Luchtvaartvoordelen en elitestatus zullen dit jaar moeilijker te verdienen zijn

. United Airlines Wanneer poortagenten de eerste boardinggroep bellen, merkt Ted Cohen iets op wat hij in zijn decennia als leidinggevende in de muziekindustrie nog nooit heeft gezien: menigten.

De "preboarding"-groep omvat leden van United Global Services, een status die alleen op uitnodiging geldt voor topklanten, en United Premier 1K, een hoger niveau in het Mileage Plus frequent flyer-programma van de luchtvaartmaatschappij.

"Vroeger waren het twee of drie mensen en je zei altijd: 'Wie is dat?' En nu is het een klein leger”, zegt Cohen, die een adviesbureau op het gebied van digitaal entertainment leidt en levenslange elitestatus heeft bij United en American Airlines.

Welkom in het tijdperk van massale luxe van vliegreizen.

Reizigers die bereid zijn meer uit te geven voor kaartjes en populaire beloningscreditcards groeien in de voorhutten en luchthavenlounges. Nu proberen luchtvaartmaatschappijen het hoofd te bieden aan de golf van grote uitgevers, zonder afbreuk te doen aan de aantrekkingskracht van hun lucratieve loyaliteitsprogramma's en de duurste stoelen. Dit jaar haalt niet iedereen de cut.

De grootste Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen — Delta Air Lines, American en United – verhogen de bestedingsvereisten om enkele elite frequent flyer-niveaus te verdienen die gratis upgrades, vroeg instappen, gereduceerde of gratis loungelidmaatschappen en andere voordelen bieden.

Leidinggevenden zeggen dat de rijkere vereisten het product zijn van de pandemie. Luchtvaartmaatschappijen hadden de frequent flyer-status verlengd zonder van reizigers te eisen dat ze aan de gebruikelijke jaarlijkse drempels voldoen, omdat potentiële passagiers buitenspel werden gezet. In de tussentijd bleven klanten geld uitgeven aan hun beloningscreditcards, terwijl ze onderweg punten en extraatjes verzamelden.

"We voelen ons alsof we royals zijn, ook al zijn we helemaal niet rijk", zegt Damaris Osorio, een 27-jarige uit New York die een vintage kledingzaak runt.

Osorio bezoekt luchthavenlounges tijdens reizen die ze heeft geboekt met beloningspunten die ze heeft verdiend door strategisch creditcardgebruik en aanmeldingsbonussen. Vorig jaar reisde zij met haar verloofde naar Brazilië, Chili, Argentinië en Italië, allemaal op vluchten waarvoor ze met punten betaalde.

Ze zei dat ze er weinig om geeft om voorin het vliegtuig te zitten, maar een voorkeur heeft voor de American Express Centurion Lounges, waar ze binnenkomt met een van haar Amex-kaarten. Osorio realiseert zich dat ze niet alleen is.

'Je merkt dat het veel drukker wordt in de lounges,' zei ze. "Ik ga zo vroeg mogelijk om te maximaliseren wat ik meeneem."

Volgende maand wordt voor Amex Platinum-kaarthouders $ 50 in rekening gebracht voor elke gast die ze naar een Centurion Lounge brengen. Die kaarthouders kunnen momenteel twee gasten gratis meenemen.

Voor de luchtvaartmaatschappijen zijn hordes high-spenders een goed probleem om twee jaar later te hebben de pandemie dreef ze in een gat van 35 miljard dollar, ondanks miljarden in hulp van de belastingbetaler. Luchtvaartmaatschappijen zijn weer winstgevend, met reis brullend terug en flyers die bereid zijn te betalen voor wat meer ruimte of privacy tijdens hun reis.

De lucratieve creditcardpartnerschappen van luchtvaartmaatschappijen hielpen hen blijf drijven bij de pandemie. Ze verkopen mijlen aan creditcardmaatschappijen en brengen miljarden dollars op.

Nu staan ​​veel reizigers te popelen om beloningen te verzilveren.

Delta zei vorige maand in een beleggerspresentatie dat premiumproducten en niet-ticketinkomsten dit jaar 57% van de omzet zullen uitmaken, vergeleken met 44% in 2014 en 53% in 2019, vóór de pandemie. Die categorie omvat inkomsten uit eersteklas internationale businessclass-stoelen, stoelen met extra beenruimte en andere bronnen, zoals de samenwerking met American Express.

Nadat enkele klanten klaagden over drukte en lange rijen in de Sky Club-luchthavenlounges, zei Delta eind vorig jaar van wel verhoog de prijzen en de vereisten om toegang te krijgen tot die faciliteiten. Eerder in 2022 stelde het ook een tijdslimiet van drie uur in voor het gebruik van de lounge en creëerde het een VIP-lijn voor houders met een hoge status.

