(Bloomberg) — De waarschuwingen worden steeds luider: de wereld raast naar een wanhopig tekort aan koper. Mensen zijn meer dan ooit afhankelijk van een metaal dat we al 10,000 jaar gebruiken; nieuwe afzettingen drogen op en het soort baanbrekende technologieën die andere grondstoffen hebben getransformeerd, is voor koper uitgebleven.
Meest gelezen van Bloomberg
Tot nu.
In wat een game changer zou kunnen zijn voor het wereldwijde aanbod, zegt een Amerikaanse startup dat het een puzzel heeft opgelost die de mijnbouwwereld decennialang heeft gefrustreerd. Indien succesvol, zou de ontdekking door Jetti Resources miljoenen tonnen nieuw koper kunnen ontsluiten om elektriciteitsnetten, bouwplaatsen en wagenparken over de hele wereld te voeden, waardoor het tekort kleiner wordt of mogelijk zelfs wordt gedicht.
In zijn eenvoudigste vorm is de technologie van Jetti gericht op een algemeen type erts dat koper vasthoudt achter een dunne film, waardoor het te duur en moeilijk te winnen is. Het resultaat is dat er de afgelopen decennia enorme hoeveelheden metaal zijn achtergebleven in stapels mijnafval aan de oppervlakte, maar ook in onontgonnen afzettingen. Om de code te kraken, heeft Jetti een gespecialiseerde katalysator ontwikkeld om de laag te verstoren, waardoor steenetende microben aan het werk kunnen gaan om het ingesloten koper vrij te maken.
De technologie moet zich nog op grote schaal bewijzen. Maar de rijkdommen die op het spel staan, trekken enkele van de machtigste spelers in de industrie aan.
BHP Group, het grootste mijnbouwbedrijf, is al een investeerder en heeft nu maandenlang onderhandeld over een proeffabriek in zijn kroonjuweel-kopermijn, Escondida in Chili, volgens mensen die bekend zijn met de zaak. De Amerikaanse mijnwerker Freeport-McMoRan Inc. is dit jaar begonnen met de implementatie van Jetti's technologie in een mijn in Arizona, terwijl rivaal Rio Tinto Group van plan is een concurrerend maar vergelijkbaar proces uit te rollen.
De mijnwerkers reageren op een steeds urgenter probleem. Koper is alomtegenwoordig in de moderne wereld en wordt overal in gebruikt, van telefoons en computers tot waterleidingen en kabels. En terwijl de wereldwijde drang om koolstofarm te worden gebaseerd is op het uitfaseren van vervuilende natuurlijke hulpbronnen zoals olie en steenkool, zal een geëlektrificeerde toekomst meer koper nodig hebben dan ooit tevoren.
Ondanks het belang wordt de wereld de komende decennia geconfronteerd met een groeiende dreiging van tekorten. De beste mijnen raken oud en de weinige nieuwe ontdekkingen bevinden zich ofwel op moeilijke plaatsen om te exploiteren, of hebben te maken met jarenlange tegenstand tegen ontwikkeling.
De geschiedenis van de grondstoffenmarkten laat zien dat dreigende tekorten nieuwe ontdekkingen en technologieën stimuleren. De Amerikaanse schalieboom in de jaren 2010 zette de oliemarkt op zijn kop, terwijl doorbraken in de nikkelverwerking de aanbodprognoses op hun kop zetten.
Maar nieuwe ontdekkingen in koper worden steeds onwaarschijnlijker, gezien de lange geschiedenis van de mijnbouw - het bewijs van kopergebruik is terug te voeren tot ten minste 8,000 voor Christus in wat nu Turkije en Irak is. Dat betekent dat de meeste van 's werelds grootste afzettingen al zijn gevonden en geëxploiteerd; meer dan de helft van 's werelds 20 grootste kopermijnen werd meer dan een eeuw geleden ontdekt.
Afvalstortplaatsen
Maar de lange geschiedenis van de koperwinning betekent ook dat er enorme hoeveelheden metaal aan de oppervlakte zitten in afvalstortplaatsen.
De reden is een principe zo oud als de mijnbouw zelf: erts wordt uit de aarde gehaald, het gemakkelijkste metaal wordt gewonnen en alles wat te moeilijk of te duur is om te verwerken, wordt als afval weggegooid. Alleen al in het afgelopen decennium is naar schatting 43 miljoen ton koper gedolven maar nooit verwerkt, met een waarde van meer dan $ 2 biljoen tegen huidige prijzen, wat enorme kansen creëert voor iedereen die die rijkdommen met succes kan terugwinnen.
Zeker, het is geen nieuw concept om mijnafval opnieuw te verwerken wanneer de technologie verbetert of de prijzen stijgen. Maar dat was gewoon niet haalbaar voor bepaalde soorten erts. En de doorbraak biedt kansen die veel verder gaan dan afvalstortplaatsen - er zijn nog miljoenen tonnen ondergronds die niet levensvatbaar zijn om te ontginnen.
