Terwijl de geopolitiek rond tennis wervelt, wint Aryna Sabalenka de Australian Open onder neutrale vlag

Terwijl de geopolitiek rond tennis wervelde, werd Aryna Sabalenka de eerste speler die een Grand Slam-titel won terwijl ze onder een neutrale vlag speelde.

Sabalenka, een 24-jarige inwoner van Wit-Rusland die haar service het afgelopen jaar dramatisch heeft verbeterd, versloeg Wimbledon-kampioen Elena Rybakina, 4-6, 6-3, 6-4 om haar eerste Slam te veroveren in een razend vermakelijke Australian Open-finale.

Nadat Rybakina, geboren in Moskou maar nu voor Kazachstan speelt, een forehand lang zeilde op Sabalenka's vierde matchpoint, zakte Sabalenka op haar rug op het veld in elkaar, liet haar racket vallen en bedekte haar gezicht met haar handen terwijl ze tranen van vreugde snikte.

"Heel erg bedankt voor de geweldige sfeer", zei Sabalenka tegen het publiek nadat ze de trofee in ontvangst had genomen van Billie Jean King, die ze bedankte voor alles wat ze voor de wedstrijd heeft gedaan. "Het was leuk om voor jullie te spelen, heel erg bedankt."

Ze zal ongeveer $ 2 miljoen mee naar huis nemen voor het winnen van haar eerste grote titel na verlies in drie eerdere halve finales.

Omdat Wit-Rusland de Russische invasie van Oekraïne steunt, zei de Australian Open dat Russische en Wit-Russische spelers niet konden strijden onder de vlag of naam van hun land, en in plaats daarvan witte vlaggen naast hun naam hadden. Spelers uit beide landen werden vorig jaar verbannen uit Wimbledon en The All-England Club moet haar beleid voor 2023 nog bekendmaken. Tennislegendes King en John McEnroe behoren tot degenen die pleiten voor Wimbledon om spelers uit beide landen toe te laten om deel te nemen.

"Het is echt verschrikkelijk, want niemand steunt de oorlog, niemand," Sabalenka vertelde de Australische krant The Age eind december. Het verbod op Wimbledon "veranderde niets" aan de politieke situatie, "en dat is het trieste eraan", zei Sabalenka. Ze voegde eraan toe dat het spelen onder een neutrale vlag in Melbourne haar het gevoel geeft alsof ze 'uit het niets' komt.

Sabalenka speelde in haar eerste grote finale en baande zich gespierd een weg naar een break voor 4-3 in de laatste set, en verdiende de break met een krachtige overhead-smash vanaf de baseline.

Ze hield vervolgens de opslag vast voor een 5-3 met een aas naast. Nadat Rybakina bleef serveren voor 4-5, miste Sabalenka haar eerste drie matchpunten voordat ze uiteindelijk de vierde omzette.

Rybakina had op weg naar de finale vijf reekshoofden verslagen, waaronder de nummer 1 van de wereld, Iga Swiatek, die vorig jaar de French Open en de US Open won. Ze feliciteerde Sabalenka met haar toetreding tot de Grand Slam-club.

"Veel succes in de rest van het seizoen, hopelijk gaan we nog veel meer gevechten meemaken", zei Rybakina.

Sabalenka's opslag, ooit een kwetsbaar onderdeel van haar spel dat vorig jaar leidde tot gemiddeld 15 dubbele fouten per wedstrijd, is nu een sterk punt. Ze sloeg 17 aces tegen 7 dubbele fouten en won 72% van de punten op haar eerste opslag.

"Ik heb veel gedaan", zei Sabalenka onlangs over haar opslag. “Ik heb zo hard gewerkt. Zelfs toen mijn opslag was, hoe zei je 'ramp'? Ik heb veel aan mijn service gewerkt. Ik bleef het proberen, bleef geloven, bleef veranderen.”

En nu is ze een grote kampioen, en er volgen er mogelijk nog meer.

"Ik twijfel er niet aan dat ze meer majors gaat winnen", zei Mary Jo Fernandez van ESPN in de uitzending.