Chelsea en de elitestatus van Liverpool op de rand

Het is precies twintig seizoenen geleden dat Chelsea tegenover Liverpool stond in een Premier League-wedstrijd die een legendarische status verwierf.

De laatste wedstrijd van het seizoen 2003/04 was een 'winner takes all'-wedstrijd die besliste wie zich het volgende jaar zou kwalificeren voor de Champions League.

Hoewel een indrukwekkende 2-1 overwinning van de West-Londenaren liefdevol zal worden herinnerd door degenen met een Chelsea-overtuiging, was het wat er daarna gebeurde dat de gelegenheid meer betekenis gaf.

We wisten het toen nog niet, maar de Blues verdronken in een zee van schulden door boven hun stand te leven en dringend hulp nodig te hebben.

Gelukkig overwoog een Russische miljardair, Roman Abramovich, om een ​​Premier League-voetbalteam te kopen nadat hij zich onlangs in het VK had gevestigd.

Abramovich wilde niet alleen een voetbalteam als trofee, hij was van plan om van degene die hij kocht een wereldwijde krachtpatser te maken.

Chelsea, besloot hij, was het team voor hem.

Zodra zijn deal om de club te kopen rond was, begon hij zijn droom waar te maken.

Miljoenen ponden werden rijkelijk besteed aan nieuwe aanwinsten en dat ging door terwijl de trofeeën de prijzenkast van Stamford Bridge begonnen binnen te rollen.

Maar volgens de legende zou Chelsea's opmars naar meerdere Champions League-winnaars nooit hebben plaatsgevonden als Jesper Gronkjaer's winnaar tegen Liverpool in mei 2003 er niet was geweest.

Er zijn zelfs suggesties dat Liverpool degenen zou zijn geweest die onder Russisch eigendom waren als het resultaat de andere kant op was gegaan.

Twee decennia aan de zijkanten ontmoetten elkaar in veel minder gunstige omstandigheden.

Een saai slecht gehumeurd 0-0-gelijkspel op zaterdag 22 januari hielp de twee teams die momenteel op de 8e en 10e plaats liggen weinig.

Nu het seizoen halverwege is, bevinden Liverpool en Chelsea zich op 10 punten van de Champions League-plaatsen, geen onoverkomelijk totaal, maar veel verder weg dan de afgelopen jaren.

Als het alleen maar punten waren die de clubs moeten goedmaken, zou dat één ding zijn, het probleem is dat de vorm van beide partijen dit seizoen op zijn best fragmentarisch was.

"We kunnen ons niet kwalificeren voor de Champions League als je zo inconsequent speelt als wij op dit moment", zei Klopp in oktober, "we moeten dat oplossen en dan zullen we zien waar we eindigen. We weten dat alles mogelijk is, of dat veel dingen mogelijk zijn. Maar daarvoor moeten we voetbalwedstrijden winnen en dat hebben we nog niet vaak genoeg gedaan.”

Maar verbeteringen bleven uit, de Reds hebben moeite om resultaten aan elkaar te rijgen en teams die zwakker zijn dan Chelsea, blijven in staat om de overhand te krijgen.

Beneden op Stamford Bridge is de situatie nog erger. Graham Potter is al een paar maanden aan het werk, maar er wordt al gezegd dat zijn positie in gevaar is.

"Er zijn altijd vragen als je geen resultaten krijgt", zei Potter deze maand. “Ik stond onder druk na twee nederlagen voor de [WK] pauze, dat komt uit de media. Wat het bestuur betreft, heb ik alle steun gehad. Ze zijn erg geruststellend geweest. Maar ik ben niet naïef en als iemand voor wie ik werk denkt dat het probleem bij mij ligt, hebben ze alle recht om te zeggen: 'Heel erg bedankt, maar het werkt niet' en dat accepteer ik.”

In de bestuurskamers van beide clubs zullen de zenuwen zijn. Niet alleen vanwege de strijd van hun eigen team, maar ook omdat de twee nieuwe partijen die hen in de top vier vervangen eruit zien alsof ze er voor de lange termijn zijn.

Arsenal en Newcastle United

Het is opmerkelijk om te bedenken dat slechts een paar maanden geleden commentatoren de resultaten van Arsenal nog bekeken door het prisma van de vraag of het ook gunstig zou zijn voor hun Champions League-kwalificatie.

Nu het seizoen zijn tweede fase ingaat, is de analyse of the Gunners de vorm kunnen behouden die nodig is om voor het eerst in meer dan tien jaar een Premier League-titel te behalen.

Een inzinking die het verspillen van een substantieel voordeel op Tottenham Hotspur in mei vorig jaar zou doen lijken op een kleine hapering, zou Arsenal nodig hebben om op de een of andere manier de kwalificatie nu mis te lopen.

De 18 punten die Liverpool en Chelsea moeten recupereren om de Gunners te pakken te krijgen, is een bijna onoverkomelijke opgave.

Verder vooruitkijkend, zelfs als Arsenal er dit seizoen niet in slaagt om de Premier League te winnen, is het moeilijk voor te stellen dat het de uittocht van talent zou hebben waardoor het team volgend seizoen plotseling zwakker zou worden of plotseling zou capituleren.

Gezien het leeftijdsprofiel van de ploeg Arsenal, zou de rest van de Premier League moeten verwachten dat het in de nabije toekomst een kanshebber is voor de Champions League.

Maar een groter probleem voor Chelsea en Liverpool op lange termijn is Newcastle United.

Toen het Public Investment Fund van Saoedi-Arabië de Magpies in oktober 2021 overnam, voorspelden velen dat de club zou gaan strijden aan de top van de tafel.

Omdat de club echter wegkwijnde op de degradatieplaatsen, was het gevoel dat het vele transfervensters en verschillende seizoenen zou duren voordat het een uitdaging zou worden voor de top vier.

Dit seizoen heeft de club iedereen geschokt door zichzelf te transformeren van worstelaar in echte mededinger.

Angst bij rivaliserende clubs komt voort uit de wetenschap dat met de financiële steun die de club nu heeft, Newcastle vanaf nu uitdagers zal zijn.

"Ik denk dat het elk jaar zwaar was, om eerlijk te zijn", zei Jurgen Klopp over de kwalificatie voor de Champions League.

"We wisten allemaal dat Newcastle vanaf nu een enorme kanshebber zou zijn en het is duidelijk met Man United, Arsenal die een uitzonderlijk seizoen spelen [en] City [zijnde] City, ineens heb je vier teams die [de Champions League] bezetten, Tottenham vecht hard, Chelsea is er nog steeds.

“We zijn terug bij een top zes of top zeven als je wilt, en slechts vier kunnen het halen. Dat weten we, dat weten we absoluut.”

Het gevaar voor zowel Liverpool als Chelsea is dat ze onderaan die zes of zeven teams staan.