Azuki biedt mangafans nieuwe digitale leesopties

Manga is de afgelopen twaalf jaar de snelst groeiende categorie op de Amerikaanse stripmarkt geweest en overtrof de groei van alles behalve graphic novels voor jonge lezers. Ondanks dat er meer manga dan ooit beschikbaar is voor Engelstalige lezers, is het aantal dat deze kusten bereikt slechts een fractie van het totaal geproduceerd door Japanse uitgevers.

Lezers van wie de honger naar inhoud groter is dan de selectie die wordt aangeboden door uitgevers als Viz en Kodansha op legitieme apps, weten dat ze online kunnen vinden wat ze zoeken, maar alleen op wettelijk dubieuze piratensites. Dat laat ruimte voor nieuwe bedrijven die ethische fans legale toegang bieden tot ongezien en origineel materiaal via licentieovereenkomsten met kleinere Japanse uitgevers, zolang de prijs betaalbaar is en de selectie aantrekkelijk.

Azuki is een van de vele nieuwkomers op de markt. Mede opgericht door vijf jonge veteranen uit de industrie (Adela Chang, Abbas Jaffery, Evan Minto, Krystyn Neisess en Ken Urata) in 2019, lanceerde het virtuele bedrijf zijn app tijdens de pandemie en heeft het een gestage groei doorgemaakt, een infusie van kapitaal van Y-Combinator , en een groeiend assortiment nieuwe titels. Het is uitgegroeid tot een uitgebreid team van enkele tientallen en opereert nog steeds virtueel in plaats van vanuit een kantoor.

"We hadden allemaal gewerkt bij [anime-platform van Sony] Crunchyroll en hadden contact gehouden”, zegt mede-oprichter en CEO Abbas Jaffery. "We vroegen ons af wat we zouden willen zien in een manga-app, aangezien we allemaal soortgelijke problemen zagen in de bestaande modellen, en we hebben er veel moeite in gestoken om de app te bouwen."

Bij de lancering bevatte de abonnementsservice mangaseries van Kodansha International en Kaiten Books, en werd al snel uitgebreid met meer uitgevers en exclusieve titels die rechtstreeks door Azuki zijn gelicentieerd en gelokaliseerd. Tegenwoordig biedt Azuki meer dan 200 series, waaronder The Yakuza's Guide to Babysitting, BLITZ, Gacha Girls Corps, Attack on Titan, Fire Force, en andere uitgevers zoals Futabasha, Micro Magazine, ABLAZE en Star Fruit Books. Volgens het bedrijf heeft de site sinds de lancering meer dan een miljoen unieke actieve gebruikers gehost en meer dan 30 miljoen pagina's met inhoud aangeboden.

Hoewel de Azuki-app op abonnementen is gebaseerd, heeft het bedrijf zojuist een programma aangekondigd om download-to-own e-boeken van de originele en gelicentieerde inhoud te distribueren op BookWalker, AmazonAMZN
, Apple Books en Google Play Books, te beginnen met Mijn beste rechercheur: Mitsuko's zaakdossiers en De rollen omdraaien op de Seatmate Killer. Het eerste deel van elke serie zal op 9 maart beschikbaar zijn voor pre-order op BookWalker en ze zullen op 23 maart in de verkoop gaan. Pre-orders voor andere platforms zullen volgens het bedrijf in de komende dagen live gaan.

"We willen mensen een breed scala aan manga bieden om te lezen, en een breed scala aan hoe ze het kunnen lezen", zegt Marketing VP Evan Minto. “We scouten zelf titels die abonnees leuk zullen vinden. Die curatoriële aanpak geeft ons de mentaliteit van een uitgever, niet alleen van een app.”

Azuki heeft een smal pad om te navigeren in de digitale stripruimte, die wordt gedomineerd door Amazon's comiXology-service (die naast andere soorten strips manga biedt), speciale mangaplatforms zoals Shonen Jump en Viz, en Koreaanse webtoon, dat materiaal biedt dat is geoptimaliseerd voor mobiel, verticaal scrollend formaat.

Minto zegt dat de combinatie van het abonnementsmodel van Azuri ($ 4.99 per maand voor onbeperkte toegang), de nadruk op lokalisatie door professionele teams van vertalers, briefschrijvers en redacteuren, curatie van diverse onderwerpen en een gepassioneerde benadering van het materiaal, kan helpen om het te onderscheiden van de rest.

"We bieden een betere ontdekkingservaring, omdat manga verloren kan gaan in andere soorten inhoud", zei hij. "Een abonnementsmodel verschilt van betalen per hoofdstuk of download-to-own omdat het mensen aanmoedigt om nieuw materiaal te proberen." Bovendien kunnen fans weten dat ze de makers steunen in plaats van de hosts van de piratensites.

"We denken dat we meer waarde kunnen bieden in de mangamarkt en deze sneller kunnen laten groeien", aldus Jaffrey. "We zitten nog niet eens op 25 procent van waar manga kan zijn op de Engelstalige markt."