Het innovatorsdilemma van Elon Musk

Ik heb ooit aan Elon Musk gevraagd of hij ooit het gevoel had dat hij zichzelf te dun uitspreidde. Dit was jaren geleden toen we beiden sprekers waren op de Economist Innovation Conference aan de Haas School of Business van UC Berkeley.

Musk had al de reputatie een seriële ondernemer te zijn en een ongelooflijke arbeidsethos. Weken van zeventig uur waren niet ongewoon. Maar Musk wuifde mijn vraag weg. Hij mompelde iets dat capaciteit een gemoedstoestand is. En in de loop van de jaren daarna heeft hij bewezen dat dat waar is.

Maar nu ligt Musk van alle kanten onder vuur omdat hij zich te dun heeft verspreid. Hij heeft voor verwarring gezorgd op Twitter. Zijn vlaggenschipbedrijf, Tesla, staat voor meerdere uitdagingen. Potentiële autokopers en aandeelhouders slaan op de vlucht. Hij heeft miljarden vernietigd met zijn Trumpiaanse capriolen en ongedwongen fouten. Zijn capaciteit om het schip recht te zetten wordt betwijfeld.

Al meer dan 30 jaar heb ik vernieuwers zoals Musk geïnterviewd en bestudeerd, op zoek naar de geheimen van hun succes. Ik heb geprobeerd de essentie te destilleren van wat er nodig is om het lange spel als innovator te spelen. En ik heb gerapporteerd over de beloningen en de valkuilen, de successen en de rotzooi van het spelen van het innovatiespel.

Door dit alles heen heb ik geprobeerd fundamentele vragen over dit zeldzame en speciale ras te beantwoorden: ondernemers starten nieuwe bedrijven. Visionairs zien een andere toekomst. Uitvinders vinden uit en fabrikanten maken. Maar vernieuwers zoals Musk legden alle stukjes bij elkaar. Ze zetten visies om in realiteit. In de woorden van innovatie-expert Gifford Pinchot: "Innovators zijn dromers die dat doen."

Van alle praktische dromers die ik heb geïnterviewd en bestudeerd, springen de prestaties van Musk eruit. Hij heeft elke branche die hij betreedt ontwricht: geld overmaken met PayPal, hernieuwbare energie met SolarCity, elektrische voertuigen en batterijen met Tesla, ruimtevaartondernemerschap met SpaceX.

Musk en zijn soortgenoten bewijzen de samenleving een groot plezier. Ze moedigen ons aan om onze veronderstellingen over wat mogelijk is aan te vallen: persoonlijke, organisatorische, culturele, industriële en zelfs planetaire veronderstellingen. "Er moet een betere manier zijn", lijken ze tegen de wereld te zeggen, en dan gaan ze eropuit om het te vinden. Door andere vragen te stellen zetten ze conventionele wijsheid op zijn kop en creëren ze nieuwe waarde en rijkdom. Ze openen nieuwe kansen voor anderen om te gedijen en van te profiteren.

Maar nu lijkt de magie van Musk op te zijn. Zijn dwaze gedrag heeft miljarden dollars aan investeerdersvermogen verdampt. Hij lijkt zijn houvast kwijt te zijn. Maar de bijdrage van Musk op het gebied van innovatie zal nog lang blijven bestaan. En op basis van deze staat van dienst kan hij op Twitter misschien nog een konijn uit zijn hoed toveren, hoewel dat op dit moment twijfelachtig lijkt.

Een van de successtrategieën van Musk is dat hij een fervent lezer is. Hij begon op jonge leeftijd met het verslinden van encyclopedieën. Op de vraag van een verslaggever hoe hij zoveel weet, antwoordde hij: "Ik lees boeken." Hij haalt overal ideeën uit en past die ideeën toe op zijn vele inspanningen.

Musk noemde zijn auto naar Nikola Tesla, maar het was van Tesla's aartsvijand, Thomas Edison, dat Musk enkele van zijn beste ideeën deed. Edison vond niet alleen de elektrische gloeilamp uit, hij richtte het eerste elektriciteitsbedrijf op, General Electric, en stuurde verkopers van deur tot deur om de veilige installatie en de vele voordelen van elektriciteit te prijzen, waardoor op hun hoede huiseigenaren een complete oplossing voor hun probleem kregen. Evenzo dacht Musk vooruit op de curve en bouwde superlaadstations in het hele land die een complete oplossing bieden voor eigenaren van elektrische auto's. Tegenwoordig zijn ze de afgunst van laatkomers die net de EV-markt betreden.

Ondanks al zijn succes, of vanwege zijn fenomenale succes, is er één gebied dat Musk niet onder de knie heeft gekregen. Het is het grootste dilemma van de succesvolle innovator: overmoed – buitensporige trots en zelfvertrouwen die iemand op een dwaalspoor brengen. En waarom niet? Met 66 miljoen loyale volgers op Twitter en een nettowaarde van $ 340 miljard (totdat hij het zelf begon te vernietigen), zou het moeilijk zijn voor een mens om niet te denken dat capaciteit slechts een gemoedstoestand is.

In de Griekse mythologie was Icarus een jongen die probeerde te ontsnappen uit Kreta met vleugels die hij had gemaakt van was en veren. Blijkbaar had hij het zo naar zijn zin dat hij zo hoog vloog dat zijn vleugels smolten van de hitte van de zon. Hij stortte plotseling zijn dood in de zee.

Musk lijkt op dit moment op een vergelijkbaar traject te zitten. Niet door de hitte van de zon, maar door de schittering van de fandomspot. Laten we hopen dat hij weer op de grond landt met de behendigheid van een van zijn raketten.