Erik Jones gaat het Nascar Cup Series-seizoen van 2023 in met de ogen gericht op de play-offs

Erik Jones is zo ontspannen als maar kan en gaat zijn zevende volledige Nascar Cup Series-seizoen in. Het is een nieuwe versie van Jones, een die volgens hem "opnieuw is uitgevonden" nadat hij in 43 rit nr. 2021 had overgenomen.

Jones sloot zich aan bij wat toen bekend stond als Richard Petty Motorsports nadat hij was geschorst door Joe Gibbs Racing. Het kleine team met één auto veranderde in 2022 in een operatie met twee deelnemers met de toevoeging van Maury Gallagher, CEO van Allegiant Air, als mede-eigenaar van het hernoemde Petty GMS.

Met een nieuw seizoen in het verschiet, gaat Jones het Nascar-seizoen 2023 in als de leidende coureur voor de nieuw gevormde Legacy Motor Club, mede-eigendom van zevenvoudig Nascar Cup Series-kampioen Jimmie Johnson. Druk? Ja, maar het is niets waar Jones niet klaar voor is na het winnen van zijn eerste race met het team op Darlington Raceway afgelopen september in een van de grootste races van de sport, de Southern 500.

"Het blijft maar stijgen en stijgen", zei Jones over zijn verwachtingen voor het nummer 43-team. “Vorig jaar, nadat we de overwinning behaalden, veranderen je verwachtingen. Bij het ingaan van dit seizoen zijn onze verwachtingen hoger dan aan het begin van vorig jaar. We moeten voortdurend evolueren. Toen Maury vorig seizoen kwam, was dat een grote opsteker voor ons.”

Maar nu Johnson aan boord komt, wordt verwacht dat de steun van Chevrolet voor het team zal groeien. Bovendien zal Johnson een derde parttime deelname besturen, te beginnen met een poging om zich te kwalificeren voor de Daytona 500.

"Ik ben opgewonden om te zien hoe dat gaat groeien en om met hem samen te werken," zei Jones. “Ik wil zien hoe zijn proces is en hoe hij dingen aanpakt. Daar ga ik met hem in duiken.”

Naast de overwinning van Jones vorig jaar behaalde hij drie top vijf en 13 top tien. Zijn 10 ronden voorsprong is het meeste voor een coureur van auto nr. 147 sinds AJ Allmendinger in 43. Alleen Kasey Kahne verdiende meer top 2010's - 10 in 14 - in één seizoen tijdens het bestaan ​​van RPM.

Het toevoegen van Johnson, meent Jones, zal hem helpen zichzelf te zijn. Hij wil het brein van de zevenvoudig kampioen kiezen en hij heeft al lessen geleerd van Johnson.

"Er valt voor mij veel te leren over de voorbereidingen die hij treft voor races en hoe hij zijn seizoenen doormaakte met zijn team", zei Jones. 'Ik heb geprobeerd daar meer en meer over op te pikken en hoe hij daarmee omging.

“Ik probeer het te verwerken in mijn aanpak en ook hoe ik dingen aanpak. Het is duidelijk dat hij super succesvol is geweest in zijn bekercarrière. Het is interessant om zijn methodes te horen en hoe hij dat aanpakte.”

Jones zal in 2023 rookie Noah Gragson begeleiden, die dit seizoen auto nr. 42 overneemt. Ty Dillon eindigde vorig seizoen als 29e in het rijdersklassement in die auto, maar liefst 11 posities achter Jones.

"Noah en ik - de [nrs.] 42 en 43 - hebben de kans om onze eigen nalatenschap en de nalatenschap van het raceteam op te bouwen", zei Jones over Legacy Motor Club. “Voor mezelf zie ik het als een thuis voor de lange termijn. Voor Jimmie ziet hij het als een langetermijninvestering voor hem aan de kant van de teameigenaar. Ik wil een eigen erfenis opbouwen en ons team bouwen voor de toekomst.

Jones, die een bovengemiddelde superspeedway-racer is, is meteen gefocust op het behalen van de Daytona 500-overwinning. Als hij de Harley J. Earl Trophy mee naar huis kan nemen, zal hij twee van zijn doelen tegelijk afvinken: de Great American Race winnen en zich kwalificeren voor de play-offs van 2023.

Jones zei: "We zouden graag diep in de play-offs gaan, maar in de play-offs komen zou een goed jaar zijn."

Natuurlijk was de overstap naar de Petty-organisatie in 2021 geen gemakkelijke. Jones, de vervanger van Matt Kenseth bij JGR in 2018, werd beschouwd als een rijzende ster. Hij behaalde twee overwinningen in auto nr. 20, maar slaagde er ook niet in de play-offs te halen in 2020. Christopher Bell nam de rit over in 2021, waardoor Jones weinig solide opties had.

In 2022 was Jones sneller dan een paar Stewart-Haas Racing-auto's, zowel RFK Racing-auto's, Kaulig Racing en meer. Jones schitterde tot nu toe in een underdog-achtige rol.

"Voor mij, toen ik voor het eerst naar de [No.] 43-auto kwam, zag ik het als een kans om mezelf opnieuw uit te vinden en het team opnieuw uit te vinden," zei Jones. “We hebben veel geweldige mensen binnen gekregen om daarbij te helpen. Het was leuk om iets te laten groeien. Het is leuk voor mij om met de jongens in de loopgraven te zijn en dingen beter te krijgen, het is best cool.

Terwijl Jones zich richt op 2023, is hij klaar om te bewijzen waarom Legacy Motor Club de plek zal zijn om zijn eigen nalatenschap op te bouwen.