Daytona 500-kampioen Ricky Stenhouse Jr. beleeft een 'carrièrebepalend moment'

Ricky Stenhouse Jr. was even van streek nadat hij de Daytona 2023 van 500 had gewonnen. Het klinkt gek, toch? Nou, dat komt omdat de coureur van de nr. 47 Chevrolet voor JTG Daugherty Racing geen feestelijke burn-out kon doen. Hij had geen benzine meer.

Dus wat deed Stenhouse? Nou, hij klom over het hek zoals drievoudig Cup Series-kampioen Tony Stewart en viervoudig Indianapolis 500-winnaar Helio Castroneves vroeger deden. Behalve deze keer trok Stenhouse zich op aan het hek voor de uitverkochte menigte op Daytona International Speedway.

"Het is zeker surrealistisch", zei Stenhouse de ochtend na het winnen van de Great American Race. “Het is echt speciaal voor iemands carrière. Er zijn kampioenen van de sport die wensten dat ze een Daytona 500 kregen en dat hebben ze nooit gedaan. Ze probeerden en probeerden, en ze kwamen oh zo dichtbij. Het is de race die hoe dichterbij je komt, hoe moeilijker het is om hem af te maken.

“Vorig jaar kwamen we dichtbij en ik had er alle vertrouwen in om vorig jaar naar de overwinningsbaan te gaan, maar we kwamen vijf ronden te kort. Toen ik opnieuw de kans kreeg, wilde ik ervoor zorgen dat we dat vastlegden. Het is bijvoorbeeld een grote opluchting om terug te keren naar de overwinningsbaan in de Nascar Cup Series, maar om het te doen in de Daytona 500. Het wachten was het zeker waard.”

Stenhouse veroverde zondagavond de Harley J. Earl Trophy in een triomf voor een Nascar underdog-team. JTG Daugherty Racing is een autobedrijf dat mede-eigendom is van Jodi en Tad Geschickter en voormalig NBA-speler Brad Daugherty.

Het team heeft een alliantie met Hendrick Motorsports, maar het is een van de weinige organisaties met één auto. Sinds JTG Daugherty Racing in 2009 deelnam aan de Cup Series, behaalde de enige andere overwinning in 2014 met AJ Allmendinger in Watkins Glen International.

"We zijn vasthoudend", zei Jodi na de overwinning van zondag. “We geven niet op. Wij graven in.”

JTG opende officieel zijn deuren in 1995 als een Xfinity Series-team. Het autonummer dat ze gebruikten - het nummer 47 - is sindsdien bij hen gebleven.

Voor JTG Daugherty Racing is de overwinning in de Daytona 500 vooral het resultaat van hard werken om een ​​van de meest creatieve sponsorovereenkomsten in de sport samen te stellen. KrogerKR
en Kimberly-ClarkKMB
hebben een unieke samenwerkingsovereenkomst met JTG Daugherty Racing, waarbij de emblemen op auto nr. 47 worden opgesplitst met mogelijkheden voor verschillende merken om op de raceauto te verschijnen.

"Iedereen die we hebben, behoort tot de Fortune 500-merken met het hoogste aandeel", zei Tad. “Kroger verliest niet. Om ervoor te zorgen dat ze achter ons blijven in onze moeilijke tijden, willen ze een winnaar zien. We zeiden steeds: blijf achter ons. We blijven graven totdat we je een winnaar geven.

"We hadden hier 125 zakelijke sponsors, allemaal C-level mensen, en het was geweldig om ze rond te zien dansen in de overwinningsbaan, dus ik ben blij dat we het samen hebben kunnen doen."

Voor Stenhouse, die bekend staat als een van Nascar's meest agressieve coureurs op supersnelle wegen zoals Daytona, is dit zijn derde overwinning in de Cup Series in zijn carrière. Zijn vorige twee overwinningen behaalden beide in 2017 op superspeedways, toen hij deelnam aan het toenmalige Roush Fenway Racing (voordat het RFK Racing werd).

De zoete smaak van eindelijk terugkeren naar de overwinningsbaan na een winless streak van meer dan vijf jaar is belangrijk voor de inwoner van Mississippi. Zijn leven, zei hij, ziet er nu heel anders uit.

