(Bloomberg) - Een lithiumproducent voor autofabrikanten, waaronder BMW AG en Tesla Inc., begint met het beoordelen van batterijmetaalprojecten in Xinjiang, waardoor de banden tussen de toeleveringsketens van elektrische voertuigen en een regio die centraal staat in mensenrechtenbeschuldigingen tegen China, worden verdiept.
Meest gelezen van Bloomberg
Ganfeng Lithium Co., China's grootste producent van het materiaal, werkt via een dochteronderneming samen met een door de staat gesteunde entiteit om de exploratie naar lithium, nikkel en andere kritieke metalen activa in de regio te versnellen en mogelijk te ontwikkelen. Ganfengs voorzitter Li Liangbin bezocht eerder dit jaar Xinjiang – waar activisten en westerse regeringen zeggen dat Oeigoeren en andere moslimburgers dwangarbeid hebben ondergaan – om de samenwerking met de lokale overheid aan de plannen te bespreken.
Fabrikanten van elektrische voertuigen hebben al te maken met kritiek over arbeidsproblemen en milieuschade die verband houden met de winning van metalen die in hun producten worden gebruikt. De steeds sterker wordende band tussen Ganfeng en Xinjiang zal naar verwachting meer aandacht trekken van investeerders en consumenten. Ganfeng zei in november dat het een nieuwe driejarige deal had gewonnen om lithiumhydroxideproducten van batterijkwaliteit aan Tesla te leveren, en heeft eerder andere contracten met bedrijven, waaronder BMW, bekendgemaakt.
Xinyu, in Jiangxi gevestigd Ganfeng geeft prioriteit aan "het belang van milieubescherming, sociale verantwoordelijkheid en corporate governance", waaronder het verdedigen van de rechten van werknemers, aldus het bedrijf in een verklaring.
In Xinjiang "bevindt de bron zich in een vroeg stadium van onderzoek en het is momenteel onzeker of er geschikte projecten beschikbaar zijn voor toekomstige ontwikkeling", zei Ganfeng. Het bedrijf streeft een strategie na om projecten in meerdere landen te hebben om de impact van overmatige winning van lithium op een enkele locatie te helpen beperken, zei het.
Vertegenwoordigers van Tesla in China weigerden commentaar te geven. Ganfeng levert lithium aan BMW uit mijnen in Australië en heeft het bedrijf niet geïnformeerd over zijn Xinjiang-onderneming, zei de Duitse automaker in een verklaring.
De VS en hun bondgenoten hebben sancties opgelegd aan personen en entiteiten die banden hebben met Xinjiang en hebben een deel van de invoer uit de regio aan banden gelegd vanwege bezorgdheid over mensenrechtenschendingen en het vermeende gebruik van dwangarbeid. China heeft de beschuldigingen herhaaldelijk ontkend, waarbij de woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, Zhao Lijian, de beschuldigingen eerder omschreef als "de leugen van de eeuw".
Waarom China en de VS het niet eens zijn over dwangarbeid in Xinjiang: QuickTake
Banden met aan Xinjiang blootgestelde leveranciers worden problematischer voor een groot aantal industrieën. De Oeigoerse Forced Labor Prevention Act, die in juni in de VS van kracht werd, blokkeert de invoer, tenzij bedrijven kunnen bewijzen dat ze niet met dwangarbeid zijn gemaakt. Sommige zonneproducten zijn al stopgezet vanwege vragen over de bron van hun grondstoffen.
Ganfengs plannen om uit te breiden in Xinjiang lopen het risico Tesla dichter bij de controverse over mensenrechten in de regio te brengen. Ze dreigen ook de strategie in China te compliceren, waar een fabriek in Shanghai voertuigen produceert voor 's werelds grootste EV-markt en ook voor export naar Europa en elders in Azië.
De automaker maakte in een rapport van mei een lijst bekend van 12 mijnbouw- en raffinagebedrijven die directe leveranciers zijn, met Ganfeng als een van de vier lithiumproducenten. Tesla, dat zwaar heeft geïnvesteerd in de Chinese markt en eerder een showroom in Xinjiang opende, zei in het rapport dat het geen gevallen van kinderarbeid, dwangarbeid of onmenselijke behandeling vond in audits van zijn leveranciers.
Volgens het rapport zal Tesla optreden om relaties met leveranciers te beëindigen die niet aan de normen voldoen, of die problemen niet binnen een redelijk tijdsbestek oplossen.
