Luchtwoede tijdens de pandemie - waar het wel en niet gebeurt

De video's verlichten sociale media en domineren de nieuwskoppen.

Van verbale confrontaties tot totale vechtpartijen, scènes van vliegtuigpassagiers die zich slecht gedragen, zijn steeds bekender geworden in reizen in het Covid-tijdperk.

Hoewel 'luchtwoede' misschien een andere onvermijdelijkheid lijkt te zijn om door een pandemie te leven, zien sommige delen van de wereld minder frustraties in de lucht.  

Vóór de pandemie waren er tussen de 100 en 150 meldingen van onhandelbare passagiers in een typisch jaar bij Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen.

Volgens de Federal Aviation Administration waren er in 2021 bijna 6,000, waarvan ongeveer 72% verband hield met maskergeschillen.

"Het probleem is meestal een probleem in de VS", zegt Shem Malmquist, gastdocent aan het Florida Institute of Technology's College of Aeronautics. “Een deel hiervan houdt absoluut verband met de politisering van de pandemie in de Amerikaanse politiek. Afgezien daarvan worden Amerikaanse passagiers door het meeste cabinepersoneel als meer in het algemeen als problematisch beschouwd.

Europa worstelt ook met zijn aandeel storende passagiers. Er zijn spraakmakende incidenten gemeld op vluchten vanuit Spanje, Schotland, Amsterdam en Glasgow.

De grote luchtvaartmaatschappijen van Australië hebben een joint campagne in 2021, naar aanleiding van een toename van beledigend gedrag onder flyers. Er zijn video's en bewegwijzering op de luchthaven geplaatst om reizigers eraan te herinneren maskers en een respectvolle houding aan boord mee te nemen.

In Azië blijft nieuws over weerbarstige vliegers schaars.

"Ik heb nog niets gehoord over incidenten - zip, geen", zegt Jeffrey C. Lowe, CEO van het in Hong Kong gevestigde luchtvaartservicebedrijf Asian Sky Group.

"De dienstregelingen van luchtvaartmaatschappijen zijn nog steeds sterk ingekort", zei hij over reizen binnen Azië. Bovendien is er “de reeds bestaande acceptatie van maskers in Azië vóór de pandemie … en, last but not least, een andere perceptie hier in Azië over wat inbreuk maakt op onze persoonlijke vrijheden.”

Het dragen van een masker is in veel Aziatische landen een geaccepteerde praktijk om verspreiding of het krijgen van een ziekte te voorkomen. In een CNBC Travel-verhaal over de Shibuya Crossing in Japan, toont een 360-graden afbeelding ten minste acht mensen die maskers dragen in de buurt van het beroemde kruispunt van Tokio – lang voordat de pandemie begon.

Malmquist is het ermee eens dat het probleem "zeker voor een groot deel cultureel is". Hij zei echter: "we kunnen niet uitsluiten dat het vliegen in Azië nog steeds zo beperkt is dat degenen die vliegen onder zwaar toezicht staan, met een vrij hoge verhouding tussen cabinepersoneel en passagiers."

Bovendien zijn er minder vakantiegangers in Azië geweest, zei hij, en merkte op dat er "bijna uitsluitend zakenreizigers" waren.

Korean Airlines gaf aan dat maskeracceptatie helpt om meltdowns tijdens de vlucht te onderdrukken.

Een vertegenwoordiger van een luchtvaartmaatschappij vertelde aanvankelijk aan CNBC: “We hebben sinds Covid-19 geen opmerkelijke toename of verandering van onhandelbare passagiers tijdens de vlucht waargenomen, deels als gevolg van een sociale achtergrond waarbij mensen vrijwillig een gezichtsmasker dragen.”

Later gaf de bron een tweede verklaring af, waarin stond dat de luchtvaartmaatschappij maskergerelateerde problemen heeft ondervonden, "maar die gevallen hebben het totale aantal weerbarstige incidenten niet significant verhoogd." 

