Erin Jackson's spannende gouden medaille-finish op de Olympische Spelen in Peking heeft haar vizier gericht op de winterspelen van 2026

Na de opwinding - en stress en druk - van de Olympische Spelen weten veel atleten niet meteen of ze het vier jaar later allemaal opnieuw willen doen.

Maar niet Erin Jackson.

De 29-jarige schaatsster en tweevoudig Olympiër, die haar allereerste Olympische medaille won toen ze goud pakte op de 500 meter lange race voor vrouwen in Peking, wil alleen maar meer.

Per slot van rekening begon de inwoner van Florida, die opgroeide met inline skaten, pas op 25-jarige leeftijd voor het eerst op ijs te schaatsen. Ze kwalificeerde zich voor de Olympische Spelen van 2018, ondanks dat ze de sport pas ongeveer een jaar eerder begon en eindigde als 24e op de 500 meter. .

Maar door een groeiend gevoel van comfort op het ijs en het blijven verbeteren van haar techniek, is Jackson een van de beste ter wereld geworden. En ze is nog maar net begonnen.

"Ik ben zeker van plan om voor 2026 te gaan", vertelde Jackson me telefonisch nadat ze thuiskwam van de Olympische Spelen. “Het is pas echt anderhalf seizoen geleden dat ik me beter voelde op het ijs en meer van dat comfort kreeg. Ik kan nu niet echt stoppen; Ik begin het nu pas door te krijgen!”

Jackson zegt dat de "grote sprong" in haar schaatsen eigenlijk pas vorig seizoen kwam. Ze werkte nauw samen met haar coach, Ryan Shimabukuro, die vooral behulpzaam was bij het beoordelen van video's, aan haar techniek, door dingen te verbeteren zoals extra diep zitten met meer kniebuiging, minder energie verspillen en een betere positie in de hoeken krijgen.

Jackson was een van de zes Amerikanen die een individuele gouden medaille wonnen in Peking. (De VS hadden in totaal acht gouden medailles, dankzij de overwinningen in snowboardcross voor gemengd team en antennes voor gemengd team.) Haar teamgenoot, Brittany Bowe, verdiende de enige andere individuele schaatsmedaille van de Verenigde Staten, brons op de 1000 meter voor dames.

Jackson had dit seizoen vier van de acht World Cup-races op de 500m gewonnen en schaatste haar weg naar een nummer 1 wereldranglijst in dat evenement. Maar tijdens de Olympische Trials in Milwaukee gleed Jackson uit in de race van 500 m en eindigde op de derde plaats. Alleen een top twee finish gegarandeerde kwalificatie.

Bowe, die als eerste was geëindigd op de 500 m, wist dat haar beste kansen op een medaille op de Spelen van Peking op de 1000 m en 1500 m waren, dus gaf ze haar kwalificatieplek op de 500 m af aan Jackson. (Bowe kwalificeerde zich later toch voor de 500m toen de VS een extra quotaplek kregen.)

Die belichaming van de Olympische geest leverde beide vrouwen medailles op.

"Het is moeilijk voor te stellen dat iemand zoiets groots voor je doet, en het was gewoon heel ontroerend voor iemand om zoveel vertrouwen in mij te hebben," zei Jackson. “Ik was echt dankbaar en ik ben opgewonden voor de wereld om te zien wat een geweldig persoon ze is. De uitstorting van steun die ze daarvoor heeft gekregen, was geweldig.”

Toen Jackson goud pakte op de 500 meter, deelden zij en Bowe een betraande omhelzing. Tegen de tijd dat Bowe haar medaille won, was Jackson al terug in de Verenigde Staten geland. Ze stuurde haar teamgenoot een spraakbericht om haar te feliciteren.

Jackson is nog niet thuis geweest. Na een wervelende mediatour om over haar ervaring in Peking te praten, zal ze zich weer bij haar team voegen om de rest van het schaatsseizoen af ​​te sluiten. Races in Noorwegen en Nederland staan ​​op de rol.

Als het seizoen voorbij is, kijkt ze er naar uit om haar vader te zien, evenals de hereniging met haar twee katten en haar hond, Winnie, thuis in Salt Lake City, waar Jackson verhuisde om te trainen.

Jackson behaalt momenteel haar associate's degree in kinesiologie en wil ook een master in biomechanica volgen. Haar bachelordiploma is materiaalkunde, en als ze met pensioen is gegaan van het schaatsen, hoopt ze door te gaan met sponsor Toyota en te werken aan hun technische projecten met betrekking tot mobiliteit en bewegingsvrijheid.

Maar ze kan op dit moment niet eens nadenken over haar pensioen. De glanzende gouden medaille die om haar nek hangt, herinnert haar eraan hoeveel ze nog kan bereiken in deze sport.

"Het heeft me nog steeds niet helemaal geraakt, denk ik," zei Jackson. “Het was geweldig en het is gewoon nog cooler dan ik dacht dat het zou zijn in de korte tijd dat ik het me heb kunnen voorstellen. Voor november leek het niet echt mogelijk. Ik dacht: 'Het zou echt geweldig zijn om dicht bij het behalen van een medaille op de Olympische Spelen te komen.'”

Jacksons gouden medaille is een mijlpaal voor het Amerikaanse schaatsen, zowel op als buiten het ijs.

Haar was de eerste individuele gouden medaille voor de VS in het langebaanschaatsen sinds Shani Davis in 2010 won - en de eerste voor een Amerikaanse vrouw sinds Chris Witty in 2002. In het bijzonder op de 500 m was Jackson de eerste Amerikaanse vrouw die won sinds Bonnie Blair in 1994.

Sterker nog, Jackson is de eerste zwarte vrouw die een gouden medaille wint in een individueel evenement op de Olympische Winterspelen. In 2022 lijkt dat moeilijk te geloven. Maar als Jackson klaar is, zal een hele nieuwe generatie meisjes worden geïnspireerd om het ijs op te gaan.

“Het voelt als een goede verantwoordelijkheid, weet je? Ik wil altijd een goed voorbeeld zijn wanneer ik kan', zei Jackson.

Haar voelbare opgetogenheid bij het winnen van goud en haar enorme relativiteit - tijdens de medailleceremonie huilde ze zo hard dat ze per ongeluk haar medaille achterstevoren op haar plaatste - hebben haar tot een ster van de nacht gemaakt.

Volgens Twitter-berichten was @ErinJackson480 zelfs het op vier na meest getweete account tijdens de hele Spelen; onder atletenaccounts was Jackson's tweede, alleen achter Shaun White. (De anderen waren Nathan Chen, Mikaela Shiffrin en Chloe Kim.)

Jackson zou vereerd zijn als jonge meisjes die haar in Peking zagen strijden, zouden worden geïnspireerd om te gaan schaatsen - of een andere competitieve sport. Haar belangrijkste advies: als je het gevoel hebt dat iets te moeilijk is om te bereiken of om aan te beginnen, is het belangrijkste om die eerste stap te zetten. Denk er niet als geheel over na.

Voor Jackson was dat haar eerste stap op het ijs. Ze accepteerde elke kans om zich te verbeteren, zelfs als dat betekende dat ze met kleine kinderen lessen moest volgen om te leren skaten. "Als ik kon, zou ik zelfs maar één andere persoon willen inspireren om te proberen wat ze ook maar willen proberen," zei ze.

“Het was relatief laat voor mij om met een nieuwe sport te beginnen; Ik was 25 toen ik de overstap maakte', zei Jackson. "Maar het is nooit te laat om aan je onmogelijke te beginnen."