Al Horford's impactvolle playoff-run in 2022 heeft hem een ​​reis naar NBA-finales opgeleverd

Na zijn 14e rebound van de avond en misschien wel de belangrijkste in zijn carrière, wist Al Horford niet goed wat hij moest doen. Zijn Boston Celtics waren seconden verwijderd van het behalen van een Game 7-overwinning op de weg tegen het nummer 1-zaad.

Met zoveel professionele kilometers op zijn lichaam, was het ongebruikelijk dat hij zich in een nieuwe situatie bevond. Er zijn niet veel dingen die Horford al 15 jaar niet heeft meegemaakt op een basketbalveld. Als gevolg hiervan voelde hij bijna elk type emotie aan het einde van games.

Maar deze was anders.

Deze was iets nieuws.

Toen hij de bal ving en op de klok keek, wist hij hoe groots dit moment was. Hij lanceerde het zo hoog als hij kon in de FTX Arena, wachtte op de zoemer en sprintte naar halfcourt. Daar werd hij opgewacht door al zijn teamgenoten vanaf de bank, springend van vreugde toen de realiteit begon.

Horford had eindelijk de NBA-finale bereikt na 141 playoff-wedstrijden, het meest door iemand in de geschiedenis om niet op het grootste podium te verschijnen.

Emotioneel was het een achtbaan van een week voor de 15-jarige veteraan, die donderdag zijn opa verloor. Slechts een paar dagen later zat hij midden in een closeout-overwinning op de weg om zijn dromen te verwezenlijken.

Terwijl hij het moment omarmde, begaf hij zich naar de andere kant van het hof. Hij liet zich op de grond vallen, sloeg met zijn handpalmen tegen het hardhout en liet alles eruit.

Zijn record van sub .500 in de play-offs deed er niet langer toe. Hij hoefde zich geen zorgen meer te maken dat zijn team als fraudeurs werd bestempeld vanwege het verlies in de Conference Finals. Hij hoefde niet langer het gevoel te hebben dat een seizoen verspild was.

In de paar seconden die Horford alleen doorbracht, met fans die zich naar de dichtstbijzijnde uitgang verspreidden, dacht hij terug aan zijn reis.

"Ik wist gewoon niet hoe ik me moest gedragen", zei Horford na Game 7. "Ik was gewoon ingehaald en opgewonden. Veel hard werken. Ik heb deel uitgemaakt van veel geweldige teams, had veel geweldige teamgenoten. Ik ben zo trots op deze groep.”

Dit is de tweede periode van Horford bij de Celtics na drie succesvolle seizoenen van 2016 tot 2019, waarin hij getuige was van de geboorte van deze kern met Jayson Tatum en Jaylen Brown. Vanaf het moment dat hij zes jaar geleden met Boston op het veld stapte, was hij hun vocale leider. Hij was de kalmerende aanwezigheid en het gemakkelijke karakter waar niemand een hekel aan had. Als je dat deed, zei het absoluut meer over jou dan over hem.

Hij was daar voor Brown's rookie-seizoen, gevolgd door Tatum's - hij hielp beide teams de East Finals te bereiken terwijl ze dat waarschijnlijk niet hadden moeten doen. Hij is daar geweest om Marcus Smart te begeleiden, hem te helpen volwassen te worden en uit te groeien tot een goed afgeronde bewaker.

"Deze jongens - ik heb JB in de competitie zien komen en stappen zien zetten", zei hij. 'Ik heb JT gezien, hetzelfde. Ik heb Smart zien groeien. Voor mij is het gewoon speciaal om bij ze te zijn en ze te kunnen helpen. Ik ben echt dankbaar dat ik in deze positie zit."

Als rookie in april 2008 ging Horford het op tegen een van de felste defensieve groepen in de moderne tijd en vocht hij sterk. Achteraf gezien kreeg hij waarschijnlijk niet de eer die hij verdiende voor het vechten tegen Kevin Garnett in een oorlog van zeven wedstrijden. Destijds was Garnett net uitgeroepen tot Defensieve Speler van het Jaar in de competitie en hij was nog steeds op het hoogtepunt van zijn kunnen als een 31-jarige machine.

