Broadcom's $ 69 miljard VMware-deal ingesteld voor langdurig EU-antitrustonderzoek

Broadcom's $ 69 miljard overname van cloud software bedrijf VMware is ingesteld voor een langdurig antitrustonderzoek in Brussel vanwege bezorgdheid over regelgeving dat de deal de concurrentie in de wereldwijde technologie-industrie zal schaden.

Broadcom is al in voorbereidende besprekingen met EU-functionarissen die de zorgen zullen onderzoeken dat de fusie kan leiden tot misbruik, inclusief mogelijke toekomstige prijsstijgingen door de Amerikaanse chipmaker, zeiden drie mensen met directe kennis van de transactie.

Veel grote overnames ondergaan soortgelijke ondervragingen, in EU-kringen bekend als een "fase 1"-onderzoek, dat meestal een paar maanden in beslag neemt.

Maar degenen die dicht bij de situatie staan, suggereren dat de EU-autoriteiten van plan zijn door te gaan met een meer gedetailleerd "fase 2"-onderzoek, dat meer dan een jaar kan duren en uiteindelijk de deal helemaal kan laten ontsporen. Nvidia liep uiteindelijk weg van een voorgestelde aankoop van chipontwerper Arm van $ 66 miljard nadat ze was onderworpen aan een langdurig EU-antitrustonderzoek.

Broadcom reageerde niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

De overname van VMware door het bedrijf is een van de grootste in de geschiedenis van de technologie-industrie, op de tweede plaats na de door Microsoft voorgestelde aankoop van $ 75 miljard van gamesmaker Activision Blizzard.

Tegenstanders van de deal, waaronder enkele bestaande VMware-klanten, hebben de EU aangeschreven om te beweren dat de klanten van VMware in de toekomst zouden kunnen worden betrokken bij het kopen van Broadcom-diensten. 

Ze wijzen op twee recente transacties onder leiding van Broadcom, de overname van CA Technologies voor $ 18.9 miljard in 2018 en de deal van $ 10.7 miljard om Symantec's bedrijfsbeveiligingsbedrijf een jaar later te kopen, als recente voorbeelden van hoe de Amerikaanse chipmaker de concurrentie dreigt te ondermijnen. In beide deals, beweerden ze, verhoogde Broadcom de prijzen.

Deze zorgen worden geuit voor hoge EU-functionarissen, waaronder concurrentiechef Margrethe Vestager, ook al is het onwaarschijnlijk dat Broadcom de overname formeel zal indienen voor beoordeling door antitrustautoriteiten tot na het zomerreces, volgens mensen met kennis van het proces.

Verder toezicht door de regelgevende instanties zal naar verwachting uit de VS komen, terwijl het VK en China nog steeds sondes kunnen lanceren.

De chipmaker heeft al zaken aangevochten tegen de Europese Commissie wegens vermeende concurrentiebeperkende praktijken. In oktober 2020 aanvaardde Brussel toezeggingen van de Amerikaanse groep concurrentie op de chipsetmarkt voor modems te waarborgen.

Broadcom is uitgegroeid tot een van de grootste chipfabrikanten ter wereld dankzij een massale roll-up onder leiding van Hock Tan, al meer dan tien jaar de op deals beluste CEO.

De Maleisisch-Amerikaanse directeur werd in 2019 geblokkeerd om de halfgeleiderindustrie verder te consolideren. De Federal Trade Commission beschuldigde Broadcom ervan een monopolist in de sector te zijn. 

De regelgevende aanval bracht Tan ertoe zijn aandacht te verleggen naar software- en cloudservicebedrijven, een stap die erop gericht is van Broadcom een ​​breder technologieconglomeraat te maken. 

Afgelopen november verbood de FTC Broadcom om klanten te vragen bundels te kopen, zogenaamde "exclusiviteits-" of "loyaliteits"-overeenkomsten, bij de verkoop van halfgeleiders voor internetapparaten. Het verbood Broadcom ook om "vergeldingsmaatregelen te nemen tegen klanten die zaken doen met de concurrenten van Broadcom".

"De toezichthouders gaan de VMware-deal onder de loep nemen alleen omdat dit Broadcom is en een grote technische transactie", zegt Andy Li, een senior analist bij onderzoeksbureau CreditSights.

Broadcom zal deze vrees wegnemen, volgens mensen die dicht bij het bedrijf staan, door te stellen dat het geen fusie tussen concurrenten is en dus niet zal leiden tot meer marktmacht. Het zal ook beweren dat het onwaarschijnlijk is dat de deal de prijzen zal verhogen of de kwaliteit van de service zal ondermijnen of een negatieve invloed zal hebben op innovatie.

Broadcom zal ook elke vergelijking met Nvidia's mislukte overname van Arm, waar Nvidia's concurrenten afhankelijk waren van licentieregelingen voor Arm's chips, van de hand wijzen. 

Maar handelsverenigingen, die honderden bedrijven vertegenwoordigen die klant zijn van VMware, waaronder het Franse Cigref, stuurden deze week een brief naar regelgevers in Brussel met het verzoek om preventief op te treden om de deal te blokkeren vanwege bezorgdheid over concurrentiebeperkende praktijken.

Aanvullende rapportage door Harriet Agnew in Londen en Richard Waters in San Francisco