Evenzo vertelde het in Doha gevestigde Qatar Airways aan CNBC: “We hebben geen grote problemen … De meeste van onze passagiers houden zich aan de regels, en een klein aantal van hen kan moeilijk zijn. … De bemanning zegt netjes dat ze een masker op moeten zetten en is daar zeer mee bezig.”

Andere luchtvaartmaatschappijen praten niet.

Thai Airways, EVA Air, Philippines Airlines en Cathay Pacific hebben niet gereageerd op de vragen van CNBC over onhandelbare passagiers op hun vluchten. Zonder aanvullende details te verstrekken, zei Singapore Airlines dat "passagiers grotendeels achter haar maskerbeleid staan".

Een woordvoerder van Japan Airlines zei: "Helaas delen we geen zaken in de cabine met de media." Uit online mediaberichten blijkt dat verschillende Japanse luchtvaartmaatschappijen tijdens de vlucht stofwolken hebben gehad over maskers.

Volgens de non-profitwebsite Nippon.com maakte de Japanse budgetmaatschappij Peach Aviation in 2020 een ongeplande binnenlandse stop om een ​​passagier uit het vliegtuig te halen. Volgens lokale rapporten werd de man, met het bijschrift 'Japans maskerloze kruisvaarder', verschillende keren gearresteerd omdat hij weigerde een masker te dragen tijdens het vliegen en op openbare plaatsen.

Hoewel veel luchtvaartmaatschappijen terughoudend zijn om te praten, zijn medereizigers dat vaak niet. Veel incidenten tijdens de vlucht worden door getuigen op sociale media gepost, waar ze door miljoenen kunnen worden bekeken en door de media kunnen worden opgepikt.

Wereldwijd noemden Twitter-gebruikers tijdens de pandemie meer dan 117,000 keer ‘luchtwoede’ en weerbarstige passagiersincidenten, volgens het socialemediabeheerbedrijf Hootsuite.

Toch kwamen volgens de gegevens slechts 1,860 — minder dan 2% — van gebruikers in Azië.  

Bovendien hadden veel berichten in Azië betrekking op passagiersincidenten die buiten de regio plaatsvonden, zei Trish Riswick, specialist in sociale betrokkenheid bij Hootsuite. 

Over gebruikers in Azië zei ze: "Er lijkt veel discussie te zijn over Amerikaanse of Europese luchtvaartmaatschappijen of passagiers die onhandelbaar zijn of weigeren maskers te dragen."

Riswick zei dat haar onderzoek verschillende gesprekken opleverde over regelovertredende incidenten van vluchten vanuit Japan en India.

Volgens Hootsuite kwamen de meeste gesprekken over problematische flyers tijdens de pandemie echter uit de Verenigde Staten (56,000+ vermeldingen), gevolgd door Canada en het Verenigd Koninkrijk. Uit de gegevens bleek dat de meeste vermeldingen in Azië afkomstig waren van gebruikers in India, Japan en Indonesië.

Bij het uitvoeren van het onderzoek was het woord 'vechten' problematisch, zei Riswick, omdat de manier waarop de term werd gebruikt van continent tot continent verschilde.

"Mensen in de VS vochten over het dragen van maskers in een vliegtuig, en mensen in India vochten voor maskers om zichzelf te beschermen", zei ze.

Een beperking van de gegevens van Hootsuite is taal; dit onderzoek heeft alleen gesprekken in het Engels opgepikt, zei ze.  

Toch daalden de in Azië gevestigde Twitter-discussies over problematische flyers tijdens de pandemie met 55%, terwijl deze gesprekken wereldwijd volgens de gegevens meer dan verdrievoudigden.

Na afronding van het onderzoek zei Riswick dat het meest verrassende voor haar is hoe schandalig sommige incidenten zijn, vooral die waarbij vliegtuigbemanningen betrokken zijn.

"Mijn hart gaat uit naar degenen die gewoon hun werk proberen te doen", zei ze.