Carl Icahn, een nuchtere corporate raider

Tientallen jaren geleden kreeg Carl Icahn een vormend inzicht door het lezen van de Amerikaanse romanschrijver Theodore Dreiser. De miljardair-investeerder werd geabsorbeerd door twee van Dreisers romans, de financier en De Titan, die de opkomst van industrieel Frank Cowperwood beschrijft.

In een beslissende financiële patstelling beramen de tegenstanders van Cowperwood een plan om zijn grote persoonlijke schulden af ​​te lossen. Maar zonder dat ze het wisten, heeft Cowperwood een grote reserve aan activa die "zou kunnen worden gebruikt en verhypothekeerd". Als het zou worden ingezet, schrijft Dreiser, "zou deze mannen eindelijk moeten zien hoe machtig en veilig hij was". Cowperwood zegeviert en Icahn zegt dat hij een essentiële les heeft geleerd: zorg altijd voor een "oorlogskas" met contant geld.

De 87-jarige staat bekend om zijn decennialange orkestratie van aandeelhoudersgevechten met bedrijven als Texaco, Trans World Airlines, Apple en McDonald's. Deze gevechten hebben de Amerikaanse financiële markten een nieuwe vorm gegeven door de manier waarop bedrijven worden bestuurd te veranderen en hun management te sturen in de richting van de belangen van grote aandeelhouders zoals Icahn.

Al bijna een halve eeuw heeft de loutere vermelding van zijn naam angst in de harten van bedrijfshoofden gezaaid en markten in beweging gebracht. Maar veel van de macht van Icahn kwam voort uit een obscuur, schaars verhandeld openbaar voertuig genaamd Icahn Enterprises dat grotendeels ononderzocht is gebleven.

Deze maand werd Icahn belegerd door een scepticus genaamd Nathan Anderson, die in een rapport gepubliceerd door zijn firma Hindenburg Research zware schulden aan het licht bracht die de investeerder had genomen tegen zijn Icahn Enterprises-aandelen. De onthulling heeft een verrassende kwetsbaarheid blootgelegd in een van 's werelds rijkste financiers. Icahn heeft gezworen om "terug te vechten", maar zijn plannen om zijn rijk veilig te stellen blijven grotendeels een mysterie.

In de afgelopen jaren heeft Icahn steeds grotere inzetten gedaan tegen een snel stijgende markt om zijn investeringen te beschermen tegen een toekomstige crash. In plaats van een noodreserve op te bouwen, hebben de transacties geleid tot bijna $ 9 miljard aan verliezen. Toen hij vorige week met die verliezen werd geconfronteerd, gaf een omzichtige Icahn toe: "Misschien heb ik de afgelopen jaren de fout gemaakt om mijn eigen advies niet op te volgen."

De hachelijke situatie heeft veel senior figuren op Wall Street geschokt. "Het is een van die momenten in een crisis waarop je denkt: 'Holy shit, alles wat ik over iemand dacht was verkeerd'", zei het hoofd van een grote financiële firma.

Bill Ackman, een miljardair-investeerder met wie Icahn worstelde in een legendarisch gevecht over het lot van een multilevel-marketingbedrijf, bood de meest meedogenloze beoordeling. "Icahn's favoriete Wall Street-uitspraak [is]: 'Als je een vriend wilt, neem dan een hond'", schreef Ackman op Twitter. “In zijn legendarische carrière heeft Icahn veel vijanden gemaakt. Ik weet niet of hij echte vrienden heeft. Hij kan er hier wel een gebruiken.”

Icahn werd geboren als zoon van onderwijzers in 1936 en groeide op in de arbeiderswijk Far Rockaway, Queens in New York. Nadat hij afstudeerde aan een plaatselijke openbare middelbare school, behaalde hij een diploma filosofie aan Princeton University en voorzag hij zichzelf van pokerwinsten.

Hij schreef zich kort in voor de medische school, maar stopte ermee en ging bij het leger voordat hij zich vestigde als effectenmakelaar. Eind jaren zestig financierde een rijke oom Icahn's aankoop van een zetel op de New York Stock Exchange, waar hij een specialist werd in 'risicoarbitrage', weddenschappen op verwachte bedrijfsfusies.

Icahn kwam in de jaren tachtig bij het grote publiek toen hij de controle over Trans World Airlines verwierf met behulp van financiering van de koning van de junk-obligaties Michael Milken. Hij verkocht meedogenloos TWA-activa voor contant geld en vocht tegen vakbonden, waardoor hij een reputatie kreeg als een "bedrijfsovervaller". De aflevering hielp het personage Gordon Gekko in de film te inspireren Gevel Straat.

In de afgelopen jaren heeft Icahn, die scheidde van zijn eerste vrouw en trouwde met zijn assistent Gail, zijn bedrijf verplaatst van een wolkenkrabber met uitzicht op Manhattan's Central Park naar Miami. Hij heeft ook nauwer samengewerkt met zijn volwassen kinderen, Brett en Michelle.

Brett hielp bij het identificeren van succesvolle weddenschappen op Apple en Netflix en is de uiteindelijke opvolger van zijn vader. Michelle's werk bij de Humane Society inspireerde Icahn tot het voeren van een mislukte campagne tegen McDonald's vanwege de behandeling van vee.

De aanval op Icahn komt terwijl hij blijft vechten tegen bedrijven die volgens hem slecht beheerd worden. Donderdag behaalde hij een gelijkspel in een oorlog tegen Illumina, een bedrijf dat machines maakt om het menselijk genoom te sequensen. Icahn beschuldigde het management van Illumina van roekeloze acquisities en vroeg zijn aandeelhouders om zijn genomineerden drie bestuurszetels te geven. Hij was in staat om de stoel van Illumina af te zetten, maar slaagde er niet in de twee andere zetels te winnen, wat hem zou hebben geholpen de CEO te onttronen. Het resultaat onderstreept zijn blijvende invloed. Maar hij bevindt zich op onbekend terrein.

Deze week kelderde Icahn Enterprises met meer dan 30 procent, wat bijdroeg aan een pak slaag dat de waarde van het bedrijf met meer dan de helft heeft verlaagd. Het heeft Icahn miljarden gekost en de dreiging van een "margin call" van zijn geldschieters directer gemaakt.

Of hij kan zegevieren, hangt misschien wel af van de les die hij tientallen jaren geleden van Dreiser's Cowperwood heeft geleerd. Icahn vertelde vorige week aan de Financial Times dat hij miljarden buiten zijn openbare voertuig had zitten. Als dat zo is, zou de "oorlogskas" hem nog een hand geven om te spelen.

[e-mail beveiligd]

Aanvullende rapportage door James Fontanella-Khan