Niet alleen was Garnett nog steeds een fysieke bedreiging in zijn vroege Boston-dagen, maar je kunt je voorstellen hoe intimiderend het moet zijn voor een rookie om naast die versie van KG in de play-offs te staan, vooral gezien hoe gemotiveerd en hongerig het trio van Boston was in 2008 De meeste eerstejaars biggen zouden op dat moment afbrokkelen, of extreem gedomineerd worden en omdraaien na het nemen van de eerste klap.

Die Hawks duwden Boston naar een eliminatiewedstrijd in de eerste ronde, terwijl Horford 277 minuten in de serie speelde (39.6 per wedstrijd). Samen met het leiden van elke speler in minuten, rebound hij iedereen op de Celtics. Vanaf zijn allereerste kans in het 'postseason' kon je het verlangen naar elk beetje van het vuile werk voelen. Schietpogingen en post-ups deden er niet toe voor hem - iets dat gewoon niet van toepassing is op veel top drie draft picks in de geschiedenis van de NBA.

Na de nederlaag van Atlanta in de eerste ronde in 2008 zouden Horford and the Hawks de komende acht jaar competitief blijven in het Oosten. Maar ze waren nooit in staat om door de deur te breken. Ze zouden drie keer stuiteren in de eerste ronde, vier keer de tweede ronde bereiken en uiteindelijk de Conference Finals halen in 2015 na een seizoen van 60-22.

Horford was ongetwijfeld de beste speler van Atlanta tijdens het Mike Budenholzer-tijdperk. Hij leidde de 60-win Hawks in Box Plus-Minus (BPM) en Win Shares, en werd een van de beste drop-coverage velgbeschermers in basketbal, ondanks dat hij een ondermaats centrum was.

Helaas voor Atlanta stond LeBron James tijdens die 2015-serie in de weg. Ze werden het laatste slachtoffer van James en nog een ander team dat hij in de achtjarige periode van 2011 tot 2018 tegenwerkte. Eerlijk gezegd had LeBron vóór elk seizoen alle 14 East-tegenstanders kunnen opstellen en de vraag kunnen stellen: "Wie wordt tweede? ”

Horfords geluk werd niet veel beter toen hij voor het eerst in Boston landde. Bij de ondertekening bij de Celtics in 2016 free agency, werd het bijna een kopie van de Hawks. De Celtics zouden het feelgood-verhaal van de komende twee jaar zijn, met het nummer 1 zaad in 2017 en de East Finals in opeenvolgende seizoenen, ondanks talloze blessures. Maar ze hadden nog steeds nooit een duidelijk antwoord voor LeBron, die Boston in 2017 vernederde en het jaar daarop ternauwernood ontsnapte in een strakke Game 7.

Dat is gedeeltelijk waarom deze playoff-run van 2022 zo speciaal was voor Horford. Daarom waren de emoties op dat moment te overweldigend. Daarom verstikten zijn teamgenoten hem op het veld alsof hij een game-winnaar op de zoemer had geslagen om ze naar de NBA Finals te sturen, zelfs als zijn Game 7-prestaties niet echt van het scherm sprongen.

"Winnen is moeilijk", zei Horford na de wedstrijd terwijl hij opgelucht zijn hoofd schudde. “We hebben het hier het hele jaar over gehad. Ook al hebben we vele jaren in de competitie gespeeld, dit team - dit zijn wij die het proces doormaken. Het uitzoeken, begrijpen hoe je kunt winnen met dit team en deze groep. Het is ervaring na ervaring. Dit zijn beproefde teams waar we tegen speelden. We blijven groeien.”

Toen hij in 2019 Boston verliet om bij de 76ers te tekenen, was het niet duidelijk dat Horford ooit nog deze kans zou krijgen. Aangezien hij een schim van zichzelf was in Philadelphia en uiteindelijk na één seizoen naar Oklahoma City werd verhandeld in een salarisstort, waren er geen garanties dat hij zelfs maar een andere finale-mededinger zou vinden. Hij had gemakkelijk naar een ander team kunnen worden verplaatst dat onderaan het klassement staat.

