Titelverdediger Rafael Nadal verdreven in tweede ronde Australian Open door Amerikaan Mackie McDonald

Rafael Nadal leed zijn eerste exit als nummer 1 reekshoofd op een Grand Slam-evenement toen hij een linkerheupblessure opliep en verloor van de Amerikaan Mackenzie McDonald in de tweede ronde op woensdag op de Australian Open.

De 36-jarige titelverdediger liep een linkerheupblessure op in de achtste game van de tweede set toen hij een forehand achtervolgde langs de basislijn en verliet onmiddellijk het veld voor een medische time-out om het probleem aan te pakken. De 22-voudig Grand Slam-winnaar keerde terug naar de rechtbank, maar verloor uiteindelijk met 6-4, 6-4, 7-5, waardoor McDonald de tweede Amerikaan in de afgelopen 20 jaar werd die het beste reekshoofd bij een major versloeg.

Het was ook de tweede major op rij dat Nadal daarna door een Amerikaan werd afgezet verstoord worden door Frances Tiafoe in de vierde ronde van de US Open. Daarvoor was James Blake op de US Open in 2005 de laatste Amerikaan die Nadal versloeg bij een major.

Het verlies was de eerste keer dat Nadal als nummer 1 uit de tweede ronde van een major werd uitgeschakeld. Zijn vorige vroegste optreden als beste reekshoofd was in de vierde ronde op de French Open 2009.

“Ik ben erg blij met hoe ik aan die wedstrijd begon, ik dacht dat ik heel goed speelde, goed serveerde en ook goed terugkeerde. Ik nam het echt tegen hem op', zei McDonald, die meedogenloos aanviel om voordeel te behalen op Nadal, nog voordat de Spanjaard geblesseerd raakte.

"Ik haat dat voor hem," voegde McDonald eraan toe, verwijzend naar de blessure van de Spanjaard.

“Het is eigenlijk moeilijk om daar mentaal bezig te blijven – ik heb een manier gevonden om het er mentaal uit te trekken, dus ik ben blij.

"Hij is een ongelooflijke kampioen, hij zal nooit opgeven, ongeacht de situatie."

Nadal, die de Australian en French Open in 2022 won om halverwege de Slam op de kalender te komen, kreeg een staande ovatie toen hij de Rod Laver Arena verliet.

"Het afsluiten tegen zo'n topman is altijd moeilijk", zei de 65ste geplaatste McDonald. "Ik concentreerde me aan het einde op mezelf en kwam er gewoon doorheen."

De Australian Open zat al zonder wereldkampioen nummer 1 Carlos Alcaraz, die zich voor het toernooi terugtrok met een beenblessure, en de in Australië geboren en publiekslieveling Nick Kyrgios, die zich eveneens geblesseerd terugtrok.

Nadal en nr. 4 reekshoofd en negenvoudig kampioen Novak Djokovic stonden aan weerszijden van de loting en hadden elkaar alleen in de finale kunnen ontmoeten. Djokovic ingevoerd als de "duidelijke" favoriet om de titel te winnen, volgens Patrick McEnroe van ESPN en de weddenschappen, terwijl Nadal de zesde weddenschapsfavoriet was.

Djokovic, die in twee sets doorging naar de tweede ronde, blijft de grote favoriet om zijn 10e Australian Open en recordbrekende 22e major te winnen.

Zelfs vóór de blessure van Nadal was het toneel klaar voor een mogelijke overstuur. De 36-jarige Majorcaan begon het seizoen 2023 ongewoon traag, met nederlagen tegen Cam Norrie en Alex de Minaur bij United Cup. Hij had zes van zijn laatste zeven wedstrijden laten vallen toen hij in Melbourne Park kwam.

Hoewel hij in de eerste ronde in vier sets voorbij Jack Draper schoof, zag hij er vaak niet op zijn best uit.

Daarentegen is McDonald in opkomst, nadat het vorige week wereldkampioen nr. 32 Dan Evans in Adelaide van streek had gemaakt. Met zijn 27 jaar is hij bijna tien jaar jonger dan Nadal.

McDonald, die geen tekenen van vermoeidheid vertoonde na een slopende wedstrijd van vier uur in de eerste ronde, kwam schietend uit de blokken. Niet bang om de forehand van Nadal aan te vallen in lange rally's, brak de Californiër Nadal in de eerste en vijfde game van de wedstrijd voordat Nadal er een terugverdiende.

Terwijl het duo explosieve groundstrokes uitwisselde die waardering uitlokten bij het Rod Laver Arena-publiek, strafte McDonald Nadal's korte returns af met zinderende, platte ballen die Nadal's racket een hele reeks fouten dwongen, ook op het setpoint.

De zelfverzekerde Amerikaan begon net als de eerste aan de tweede set, met een onberispelijke verdediging tot een adembenemende 24-takt rally in de openingswedstrijd op weg naar het verslaan van de Spanjaard. Maar Nadal doofde het voordeel van McDonald's uit en bracht de wedstrijd weer op gelijke hoogte met 2-2, slechts enkele minuten nadat hij een breekpunt had bestreden dat hem in een 0-3-gat zou hebben gegraven.

De meedogenloze aanval van McDonald leverde de rechtshandige een pauze op die hij consolideerde voor een 5-3 voorsprong, maar tijdens die wedstrijd liep Nadal een linkerheupblessure op toen hij een forehand achtervolgde langs de basislijn, en verliet onmiddellijk het veld voor een medische time-out. om het aan te pakken.

Niet afgeleid door wat zich afspeelde aan de kant van het net van zijn tegenstander, groef McDonald zich in om de tweede set af te sluiten.

Hoewel de beweging van Nadal duidelijk werd belemmerd, hield hij stand in de derde set. Maar bij 5-5 greep de Amerikaan eindelijk een kans om zijn gewonde rivaal te breken, die azen opdiende om breakpunten te sparen bijna helemaal tot aan de finish.

McDonald kreeg een matchpoint bij het serveren en sloeg een servicewinnaar om zijn tweede top-vijf overwinning in 11 pogingen veilig te stellen.

McDonald, die 14 azen sloeg tegen de zes van Nadal, was tevreden met zijn poging. Na een 6-1, 6-0 gedeeld te hebben. 6-3 scheve nederlaag van Nadal op Roland Garros in 2020, hij heeft zich lang afgevraagd hoe hij eerlijk zou zijn op hardcourt.

"De laatste keer dat ik tegen hem speelde was op [Court Philippe] Chatrier, hij schopte me in mijn reet", zei McDonald.

“Ik hou van mijn kansen op hardcourts, ik wilde het echt naar hem toe brengen op hardcourt. Ik ben blij dat ik die kans heb gekregen en ermee weg ben gekomen.”

De Californiër neemt het in de ronde van 31 op tegen Dalibor Svrcina of als 32e geplaatste Yoshihito Nishioka om kans te maken op – of beter – zijn optreden in de vierde ronde van 2021.