"We hebben de hoogste hoogtepunten en de laagste dieptepunten gehad", zei Stenhouse over zijn carrière. “Maar dat is racen. We hebben 38 weekenden per jaar dat we dit doen. We willen consistenter zijn en meer races winnen, maar deze sport is zwaar. Het beste van het beste is hier. Het was enorm voor mijn carrière - zeker een carrièrebepalend moment. We willen dit nemen en de rest van de 36 weken [inclusief de All-Star Race] die we nog hebben ingaan en nog wat races winnen.”

Het nr. 47-team had vorig jaar soms een solide snelheid, maar Stenhouse had zijn slechtste statistische seizoen sinds 2015, behaalde een gemiddeld resultaat van 22.8 en eindigde als 26e in het klassement. Zijn tweede plaats in Dover was het grootste lichtpuntje van het team, waardoor de organisatie de oude crewchef van Stenhouse, Mike Kelley, inhuurde als crewchef van deze auto.

Het duo won samen de Xfinity Series-titels van 2011 en 2012. Er is gewoon geen betere manier om hun tweede schot samen af ​​te trappen dan de grootste race van de sport te winnen.

"Hij is een integraal onderdeel van mijn carrière geweest en hij heeft me geholpen om op het toneel te verschijnen in de autoraces", zei Stenhouse over Kelley. “We vochten met Kevin Harvick, Kyle Busch, Brad Keselowski, Joey Logano, Carl Edwards en veel van de jongens die zondag wonnen. We hadden er veel vertrouwen in dat we het als team konden doen. Als je naar afgelopen zondag kijkt, zijn veel van de jongens die we moesten verdedigen om die overwinning te behalen, jongens die veel hebben gewonnen in de sport en kampioen zijn geworden.

Toen de zaken zondagavond eindelijk tot rust kwamen, ontmoette Stenhouse Stewart, die de hele race in de stand van Fox Sports zat. Stewart is mede-eigenaar van een Ford-team — Stewart-Haas Racing — maar hij heeft in de loop der jaren een hechte band met Stenhouse ontwikkeld, aangezien beiden gepassioneerde dirttrack-racers zijn.

Stenhouse zei: "Toen ik na afloop met Tony Stewart sprak en hem zag, zorgde ik ervoor dat ik ervan genoot met mijn team, mijn vrienden en mijn familie die we bij de race hadden - iemand die een meervoudig kampioen is die nooit de Daytona 500 heeft gewonnen - ik kon vertel hoe belangrijk het was om dit van je bucketlist af te vinken. We willen een kampioenschap winnen en meer races winnen, maar dit is de toprace die iedereen in zijn carrière wil winnen. Dat hebben we kunnen realiseren.”

Voor Stenhouse, gekroond tot Daytona 500 na zoveel onbekenden te hebben gehad toen hij in 2020 uit RFK vertrok, is het echt onwerkelijk. Toen hij in 2013 werd opgeroepen voor de Cup Series, waren er hoge verwachtingen van hem als vervanger van Matt Kenseth. Hij kreeg echter een plaats bij het team toen het begon te tuimelen, en Stenhouse was loyaal aan de organisatie die hem zijn eerste kans gaf.

"Ik heb zeker voormalige teamgenoten gehad die zeiden: 'Hé, ik denk niet dat dit een goed moment is om op deze plek te zijn'", zei Stenhouse. “Maar het was wat ik had en ik moest het nemen, ermee doorgaan en er mijn best mee doen. We hadden zeker niet de successen waarvan ik dacht dat we die hadden kunnen behalen. We hebben de dingen niet op de juiste manier gedaan.

“Het is een van die dingen in deze sport waarbij je kijkt naar de carrières van mensen, ze wisselen van team na meer dan 10 jaar in deze sport te zijn geweest en nu zijn ze bekerkampioen. Ik heb nog steeds het gevoel dat ik dat kan. Het behalen van deze Daytona 500-overwinning geeft me zeker meer vertrouwen dat we nog steeds geweldige dingen kunnen bereiken.”

Nu is Stenhouse het gezicht van JTG Daugherty Racing. Hij heeft geen teamgenoten om tegen te strijden om de beste uitrusting van het team en in deze situatie kan hij zichzelf zijn. Als Daytona 500-kampioen is hij klaar om te laten zien waarom dit team in 2023 nog meer wenkbrauwen kan fronsen.