Financieel was het voor Horford verstandig om in 2019 achter het geld aan te gaan, nadat Boston hem naar verluidt in de vrije loop had laten vallen. Hij vond dat hij meer waard was dan ze boden, hoewel hij dat in Philadelphia niet echt liet zien. Zijn vierjarige contract van $ 109 miljoen was een zware pil voor de Sixers om te slikken toen de combinatie van Horford en Embiid hen geen voordeel opleverde. Maar Horford moest ervoor zorgen dat hij nog een enorme betaaldag kreeg voordat hij overging naar de volgende fase van zijn carrière.

Gelukkig voor Boston was er een manier om de defensieve cultuur te herscheppen die ze erg misten. De Celtics, die Kemba Walker's gemiddelde jaarsalaris van $ 28.3 miljoen in hun boeken hadden, konden Walker (samen met een eerste ronde keuze) naar OKC sturen in ruil voor Horford.

Nu, drie jaar later, heeft de breuk van 2019 voor beide partijen goed uitgepakt.

Deze playoff-run van 2022 heeft de carrière van Horford perfect ingekapseld. Hij heeft zich gevormd tot elk type speler dat zijn coach nodig heeft voor een bepaalde matchup. Er is nooit een klacht over zijn rol, gebruik of verantwoordelijkheden.

Tegen Brooklyn moest Horford als hulpverdediger dienen, vooral in het middensegment. Hij kreeg de taak om Kevin Durant te verdringen en de verf af te sluiten zonder Robert Williams op de vloer voor het grootste deel van de serie.

Hij volgde die reeks door terug te keren naar zijn zelf uit 2017, toen hij de reputatie verdiende een uitstekende Giannis-verdediger te zijn. Hoewel niemand in het universum de tweevoudige MVP kan vertragen, was Horford voorbereid op de aanval. Naast het tekenen van ladingen en op de juiste plekken op Antetokounmpo's ritten, heeft hij de storm gewoon doorstaan ​​​​en dwong hij Milwaukee tot harde, betwiste schoten in de verf.

Dat gezegd hebbende, zijn offensieve productie in de Milwaukee-serie was belangrijker dan zijn verdedigende hoogtepunten.

Boston zou niet aan die matchup zijn ontsnapt als Horford niet voor 30 punten explodeerde op 11-van-14-schietpartijen in Game 3, en voorlopig het thuisveld heroverde. Aangezien Milwaukee de volgende twee wedstrijden zou winnen, redde het het seizoen van de Celtics eigenlijk.

Dat is echt het mooie van het comebackseizoen van Horford. Zelfs op 36-jarige leeftijd kan hij zich vormen tot alles wat je team mist. We wijzen vaak op zijn verdedigende vaardigheden, maar het was zijn offensieve boost die Boston door de tweede ronde hielp.

Heb je een grote afstand nodig die de vloer kan openen voor Tatum en Brown? Breng Horford binnen.

Heb je een dynamische screener nodig die hard naar de rand rolt en zwakke verdedigers naar zich toe trekt? Breng Horford binnen.

Heb je een van de beste passerende grote mannen van de afgelopen 20 jaar nodig, die net zo vaak de extra pass maakt als Tim Duncan? Breng Horford binnen.

Misschien wel de meest betekenisvolle vaardigheid die Horford de Celtics geeft, is zijn begrip van moderne ruimte. Hij werd gecoacht door Budenholzer, die een aanval van vijf uit coacht en ervoor zorgt dat al zijn spelers de waarde van spatiëring kennen.

Of het nu gaat om pick-in-pop-actie na het plaatsen van een balscherm, of gewoon om een ​​hoekafstandhouder te zijn, Horford's schietpartij heeft de half-court-aanval van de Celtics ontgrendeld als het rommelig wordt. Hij is 31-van-72 op catch-and-shoot drieën tijdens deze playoff-run en schiet 43.1%:

Hij laat teams betalen voor het sturen van twee naar de bal wanneer Tatum en Brown hun acties uitvoeren. Als je de sterke kant laadt, wacht hij in de hoek.

