Bahrein slaagt er niet in om staatsimmuniteit op te eisen wegens vermeende hacking van dissidenten

De regering van Bahrein wordt opnieuw geconfronteerd met een rechtszaak over het vermeende hacken van twee dissidenten, nadat het Hooggerechtshof in Londen oordeelde dat het in deze zaak geen aanspraak kon maken op staatsimmuniteit.

In een uitspraak van de heer Justitie Julian Knowles vanmorgen zei de rechtbank dat de eisers, Saeed Shehabi en Moosa Mohammed, hadden aangetoond “naar waarschijnlijkheid afgewogen dat ze psychiatrische schade hebben opgelopen als gevolg van de infectie van hun computers, en dat hun claims vallen dienovereenkomstig onder de uitzondering op immuniteit.”

Shehabi en Mohammed hebben de regering van Bahrein beschuldigd van het hacken van hun pc's met FinSpy-bewakingssoftware ergens in september 2011.

De spyware wordt geproduceerd door de Brits/Duitse Gamma Group en kan worden gebruikt om toegang te krijgen tot documenten, e-mails en berichten, de browsegeschiedenis te bekijken en live toezicht uit te voeren via de camera en microfoon van de computer.

In februari 2022 vond een hoorzitting plaats om te beslissen of de zaak kon doorgaan, wat leidde tot de beslissing van vandaag.

"Deze uitspraak markeert een enorme overwinning", zei Mohammed. "Deze beslissing toont aan dat we kunnen zegevieren in onze strijd voor gerechtigheid en dat onze stemmen niet zullen worden gemuilkorfd door de represailles of intimidatie van het Bahreinse regime."

Soortgelijke argumenten hebben de overhand gehad in andere gevallen. In augustus vorig jaar was Ghanem Al-Masarir toestemming gegeven door het Hooggerechtshof in Londen om door te gaan met zijn claim tegen Saudi-Arabië wegens het vermeende gebruik van Pegasus-spyware om zijn mobiele telefoon te infiltreren. Andere gevallen van vermeend gebruik van spyware door Golfregeringen zijn onder meer die van een Bahreinse dissident Yusuf Al-Jamri en Brits-Jordaanse activist Azzam Tamimi.

In 2014 werden Shehabi en Mohammed door vrienden en familieleden gewaarschuwd dat ze waren genoemd als doelwitten voor het spywareprogramma van Bahrein. In augustus van dat jaar publiceerde een mensenrechtengroep genaamd Bahrain Watch een dit artikel die de mensen noemden die schijnbaar het doelwit waren van Bahrein, op basis van de analyse van een gelekte partij documenten.

"Het hacken van mijn computers heeft mijzelf en vele andere slachtoffers zoals ik ernstig psychisch gekwetst en mogelijk ook schade toegebracht aan vele anderen van wie de informatie was gecompromitteerd", zei Shehabi na de uitspraak van het Hooggerechtshof. "Er moet een duidelijkere consensus komen over de strafbaarheid van transnationaal hacken in het internationaal recht en er moet een einde komen aan commerciële hackbedrijven die dit mogelijk maken."

Shehabi en Mohammed werden vertegenwoordigd door advocatenkantoor Leigh Day en ondersteund door het Bahrain Institute for Rights and Democracy (BIRD). Sayed Ahmed Alwadaei, directeur van (BIRD) verwelkomde de beslissing van het Hooggerechtshof en zei: "Deze uitspraak zorgt ervoor dat Bahrein zich niet langer kan verschuilen achter staatsimmuniteit en nu ter verantwoording wordt geroepen voor hun daden."

Ida Aduwa, een advocaat bij Leigh Day, zei dat de zaak nu naar een rechtszaak moet gaan.

Shehabi is een leider van de Bahreinse Vrijheidsbeweging en oprichter van de Bahreinse politieke partij Al-Wefaq. Hij woont sinds 1973 in het VK en kreeg in 2002 het Britse staatsburgerschap.

Mohammed is een mensenrechtenactivist; zijn advocaten zeggen dat hij herhaaldelijk is gearresteerd, vastgehouden, gemarteld en mishandeld door de Bahreinse politie en als gevolg daarvan in 2006 naar het VK is gevlucht; hij heeft sindsdien toestemming voor onbepaalde tijd gekregen om in het VK te blijven. Hij haalde de krantenkoppen in 2019 toen hij klom op het dak van de ambassade van Bahrein in Londen om te protesteren – de politie moest het gebouw binnendringen om hem te beschermen tegen een vermeende aanval door ambassadepersoneel. Mohammed werd later veroordeeld wegens huisvredebreuk.