penn State) de toenmalige commissaris John Swofford uit op de campus om de wateren te kalmeren. Barron schreef toen in een e-mail: “We kunnen het ons niet veroorloven dat deelname aan een conferentie wordt bepaald door emotie — het moet gebaseerd zijn op een zorgvuldige beoordeling van atletiek, financiën en academici. Ik verzeker u dat elk aspect van aansluiting bij een conferentie door deze instelling zal worden bekeken, maar het moet een met redenen omklede beslissing zijn.”

In 2012 kondigde een origineel ACC-lid, de Universiteit van Maryland, aan dat ze naar de Big Ten zouden vertrekken, wat zowel hun collega's als de collectieve sportwereld verblufte. De onmiddellijke reactie werd "wie is de volgende?", en ze realiseerden zich allemaal dat ze de conferentie maar heel weinig bij elkaar hielden wettelijk.

Swofford maakte in 2013 meerdere reizen naar Tallahassee om te proberen de Seminole-gelovigen over te halen op koers te blijven en in de ACC te blijven. Dat vertelde curator Joe Gruters aan de Tallahassee Democraat destijds: "Wat veel mensen bezighoudt, is: is de ACC de conferentie die ons de beste kans biedt om op de lange termijn te concurreren? Uiteindelijk denk ik dat de ACC een goede deal heeft onderhandeld met ESPN en gelijk speelveld met de rest van de conferenties.”

Een andere trustee, Mark Hillis, merkte op: 'Ik was het eens met president Barron dat dit het beste was dat kon gebeuren. Het zorgt ervoor dat we geen leden verliezen. Niemand kan het zich veroorloven om nu te vertrekken. '

En dat is wat de ACC en de staat Florida wilden voor de lange termijn: stabiliteit. Later dat jaar ondertekende elk lid van de conferentie een verlenen van rechten, die hen uiteindelijk tot 2035-36 aan de conferentie bindt. De ACC lanceerde eindelijk hun netwerk in 2019, de laatste van de Power 5 die dit deed.

Het ACC verlaten

Maryland ontdekte hoe duur het zou zijn om zich uit de conferentie te kopen. Aanvankelijk wilden de overgebleven leden een uitstapvergoeding van $ 52 miljoen; in 2014 zijn zeafgerekend op $ 31 miljoen. Alford schatte de uitstapvergoeding vandaag op $ 120 miljoen.

Maar zoals de mensen van Maryland weten, kan een vertrek een zure smaak achterlaten in de mond van de achterblijvers; in juridische documenten claimde de ACC grote 'fiscale schade' aan het merk en de relevantie van de organisatie.

Een paar onbeantwoorde vragen doemden op nadat Alford zijn presentatie had afgerond. Ondanks het argument dat het tijd was voor de ACC om de rijkdom te herverdelen onder de scholen die meer 'waarde' toevoegen aan de conferentie (dwz FSU), zal waarschijnlijk geen enkele ACC-school stemmen om hun aandeel te verminderen.

Hier zijn een paar openstaande punten voor het bestuur om te overwegen:

• Is de inschatting van Alford dat schattingen van de media uitsluitend gebaseerd zijn op het succes van voetbal en mannenbasketbal volkomen eerlijk? Nu de NCAA in 2025 de dameskampioenschappen uitbrengt als een apart contract van de CBS/Turner-contracten voor heren, zou de ACC als conferentie het redelijk goed kunnen doen om inkomsten te genereren. FSU won het NCAA-kampioenschap damesvoetbal in 2022 en het softbalkampioenschap in 2018. Damesbasketbal breekt kijkersrecords. Er is geld voor nieuwe media te verdienen.
• De ACC zal een belangrijk onderdeel zijn van de 12-team College Football Playoff-foto. De jaarlijkse inkomsten zijn geraamd op $ 1.2 miljard en zullen grotendeels ten goede komen aan de deelnemende conferenties.
• Zoals de Pac-12 heeft aangegeven, zijn er meer manieren om extra inkomsten te genereren, waaronder Prime/Apple+ streaming, en om waarde toe te voegen aan de kijkers. Gelegaliseerde sportweddenschappen zijn dat wel terrein winnen in veel van de staten in de voetafdruk van de ACC. Gezien de mediawaarde van een conferentie, aangezien alleen de Tier 1- en conferentienetwerkinkomsten de technologische en culturele verschuivingen kunnen missen.
• Het concept van het meten van het aantal beschikbare huishoudens op een televisiemarkt blijft een krachtige indicator. Als we kijken naar de Nielsen-statistieken van 2021 voor marktomvang, is Tampa-St.Petersburg de grootste markt in Florida die het dichtst bij FSU ligt, met 2.035 miljoen huizen, goed voor de 13e plaats op nationaal niveau. Tenzij de branche overschakelt naar een andere primaire maatstaf, is het moeilijk te zien hoe dat aantal substantieel zal veranderen. Er was een reden waarom de Big Ten naar de markt van Los Angeles keken voor uitbreiding.

Fans, boosters, leiders en trustees van de staat Florida staan ​​voor een moeilijk dilemma. Zoals AD Alford zei: "we moeten iets doen... we stimuleren de mediawaarde in deze conferentie".

E-mails waarin om commentaar van de curatoren werd gevraagd, werden niet beantwoord.

Tien jaar geleden slaagde de ACC erin de Seminoles in de plooi te houden door stabiliteit te beloven. Nu, met de Pac-12, kijken Big Ten en SEC mogelijk uit naar een tweede ronde van onderhandelingen over mediarechten vóór 2035-36, de toekenning van rechten door de conferentie en de demografische realiteit hebben de FSU stevig in hun greep.

De Transformatiecommissie van Divisie I benadrukte de "grote tent" van instellingen die in DI wonen. Situaties zoals die waarin de ACC zich bevindt, zijn een goed voorbeeld van waarom die aanpak niet goed werkt. Geen enkele school wil toegeven dat het atletische landschap hen niet begunstigt. Zoals de commissie schreef in hun eindrapport:

“Hoewel de breedte en diversiteit van Divisie I uitdagingen met zich meebrengt, is het ook een fundamenteel onderdeel van de magie van universiteitssporten... Divisie I uit elkaar halen zou schade toebrengen aan wat vitaal en essentieel is aan universiteitssporten. Zolang hun universiteiten kunnen voldoen aan de minimale verwachtingen wat betreft de ondersteuning die ze bieden, willen we uiteindelijk dat zoveel mogelijk student-atleten elk seizoen beginnen met dromen over het nationale kampioenschap van Divisie I.

Als competitief succes er over de hele linie toe doet, heeft de ACC zich al als winnaar gevestigd. Als de maatstaf alleen blijft hoeveel geld je hebt, wordt het moeilijk om te concurreren met de Big Two. In een tijdperk waarin de kloof tussen de haves en have nots voortduurt, is één ding zeker: de Seminoles willen niet achterblijven.