Veel hangt af van de bereidheid van mijnbouwbedrijven om de fabrieken van Jetti te installeren. Maar als de technologie volledig wordt omarmd door de industrie, schat het bedrijf dat tegen de jaren 8 elk jaar maar liefst 2040 miljoen ton extra koper kan worden geproduceerd – meer dan een derde van de totale wereldwijde mijnproductie van vorig jaar.
"De industrie heeft dit afvalmateriaal voor altijd opgehoopt", zegt Jetti's oprichter en CEO, Mike Outwin. "Ze proberen er al een paar decennia zelf een antwoord op te vinden en zijn er niet in geslaagd."
Tot nu toe heeft Jetti's proces op slechts één mijn gedraaid, in Pinto Valley in Arizona. Maar de resultaten zijn zo veelbelovend dat drie van 's werelds grootste kopermijnen - waaronder BHP - een belang in het bedrijf hebben gekocht. De laatste fondsenwerving had een waardering van $ 2.5 miljard.
Kopergigant Freeport zegt dat het ook "dit jaar een commerciële implementatie is gestart in onze Bagdad-mijn in Arizona om de technologie uit te proberen en de resultaten zal beoordelen en de dialoog met Jetti zal voortzetten over andere mogelijkheden om samen te werken."
Koperertsen
Dus wat is het probleem dat Jetti probeert op te lossen?
Er zijn twee hoofdsoorten koperhoudend gesteente. Het meest voorkomende type, sulfide-ertsen, wordt meestal geplet, geconcentreerd en vervolgens omgezet in puur koper in een vuurverfijningsproces. Maar die methode is niet geschikt voor oxidische ertsen, en de laatste grote innovatie van de industrie kwam in het midden van de jaren tachtig, toen het een elektrochemisch proces aanpaste om koper uit oxide-ertsen te winnen, wat een grote impuls aan de levering gaf.
Nu wil Jetti zijn technologie toepassen om koper terug te winnen uit een veelvoorkomend type sulfide-erts dat via geen van beide routes economisch kan worden verwerkt - het kopergehalte is te laag om de kosten van raffinage te rechtvaardigen, terwijl de harde, niet-reactieve coating verhinderde dat het koper werd gewonnen in het goedkopere elektrochemische of "uitloog"-proces.
Jetti ontwikkelde samen met de University of British Columbia een chemische katalysator die door de laag heen breekt, zodat het koper door middel van uitloging vrij kan komen zonder dat er hoge temperaturen nodig zijn.
Hoewel het proces van Jetti het meest geavanceerd is, zegt Rio Tinto dat het ook de uitdaging in laboratoriumproeven heeft opgelost. Rio biedt zijn Nuton-technologie aan als zoetstof voor junior mijnbouwbedrijven waarin het investeert: als de kleinere bedrijven hun mijnbouwprojecten met succes ontwikkelen, zal Rio het Nuton-proces inzetten om de winstgevendheid te vergroten. Het heeft dit jaar al drie van dergelijke deals getekend.
"Als je kijkt naar de grootte van de prijs, is het potentieel enorm", zegt Adam Burley, die het Rio-project leidt. "Het is te groot om op tafel te laten liggen."
Rio wil dat Nuton tegen het einde van dit decennium in totaal ongeveer 500,000 ton koper heeft geproduceerd, met de hoop dat het bedrijf ooit het jaarlijkse equivalent van een van 's werelds top vijf kopermijnen zal produceren.
Andere grote mijnwerkers, waaronder Freeport, Codelco en Antofagasta Plc, hebben allemaal gewerkt aan interne oplossingen in hun eigen mijnen, hoewel er tot nu toe weinig informatie is vrijgegeven over hoe succesvol deze projecten zijn geweest.
En er zijn grenzen aan hoeveel kan worden bereikt. De focus ligt op Noord- en Zuid-Amerika, en de voortgang zal afhangen van de vraag of de technologie kan worden ingezet in de grote mijnen.
Maar voor BHP is het feit dat het zelfs de toekomst bespreekt van Escondida, 's werelds grootste bron van koper, met een kleine parvenu veelzeggend.
De onderhandelingen zijn al maanden aan de gang, hoewel een van de knelpunten in de gesprekken was dat Jetti erop aandrong dat het een eigen fabriek in de gastmijn zou installeren en exploiteren, volgens de mensen die bekend zijn met de zaak. Ook wordt er onderhandeld over de verdeling van de winst.
Ondertussen betoogt Rio, de junior partner van BHP bij Escondida, dat het wil dat ook de Nuton-technologie wordt overwogen, volgens mensen die bekend zijn met de zaak.
Jetti en BHP weigerden commentaar te geven op de specifieke onderhandelingen of deals. “Jetti is heel reëel. Het zijn geen laboratoriumtests of proeffabrieken. Jetti is commercieel ingezet'', aldus Outwin. "Onze partners zullen buitengewone winsten maken door ons proces te kunnen gebruiken, en Jetti zal het goed doen.''
–Met assistentie van James Attwood en Mark Burton.
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/copper-biggest-mystery-finally-cracking-000007509.html