Zal het beleg van Mariupol na 11 weken eindigen met eer of horror?

De voortdurende Oekraïense verdediging van Mariupol, een havenstad met zo'n 400,000 Oekraïense burgers, is een episch wapenfeit. Nu de overgave aan het belegerde Oekraïense garnizoen op de loer ligt, heeft Rusland de keuze om de belegering met eer of met afgrijzen te beëindigen. Een ridderlijk einde, waarbij Rusland met tegenzin een vijgenblad uitdeelt aan de dappere verdedigers, zou kunnen dienen als basis voor een toekomstig vredesakkoord.

Het onvoorbereide garnizoen van Mariupol werd op 2 maart omsingeld door Russische troepen en de belegering duurt nu elf weken. Onder voortdurende aanvallen en met weinig hoop op herbevoorrading zal de levensduur van Heroïsche verdediging van Marioepol is ongekend in de moderne oorlogsvoering, en het uithoudingsvermogen van het garnizoen zegt iets over wat een gemotiveerde strijdmacht kan doen bij het verdedigen van een moderne stad.

Vandaag de dag vechten nog steeds zo'n 2,000 Oekraïense soldaten, gebarricadeerd in de Azovstal ijzer- en staalfabriek. Hoewel de berichten van het omstreden garnizoen vluchtig zijn, zijn de omstandigheden ongetwijfeld grimmig, aangezien de verdedigers geen genade verwachten van de binnenvallende Russen.

Helaas zal een bredere waardering voor de Mariupol-strijders pas lang nadat het conflict is geëindigd, kunnen ontstaan.

Met weinig modern precedent hebben de Oekraïners deze dreigende nederlaag omgezet in een epische overwinning.

Het garnizoen heeft het al langer volgehouden tegen de Russische indringers dan de Tsjetsjeense troepen, die op hun beurt de dubbele Russische belegeringen van de Tsjetsjeense hoofdstad Grozny gebruikten om een ​​angstaanjagende reputatie als stoere strijders op te bouwen. Maar het Mariupol-garnizoen houdt het veel langer vol dan de Tsjetsjenen. Bij de laatste Russische belegering van Grozny hielden de goed voorbereide Tsjetsjeense verdedigers het iets meer dan een maand vol onder een nauwe blokkade voordat ze uiteenvielen in een smakeloos, gedemoraliseerd gepeupel.

De ongelooflijke defensieve prestatie van Oekraïne bij Mariupol moet nog echt doorwerken op de rest van de Oekraïense strijdmacht. En dat is helaas een vergissing. Marioepol laat zien wat goede mensen kunnen doen als ze met wanhopige kansen worden geconfronteerd. En hoewel de overgave van Marioepol misschien slechts een kwestie van uren verwijderd is, moeten de Oekraïense soldaten die daar vochten gevierd worden voor hun prestatie.

Zelfs in de nederlaag hebben de verdedigers een grote overwinning behaald.

Ze hebben het langer volgehouden dan wie dan ook:

Belegeringen zijn lastig te vergelijken. Elk exemplaar is uniek. Maar van alle belegeringen op het slagveld, waarbij de belegerden voortdurend worden aangevallen en vrijwel geheel afgesneden van versterking en bevoorrading, hebben er maar weinig het langer volgehouden dan de troepenmacht bij Marioepol.

Belegeringen zijn grimmige dingen. Terwijl munitie, voedsel, water en medische voorraden schaars worden, erodeert de gecombineerde dreiging van verveling, terreur en depressie de wil om weerstand te bieden. Gewonde en geschokte verdedigers, vergezeld door een onvermijdelijk contingent malingerers, verstoppen zich in de veilige gebieden, waardoor de samenhang van de eenheden wordt aangetast. Zonder riolering of water worden de omstandigheden snel lelijk. Terwijl voedsel en munitie verdwijnen, wordt verdediging een hartverscheurende, wanhopige poging om rottende hulpbronnen samen te brengen tegen een meedogenloze aanval.

