Hebben de Denver Nuggets een verdedigingsprobleem?

LELIJK, de Denver Nuggets hebben geen alibi voor hoe slecht ze er tijdens een groot deel van hun eerste week van het seizoen defensief uit hebben gezien.

Ondanks enkele positieve stukken solide spel aan die kant van het veld, met name in hun overwinning op de weg tegen de Golden State Warriors, was de verdediging van Denver voor het grootste deel, nou ja, lelijk.

De vraag is nu of dit het begin is van een zorgwekkende trend die het hele seizoen zal aanhouden, of gewoon een grillige, afwijkende start die de Nuggets achter zich kunnen laten voordat het verandert van een loutere rode vlag in een voortdurend probleem.

"We waren beschamend vanavond", zei hoofdcoach Michael Malone na de recente uitbarsting van de Nuggets met 135-110 bij de Portland Trail Blazers. “Het was een slechte poging na dat eerste kwartier, er werd helemaal niet verdedigd. We kunnen nu helemaal niet één-op-één bewaken.”

Guards Damian Lillard en Anfernee Simons scoorden samen 60 punten voor Portland, waarbij ze gezamenlijk een zinderende 21 van 33 (.636) uit het veld schoten en een nog meer ontmoedigende 11 van 19 (.579) op driepunters.

Malone haalde ook aan dat Denver 18 "blow-by's" opgaf (wanneer de balgeleider langs zijn verdediger naar de rand rijdt) voor 22 punten tegen Portland, en 16 blow-bys voor 31 punten tegen de Oklahoma City Thunder in hun vorige wedstrijd.

En die blow-by's waren nog maar het topje van de ijsberg.

"We gaven 60 plus punten in de verf op, we gaven 48 punten op drieën op, we zetten ze 31 keer op de foutlijn, ze hadden 20 plus in de overgang," klaagde Malone, doos na doos afvinkend op een redelijk uitputtende lijst van defensieve overtredingen die de Nuggets tegen Portland hebben begaan.

"We hebben verdedigend nul gedaan vanavond."

En de statistieken van de eerste vier wedstrijden van Denver, hoewel ze weliswaar met grote korrels zout moeten worden genomen omdat het zo'n kleine steekproefomvang is, zouden erop wijzen dat ze in het algemeen weinig defensief hebben gedaan.

De Nuggets staan ​​de meeste tegenstanderspunten toe per spel in de NBA op 124.5, en volgens Cleaning the Glass, de 123.1 punten die ze opgeven per 100 bezittingen (een nauwkeurigere maat dan het aantal per spel omdat het tempo is aangepast) maken ze dit seizoen tot nu toe de op één na slechtste verdediging in de competitie. Slechte verdedigingsprestaties zijn de belangrijkste boosdoener in Denver, dat nu de zesde laagste nettoscore in de competitie heeft en door hun tegenstanders met 7.5 punten per 100 balbezit wordt overtroffen, ondanks het feit dat ze zelf 115.6 punten hebben neergezet, voor de tiende beste overtreding.

Voor een Nuggets-team dat zich tijdens het laagseizoen op verdediging concentreerde door ostensieve defensieve upgrades te verwerven bij de wacht- en vleugelposities in Kentavious Caldwell-paus en Bruce Brown, en vervolgens defensief centraal te stellen in het trainingskamp en het voorseizoen, was dit duidelijk niet het resultaat dat ze verwachtten. En de volledigheid van de meerdere fronten waarop ze tot nu toe defensieve mislukkingen hebben gezien, en die Malone zo grondig heeft gecatalogiseerd, wijst op een frustrerend gebrek aan vooruitgang - althans tot nu toe - bij het bereiken van zijn gestelde doel om Denver een top vijf te maken verdediging.

Hoewel het gebrek aan inspanning dat Malone aanhaalde zeker teleurstellend is vanuit het perspectief van het feit dat de Nuggets niet voldoen aan de hoge normen die ze zichzelf hebben gesteld als titelkandidaten dit seizoen, zou het potentieel een zilveren randje kunnen zijn. Toegewijde en aanhoudende inspanning is een belangrijk onderdeel van elke goede NBA-verdediging, en gewoon harder proberen is een van de meest realistisch haalbare remedies voor de worstelende verdediging van Denver, in vergelijking met het opnieuw configureren van defensieve schema's of jongleren met opstellingscombinaties.

