Terwijl John Tavares 1,000 games speelt, hebben zijn Toronto Maple Leafs onafgemaakte zaken

Zondag versloegen de Toronto Maple Leafs in de Scotiabank Arena de Washington Capitals met 5-1. De aanvoerder van Toronto, John Tavares, vierde zijn 1,000e NHL-wedstrijd in zijn carrière en registreerde twee assists om hem op 946 punten in zijn carrière te brengen.

Nu in zijn vijfde seizoen in Toronto, is Tavares nog steeds op zoek naar zijn eerste overwinning in de playoff-serie in het blauw en wit. Maar in termen van individuele prestaties heeft de 32-jarige absoluut het verheven potentieel gerealiseerd dat hem de eerste algemene keuze maakte in het NHL-ontwerp van 2009.

Op 18-jarige leeftijd werd Tavares al jaren geprezen. In 2005, toen hij 14 was, werd hij de eerste speler ooit die een onderscheiding kreeg uitzonderlijke status om zijn grote juniorcarrière in de Canadian Hockey League een jaar eerder te beginnen, als 15-jarige. En die uitzonderlijke statustag is zeldzaam gebleven. In 2020 werd de huidige topprospect Connor Bedard de zevende speler in Canada die de titel ontving, en de eerste van de Western Hockey League. Dit jaar werd de voor 2025 in aanmerking komende Michael Misa van de OHL's Saginaw Spirit uitgeroepen tot de achtste. En slechts drie van de zes uitzonderlijke status die in de NHL werden opgesteld, werden uiteindelijk de eerste algemene keuze: Tavares, Aaron Ekblad (2014) en Connor McDavid (2015).

Een high-end centrum met scherpe aanvallende instincten en sterke leiderschapskwaliteiten, de NHL-carrière van Tavares is een bewijs geworden van zijn consistentie.

Door zijn duurzaamheid is hij de eerste speler uit zijn draft-klasse die 1,000 games heeft behaald. Slechts drie anderen uit 2009 zijn meer dan 900: Ryan O'Reilly van de St. Louis Blues (975 wedstrijden, maar momenteel buitenspel met een gebroken voet), Matt Duchene van de Nashville Predators (952 wedstrijden) en Victor Hedman van de Tampa Bay Lightning (943 spellen).

Tavares heeft dit jaar tot nu toe 21 doelpunten gemaakt in 51 wedstrijden. Dat zet een trend voort waarbij hij minstens 19 keer scoorde in elk van zijn 14 NHL-seizoenen – inclusief de door lockout verkorte campagne van 48 wedstrijden in 2012-13 (28-19-47) en de COVID-verkorte campagnes in 2019-20 (26-34-60 in 63 wedstrijden) en 2020-21 (19-31-50 in 56 wedstrijden).

Zijn 946 punten leiden zijn draftklasse met een mijl - Duchene staat tweede met 726 punten - en hij staat op de vijfde plaats van alle spelers in totaal aantal punten sinds het seizoen 2009-10. Sidney Crosby en Patrick Kane staan ​​bovenaan de lijst (elk 1,072 punten), gevolgd door Alex Ovechkin (1,044) en Steven Stamkos (983).

In zijn vierde NHL-seizoen in 2012-13 eindigde Tavares als derde in de Hart Trophy-stemming na 28 doelpunten en 47 punten in 48 wedstrijden. Vijf maanden later werd hij op 22-jarige leeftijd benoemd tot aanvoerder van de Islanders en in 2014-15 eindigde hij opnieuw als derde in Hart-stemming en als tweede in de NHL-scorerace met 86 punten in 82 wedstrijden.

Het volgende seizoen behaalde Tavares een teamleidende 11 punten in 11 wedstrijden toen de Islanders voor het eerst sinds 1993 de tweede ronde van de play-offs bereikten. nog steeds in beweging toen duidelijk werd dat Barclays Center in Brooklyn geen geschikt huis was - Tavares koos ervoor om te verkennen onbeperkt vrij agentschap in 2018, in plaats van een contractverlenging te ondertekenen met de club die hem heeft opgesteld.