"De risico's voor de EV-sector van inputs die uit Xinjiang komen, zijn enorm", zegt Emily de La Bruyere, mede-oprichter van Horizon Advisory, een in de VS gevestigd adviesbureau dat zich richt op problemen met dwangarbeid. "Het brengt de hele batterijproductie in China in gevaar om de Amerikaanse wetgeving en wereldwijde normen rond mensenrechten te schenden, en dat risico zal alleen maar toenemen naarmate China doorgaat met het opbouwen van EV-relevante industrieën in Xinjiang."
Een joint venture tussen een Ganfeng-eenheid en Xinjiang Geology and Mineral Investment (Group) Co. heeft tot doel hoogwaardige lithiumbronnen te verkrijgen, zei Ganfeng in een bericht op een online beleggersforum in juni. Het nieuwe bedrijf werd in mei geregistreerd in de hoofdstad van de regio, Urumqi, met een kapitaal van ongeveer 90 miljoen yuan (13.3 miljoen dollar). De partners zullen ernaar streven om te profiteren van lokale lithiumbronnen en bij te dragen aan de economische ontwikkeling van de regio, volgens een verklaring op WeChat.
Het nieuwe bedrijf is voor 49% in handen van Ganfeng Zhongkai Mining Technology - zelf een joint venture tussen Ganfeng Lithium en Jiangsu Nonghua Intelligent Agriculture Technology Co. - met door de staat gesteunde Xinjiang Geology and Mineral Investment die de rest in handen heeft, volgens China's National Enterprise Credit Informational Publicity Systeem.
Lees meer: The Battery Boom creëerde een nieuwe lithium-supermacht in China
Bedrijven zitten klem tussen de VS en China over de kwestie van Xinjiang. Activisten en westerse verenigingen hebben er bij hen op aangedrongen de banden volledig te verbreken, maar elke stap om afstand te nemen van de regio dreigt de woede van de Chinese regering op te wekken. Tesla's aankondiging dat het daar een showroom zou openen, kreeg kritiek van onder meer de Alliance for American Manufacturing.
Volkswagen AG heeft ook te maken gehad met druk over een productiefaciliteit in Urumqi, wat Chief Executive Officer Herbert Diess ertoe aanzette om te betogen dat de aanwezigheid van de autofabrikant in Xinjiang een goede zaak kan zijn. Hoewel VW en Ganfeng in 2019 plannen aankondigden voor een leveringspact van 10 jaar, hebben de bedrijven momenteel "geen directe zakelijke relatie", aldus de autofabrikant in een verklaring.
In theorie zouden Tesla en andere autofabrikanten een manier kunnen vinden om hun relatie met Ganfeng gaande te houden, terwijl ze metalen vermijden die uit Xinjiang komen.
Ganfeng heeft een uitgebreid netwerk van operaties en projecten van Australië tot Argentinië, wat klanten de mogelijkheid zou kunnen bieden om het gebruik van grondstoffen uit toekomstige Xinjiang-locaties te vermijden, volgens Seth Goldstein, een in Chicago gevestigde aandelenstrateeg bij Morningstar Research Services, die de Tesla en batterijtoeleveringsketens. "De klant zou waarschijnlijk kunnen vragen om lithium te kopen van de andere activiteiten van Ganfeng", zei hij. “Met betrekking tot Tesla voorzie ik geen problemen.”
Maar het scheiden van de materialen is misschien niet zo eenvoudig voor alle consumenten, gezien de complexiteit van EV-toeleveringsketens die meerdere fasen van mijnbouw, raffinage, fabricage en assemblage van componenten omvatten - meestal verspreid over meerdere locaties - en de gevaren die de oorspronkelijke bron van grondstoffen verdoezelen materialen.
"Elke indicatie dat Tesla, of een andere fabrikant van elektrische auto's of batterijen, in feite samenwerkt met bedrijven waarvan het aannemelijk is dat ze dwangarbeid gebruiken, zou zeer zorgwekkend zijn voor investeerders", zegt Richard Clayton, onderzoeksdirecteur bij SOC Investment Group, die samenwerkt met vakbonden. pensioenfondsen die activa beheren ter waarde van meer dan $ 250 miljard en Tesla-aandelen houden.
Bedrijven in de sector worden geconfronteerd met "aanzienlijke reputatie-, regelgevende en mogelijk juridische risico's die voortvloeien uit de milieu- en mensenrechtenpraktijken" die verband houden met de winning van batterijmetalen, zei hij.
Meest gelezen van Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Bron: https://finance.yahoo.com/news/chinese-lithium-giant-pulls-evs-220011166.html