Als tegenstanders onder het scherm duiken tijdens zijn dribbel-handoff-acties met een van Boston's ball-handlers, aarzelt hij niet om het te laten vliegen. Elke kleine aarzeling kan vrij snel een overtreding in de modder zetten, vooral tijdens de play-offs.

Afgezien van extra punten (die geweldig zijn), is het extra voordeel van Horford's schot dat hij geweldige verdedigers uit de verf trekt. Na een paar keer maken geven ze hem niet langer de open drieën.

Dat is het moment waarop Horford zich realiseert dat hij nog steeds op het gaspedaal kan trappen en closeouts kan aanvallen door op de baan te komen:

Het is veilig om te zeggen dat niemand, misschien buiten de familie van Horford, dacht dat hij in dit stadium zoveel snelheid, snelheid en atletisch vermogen bezat. Hij heeft in zijn NBA-carrière in totaal meer dan 35,000 minuten gespeeld en zag er de afgelopen twee jaar slecht uit.

Toch laat hij nog steeds zien hoeveel lift er nog in die benen zit. En hij is niet bang om op de open vloer te rennen als hij een raam ziet om te scoren:

Maar de verdediging is waar Horford en de Celtics hun hoed ophangen. In de East Finals tegen Miami waren de herstelacties van Horford buitenaards. Hij nam niet alleen genoegen met een goede, solide verdediging. Hij wilde Miami vernietigen elke keer dat ze hem uitdaagden.

Zonder twijfel zette Horford defensief de toon in het eerste kwart van Game 7 door simpelweg overal aanwezig te zijn in hulpsituaties. Hij draaide naar de hoek om schoten te betwisten wanneer hij werd gevraagd, wat leidde tot overgangskansen voor Boston:

Hij draaide ook, op tijd, om de randpogingen van de Heat te onderdrukken terwijl hij patrouilleerde met de verf:

De hoofdcoach van Celtics, Ime Udoka, liet Horford's defensieve inspanning niet onopgemerkt nadat hij de finaleplaats had behaald.

"Het is ongelooflijk wat hij het hele seizoen heeft gedaan", zei Udoka. "Hij kwam in een extreem goede vorm het trainingskamp binnen met een chip op zijn schouder. Trots. Ik wilde terug naar Boston. Voor hem om 44 minuten te spelen in deze fase van zijn carrière en alles uit te leggen. Het bewaken van grote, kleine en alles daartussenin.”

Dat is iets anders: 44 minuten.

Wie had de oude man Horford zo veel kunnen zien spelen tijdens zijn tweede stint bij de Celtics?

Het gaat terug op de identiteit die Horford voor zichzelf heeft gecreëerd als teamgenoot en professional. Zijn vermogen - en bereidheid - om de speling op elk gebied op te vangen, meer gewicht op zijn schouders te leggen en de verantwoordelijkheid te dragen van een veteraan die snakken naar een kampioenschap.

Door een statistische lens zal Horford nooit volledig worden gewaardeerd. Zijn cv zal niet worden beschouwd als een van de beste van deze tijd.

Als teamgenoot heeft zijn onbaatzuchtigheid echter al zijn teamgenoten laten schitteren. Hij was de brandstof achter de Hawks die in 2015 op nationaal niveau werd erkend. Nu tilt hij de 25-jarige Jaylen Brown en de 24-jarige Jayson Tatum op, waarmee hij zijn reputatie verdient als het meest sympathieke personage in de kleedkamer. .

"Niemand verdient het meer dan deze man," zei Brown terwijl hij naast een joviale Horford zat na Game 7. "Alleen zijn energie, zijn houding, elke dag binnenkomen en een professional zijn. Voor zijn lichaam zorgen, een leider zijn.

Brown hield niet tegen, aangezien Horford vanaf de eerste dag deel uitmaakte van zijn ontwikkeling.

"Ik ben er trots op dit moment te kunnen delen met een veteraan, een mentor, een broer en een man als Al Horford."