In de NHL komt het zelden voor dat topspelers als vrije agenten naar nieuwe teams verhuizen, en nog zeldzamer is dat ontevreden sterren niet op zijn minst worden uitgezonden in ruil voor draft-picks en prospects wanneer blijkt dat een relatie aan het rafelen is. Maar veel zoals Johnny Gaudreau toen hij in de zomer van 2022 besloot af te zien van Calgary voor Columbus, worstelde Tavares tot het 11e uur met zijn beslissing.

Uiteindelijk tekende hij bij het team uit zijn geboorteplaats. De Leafs boden hem een zevenjarig contract met een limiet van $ 11 miljoen per seizoen, een volledige no-movement-clausule en, een jaar na zijn aankomst, de aanvoerder.

Nu heeft Tavares na deze nog twee jaar contract. En hoewel er zorgen waren toen hij in Toronto tekende dat hij minder effectief zou worden naarmate hij ouder werd, was dat tot nu toe niet het geval. Zijn twee assists op zondag brachten hem dit seizoen tot 51 punten in 51 wedstrijden - een tempo per wedstrijd dat iets beter is dan zijn carrièregemiddelde. En Tavares is een confronterend beest geworden sinds hij bij de Leafs kwam. Hij staat op de vierde plaats van spelers met meer dan 200 trekkingen in de afgelopen twee jaar, met een winstpercentage van 59.8%.

In het hard-cap-systeem van de NHL, met een plafond van $ 82.5 miljoen voor een selectie van 23 man dit seizoen, hebben slechts 14 spelers cap-hits van acht cijfers in 2022-23. De Maple Leafs zijn het enige team met drie van die spelers in hun selectie: Auston Matthews, de winnaar van de Hart Trophy 2022, staat op de derde plaats ($ 11.6 miljoen), Tavares op de vijfde plaats en vleugelspeler Mitch Marner op de zevende plaats ($ 10.9 miljoen).

Kyle Dubas, algemeen directeur van Toronto, heeft behoorlijk wat kritiek gekregen voor het opbouwen van een topzware selectie. Maar in de loop der jaren heeft hij manieren gevonden om financieel te bezuinigen en tegelijkertijd een effectieve verdediging, een onderste zes aanvaller en een keepersduo op te bouwen.

Na slechts één playoff-optreden in 11 jaar tussen 2006 en 2016, hebben de Leafs nu in zes opeenvolgende jaren het 'postseason' bereikt. En ze zijn een van de beste reguliere seizoensploegen in de NHL geworden, ze eindigden als vierde overall met een franchise-hoog percentage van 701 punten in 2021-22 en werden dit seizoen opnieuw vierde met een record van 31-12-8 voor 70 punten (.686) na de overwinning van zondag op Washington.

Maar Toronto heeft sinds 2004 geen playoff-ronde meer gewonnen, vóór de jaarlange uitsluiting die leidde tot de introductie van het salarisplafond. En met nog 31 wedstrijden te gaan in het reguliere seizoen, lijkt het er al op dat de Leafs op schema liggen voor een herkansing in de eerste ronde in april met de Tampa Bay Lightning. De Lightning, de Stanley Cup-kampioen van 2020 en 2021, schakelde Toronto uit in een thriller van zeven wedstrijden voordat hij afgelopen voorjaar terugkeerde naar de Stanley Cup-finale en een formidabele vijand bleef.

Dus zelfs terwijl hij genoot van zijn mijlpaal van 1,000 wedstrijden, kijkt Tavares naar de weg die voor hem ligt.

"Om op dit punt te komen, veel hard werken, inzet, opoffering," vertelde hij Mark Masters van TSN na de overwinning van zondag. “Maar ik denk dat ik nog steeds het meest enthousiast ben over wat ons te wachten staat en dat ik door wil gaan.

"Er zit nog veel in de tank en ik geloof echt in mezelf om op een hoog niveau te spelen en dit team hier duidelijk te helpen en ik wil geweldige dingen doen. Het is een geweldige mijlpaal. Blij om daar te zijn, maar opgewonden om nu vooruit te gaan.