Kan verticale landbouw de afhankelijkheid van het Midden-Oosten van voedselimport verminderen?

In een regio met veel zon maar weinig water is landbouw zelden een gemakkelijke optie, dus het is geen verrassing dat Golfstaten zoals Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten ongeveer 85% van al het voedsel dat ze consumeren importeren, volgens een onderzoek uit 2021 verslag door het in Dubai gevestigde Alpen Capital.

Technologie zou dat probleem echter kunnen oplossen. Hoewel het verbouwen van gewassen op volle grond in het grootste deel van de regio een uitdaging kan zijn, lijkt het idee van verticale landbouw een gedeeltelijke oplossing te bieden. Het systeem omvat het binnen kweken van gewassen in trays die op elkaar zijn geplaatst, met behulp van technieken zoals aeroponics of hydroponics.

De gebouwen die deze boerderijen huisvesten, kunnen enorm zijn. Wat naar men zegt de grootste verticale hydrocultuurboerderij ter wereld is, werd vorig jaar in Dubai geopend op een terrein van 330,000 vierkante meter, gelijk aan bijna zes voetbalvelden. Het is in staat om ongeveer 1 miljoen kilo sla, spinazie, rucola en andere gewassen per jaar te produceren.

Wereldwijd is de Verenigde Staten de grootste verticale landbouwmarkt, maar de groei zou snel kunnen versnellen in andere landen met beperkte ruimte, zoals Singapore, of met een moeilijk klimaat, zoals die in het Midden-Oosten.

Saoedi-Arabië is een van de plaatsen waar de bedrijvigheid nu aantrekt.

In december tekende het lokale Mowreq een joint venture met het Taiwanese YesHealth voor de ontwikkeling van een netwerk van indoor vertical farms in Saoedi-Arabië, waarvan de eerste voor het einde van dit jaar in de hoofdstad Riyad zal openen.

In de afgelopen dagen is er weer een joint venture aangekondigd, dit keer tussen de Amerikaanse vertical farming-specialist AeroFarms en het Saudische overheidsinvesteringsfonds (PIF) om nog een netwerk van vertical farms te ontwikkelen.

De partners in de nieuwste onderneming zeggen dat hun eerste boerderij in Riyad de grootste in zijn soort in de regio zal zijn, met een jaarlijkse productie van tot wel 1.1 miljoen kilo bladgroenten en kruiden. Het zou in 2024 moeten gaan werken.

Er zullen meer sites volgen, waarbij Marc Oshima, mede-oprichter en chief marketing officer van AeroFarms, zegt dat ze van plan zijn om de komende jaren nog een aantal faciliteiten te ontwikkelen in het omringende Midden-Oosten en Noord-Afrika.

Er zijn geweest soortgelijke bewegingen in verschillende andere nabijgelegen landen de afgelopen tijd, waarbij de autoriteiten werden aangetrokken door de belofte om gewassen te kunnen verbouwen met 95% minder water dan conventionele landbouw. Gewassen kunnen ook het hele jaar door worden geteeld, ongeacht het weer of de seizoenen.

Abu Dhabi heeft ook aanspraak gemaakt op de titel van 's werelds grootste indoor farm, met de GreenFactory Emirates-faciliteit die ongeveer 10,000 ton verse producten per jaar kan telen.

AeroFarms heeft al enige ervaring met de markt in het Midden-Oosten. In november tekende het een samenwerkingsovereenkomst met Qatar Free Zones Authority (QFZA) en Doha Venture Capital voor de bouw van een verticale boerderij in Qatar. Oshima zei dat de faciliteit volgend jaar ook operationeel zou moeten zijn.

Het heeft ook een overdekte boerderij gewijd aan onderzoek en ontwikkeling in Abu Dhabi. Dat begon vorig jaar met het verbouwen van gewassen, maar een officiële opening zal later deze maand plaatsvinden. Het is gericht op het ontwikkelen van nieuwe gewasvariëteiten en het verbeteren van teelttechnologieën.

"Verticale landbouw zal een belangrijke rol spelen bij het aanpakken van voedselzekerheid en voedselsoevereiniteit", zegt Oshima, eraan toevoegend dat het ook kan fungeren als "een katalysator voor innovatie die ook kan worden toegepast op de traditionele veldlandbouw, waardoor de ontwikkeling van de volgende generatie wordt versneld." zaden en planten die ook in het veld kunnen worden getransplanteerd.

Het is echter nog niet duidelijk of de sector voldoende groot kan worden om naast een paar producten ook echt een deuk in het volume van de voedselimport te veroorzaken.

De Saoedische prins Khaled bin Alwaleed, oprichter en CEO van investeringsmaatschappij KBW Ventures, is optimistisch gestemd. Zijn bedrijf heeft geïnvesteerd in het in Arizona gevestigde bedrijf voor landbouwtechnologie (agtech), OnePointOne.

“Een van de redenen waarom KBW Ventures OnePointOne steunde, is omdat ik geloof dat ze kunnen opschalen, en een van de kenmerken van verticale landbouw die schaal mogelijk maakt, is gelokaliseerde productieplanning. Je kunt overal een ruimte-geoptimaliseerde faciliteit creëren – zelfs in de woestijn – en je hoeft geen rekening te houden met seizoensinvloeden en onherbergzame klimaten”, zegt hij.

"Het wordt vaak genoemd als een nadeel van verticale landbouw dat niet alle producten op die manier kunnen worden geteeld, maar ik denk dat de technologie nog redelijk in de kinderschoenen staat en dat we er wel zullen komen."