Voor Malone betekent dit dat de inspanning vroeg en op het aanvalspunt moet worden gebracht. "Met een man als Simons kun je hem niet laten gaan", zei hij. 'Dat is een moeilijk vuur om te blussen. We zijn geen brandweermannen. We willen geen branden blussen.”

'En we sloten hem af,' voegde Malone eraan toe. “We sloten met onze handen naar hem toe. Hij is een schutter, en dat was niet het plan. Dus we hebben het vanavond heel slecht gedaan met onze spelplandiscipline."

Met meer focus, inspanning en bewustzijn zou het verbeteren van de discipline van het spelplan relatief gemakkelijk binnen handbereik moeten zijn voor de Nuggets, zolang de bereidheid er is.

En het is niet zo dat sommige hobbels in de weg niet te verwachten waren. Met twee van hun drie topsterren in Jamal Murray en Michael Porter Jr. die terugkeerden van een lange afwezigheid van blessures, anticipeerden de Nuggets niet alleen op een langzame opmars voor beiden, maar ze waren ook van plan om hun weg terug te vinden naar hun wedstrijdvorm en volledige gezondheid.

Hun terugkeer, samen met de acquisitie van ten minste vier nieuwe reguliere rotatiespelers (als rookie Christian Braun is inbegrepen, zoals hij zou moeten zijn), resulteert ook in de Nuggets hebben dit seizoen een zeer gewijzigde selectie ondanks enkele doorgaande lijnen van continuïteit, met bijvoorbeeld tweedejaars bewaker Bones Hyland die voor het eerst naast Murray speelt. Ja, Caldwell-Pope, Brown en Braun zijn defensieve toevoegingen, maar met zoveel nieuwe spelers in de mix, lijkt het onvermijdelijk dat er enige tijd nodig zal zijn voor iedereen om zich aan elkaars games aan te passen en voor het team als geheel om gel en ontwikkel een goede chemie.

Misschien wel de grootste voortdurende uitdaging van Denver, ook al is het soms duidelijk overdreven, is het bouwen van een effectieve verdediging rond back-to-back MVP Nikola Jokic. Hoewel Jokic's defensieve bekwaamheid vorig seizoen aanzienlijk is verbeterd, en over het algemeen beter is op dat gebied dan de slechte rap die hij uit sommige hoeken van de NBA-mediasfeer krijgt, is hij geen traditioneel centrum als een randbeschermende, schotblokkerende achterste verdediger. En bij gebrek aan die failsafe, moeten de Nuggets enige creativiteit aanwenden die vaak zal vertrouwen op Jokic's frontcourt-teamgenoten Porter en Aaron Gordon om tijdige rotaties te maken om de verdediging te helpen om te voorkomen dat tegenstanders de rand bereiken bij de bovengenoemde blow-bys.

Maar het is ook de plicht van de bewakers en vleugels van Denver om de luiken aan de rand af te sluiten en die blow-bys in de eerste plaats te voorkomen, een taak waar ze, zoals Malone opmerkte, dit seizoen nog niet aan hebben kunnen snuffelen .

Met twee overwinningen en twee nederlagen zijn de Nuggets verre van nodig om in paniek te raken omdat ze te ver achterop raken in het klassement, en er zijn nog 78 wedstrijden in het reguliere seizoen over om deze problemen op te lossen.

Een groot deel van die verantwoordelijkheid valt op de schouders van de nieuw aangeworven assistent-coach Ryan Saunders, voormalig hoofdcoach van de Minnesota Timberwolves, die in wezen de rol speelt van de 'defensieve coördinator' van Denver. Aangezien dit, net als bij hun nieuwe spelerstoevoegingen, een andere personeelsherschikking voor de Nuggets vertegenwoordigt, is het redelijk om te verwachten dat veranderingen en aanpassingen van de coachingstaf even tijd kunnen vergen om ook gladgestreken te worden.

Maar als het huidige traject de verdediging van Denver niet verbetert, presteert hij niet alleen ondermaats, maar doet hij dat over bijna de hele reeks driepunters, verfpunten, fouling en overgang, en worden de Nuggets nog steeds opgeblazen door tegenstanders die er volledig comfortabel uitzien naar believen, dan zal de druk op zowel Malone als Saunders vrijwel zeker toenemen.