CEO Ed Bastian zei dat recente beleidswijzigingen bedoeld zijn om statusverlengingen uit het pandemietijdperk en de toename van klanten die meer uitgeven aan reizen aan te pakken.

"We moeten dat op de een of andere manier aanpakken om eerlijk te zijn tegenover iedereen, want zoals ze zeggen: 'Als iedereen speciaal is, voelt niemand zich speciaal'", zei Bastian vorige maand in een interview. "We proberen het op een eerlijke manier te doen."

United's chief customer officer, Linda Jojo, stelde het op dezelfde manier op een recente brancheconferentie. "Als iedereen status heeft, heeft niemand status", zei ze.

In november zei United dat het de vereisten verhoogde om status en extraatjes te verdienen.

Verenigd ook een nieuwe mini-lounge geopend op de hub op Denver International Airport, gericht op klanten die onderweg zijn en met regionale feederjets vliegen, een stap die zou kunnen helpen om ruimte vrij te maken in grotere faciliteiten voor reizigers die langer blijven hangen.

Vorige maand zei American Airlines dat klanten wel zullen moeten meer uitgeven of vliegen om het laagste eliteniveau in zijn AAdvantage frequent flyer-programma te bereiken. Klanten hebben straks 40,000 zogenaamde loyaliteitspunten nodig in plaats van 30,000 voor de Gold-status.

Delta, American, United en American Express hebben grotere luchthavenlounges geopend om meer reizigers te kunnen vervoeren.

American en haar trans-Atlantische partner British Airways hebben in november nieuwe, hoogwaardige lounges geopend op John F. Kennedy International Airport met douches, bars en veel werkruimte. De drie lounges verdubbelen ongeveer de vierkante meter die American eerder op JFK bood tot ongeveer 65,000 vierkante meter, zei een woordvoerster van de luchtvaartmaatschappij.

"Er is een enorme vraag naar, en we moeten ervoor zorgen dat we voor klanten zorgen zoals ze verzorgd willen worden", zei Robert Isom, CEO van American Airlines, bij de opening van de JFK-lounge.

Verschillende full-service vervoerders zijn ook weggegaan van de langeafstandsvluchten eerste klasse cabines ten gunste van meer premium economy-stoelen - tussen business-class en standaard touringcarstoelen in - en grotere business-class cabines die geschikt zijn voor tientallen reizigers, vooral op lange vluchten.

Veel van de nieuwere stoelen in business class zijn ruimer en bieden meer voorzieningen dan eersteklas stoelen uit het verleden.

American Airlines is dat van plan een aparte eerste klas afschaffen op sommige oudere vliegtuigen werden langere routes gevlogen ten gunste van een enkele, uitgebreide business class met nieuwe suites met deuren.

De luchtvaartmaatschappij zei dat premium stoelen op haar langeafstandsvloot tegen 45 met meer dan 2026% zullen toenemen.

Maar met de uitbreiding van die cabine bestaat het risico dat het premiumgevoel afneemt, zei Henry Harteveldt, een voormalig directeur van een luchtvaartmaatschappij en oprichter van Atmosphere Research Group.

"Als ze biz class boarding noemen en het is als het begin van de Indy 500 en je hebt 70 mensen die zich verdringen om de jetbridge af te komen, dan zal het geen prettige ervaring worden", zei hij.

Aangezien de vraag nog steeds groot is, kan het inwisselen van miles voor vluchten dit jaar meer kosten.

Michael Calarco, een parttime consultant die reizigers helpt bij het boeken van reizen met hun beloningspunten, zei dat het de laatste tijd moeilijker is om stoelen te vinden omdat vliegtuigen zo vol vliegen nadat de reisbeperkingen zijn opgeheven, ook naar internationale bestemmingen.

Hij raadt flyers aan om zo flexibel mogelijk te zijn met hun data als ze hun punten voor een reis willen inwisselen en om grote feestdagen te vermijden.

'Ik kan niet veel doen als iemand over twee maanden naar de Malediven wil,' zei hij.

Sommige reizigers zeggen dat comfort de moeite waard is om brokken te verzilveren van de punten waarop ze hebben gezeten.

"Ik zit niet achter de vleugel", zegt Mark Ophaug, 40, die bij een educatief technologiebedrijf werkt en een topstatus heeft bij United's Mileage Plus-programma. Hij en zijn man zijn van plan om dit jaar zijn schoonfamilie in Buenos Aires te bezoeken en zijn van plan om United te gebruiken Pluspunten om te upgraden naar liggende stoelen.

'Het is een lange vlucht en ik wil gaan liggen,' zei Ophaug.