Er is een gemeenschappelijke basis in deze defensieve inspanning. Zowel Rusland als Oekraïne vieren veel minder heroïsche impasses. Terwijl Duitsland in de eerste maanden van de Tweede Wereldoorlog door Rusland trok, hield het ‘Heldenfort’ van Brest het slechts 22 dagen vol onder nazi-aanvallen. In de donkerste dagen van 1941 stortte Kiev in na een omsingeling van een maand. De omsingelde stad Odessa bleef iets meer dan twee maanden bestaan. Hoewel hun defensieve bijdragen niet kunnen tippen aan Mariupol, worden Kiev en Odessa tegenwoordig geprezen als ‘Heldensteden’ vanwege hun rol in het verzet tegen de invasie van de Asmogendheden.

Er kunnen langere moderne belegeringen zijn geweest. In Vietnam wisten de verdedigers tijdens het beleg van Dien Bien Phu, waar Franse eliteparachutisten en andere bondgenoten ver achter de Vietnamese linies optraden, 24 weken te overleven. Maar toen de Vietnamese strijdkrachten eenmaal een grootschalige aanval begonnen, waarbij elk potentieel voor herbevoorrading grotendeels werd afgesneden, brokkelden de Franse troepen in de belegerde buitenposten van Dien Bien Phu in ongeveer twee maanden af, veel sneller dan het in elkaar geflanste Mariupol-garnizoen.

Erken dat de dreigende nederlaag van Marioepol een grote overwinning is

De koppige verdediging van Marioepol heeft de Russische invasiemacht onevenredige kosten opgelegd.

Op tactisch vlak hebben Oekraïense strijders het Russische leger ondermijnd, Rusland het gebruik van de strategische haven ontzegd en Russische troepen die elders nodig waren, vastgebonden en vernietigd. Door de Russische president Vladimir Poetin een gemakkelijke overwinning in een belangrijke stad te weigeren, maakte de aanhoudende verdediging een aanfluiting van Ruslands haastige pogingen om Oost-Oekraïne te annexeren.

De Marioepol-strijders hebben veel bereikt. Als er nog ridderlijkheid op het slagveld zou bestaan, zouden de Russische leiders de immense professionele prestatie van het garnizoen erkennen door de gewonden te behandelen en de overgebleven strijders toe te staan ​​zich eervol over te geven, waardoor ze voorwaardelijk vrijgelaten zouden worden aan een neutraal land. Een eervolle behandeling van strijders die, door hun moedige inspanningen, de prestaties van zowel Oekraïne als Ruslands geëerde voorouders uit de Tweede Wereldoorlog overtroffen, zou een eerste kwetsbare basis kunnen bieden voor een respectvolle oplossing.

Recente ontwikkelingen duiden erop dat de Russische indringers deze gelegenheid zouden kunnen aangrijpen en de Oekraïense verdedigers een kans zouden kunnen bieden eervolle uitweg.

Maar horror is veel waarschijnlijker. In werkelijkheid is het uiteindelijke lot van zulke koppige verdedigers vaak erg duister. Op de Filippijnen duurde de wanhopige strijd om het schiereiland Bataan in 1942 drie maanden te verdedigen, waarbij Amerikaanse en Filippijnse troepen met weinig rust en bevoorrading vochten. Na de overgave onderwierpen de zegevierende Japanners het garnizoen aan een mars van honderd kilometer naar gevangenschap, in wat bekend werd als de beruchte Bataan Death March.

Na de oorlog werden verschillende Japanse slagveldcommandanten berecht vanwege hun rol in de gruweldaad in Bataan en ter dood veroordeeld. Het is aan de Russische bevelhebbers op het slagveld om te bepalen of zij een eervoller pad willen bewandelen of een soortgelijk grimmig naoorlogs lot willen ondergaan.