Een hulpprogramma in Texas voor snelle groei en extreem weer

Vroeger was het een standaardvraag die ik aan leidinggevenden van nutsbedrijven stelde: wat houdt je 's nachts wakker? Dat leverde altijd een standaardantwoord op: cyberaanval.

Nu ik dezelfde vraag stel, krijg ik een ander antwoord. Toen ik het vroeg aan David Naylor, president en CEO van Rayburn Country Electric Coöperatie, Inc., was zijn antwoord, dat nu standaard is, "Het weer."

Rayburn heeft zijn hoofdkantoor in Rockwall, ten noordoosten van Dallas. Het servicegebied beslaat 16 provincies en het heeft een aantal buitengewone weerschokken kunnen overleven.

De grootste was natuurlijk Winterstorm Uri die Texas verwoestte op 13-17 februari 2021.

Uri's hoge economische prijs

Terwijl Rayburn die zware storm doorstond zonder zijn klanten in het duister te laten tasten, betaalde het een hoge economische prijs. Net als andere nutsbedrijven in Texas, heeft het tijdens de noodsituatie enorme schulden opgebouwd voor hoge gasprijzen.

Rayburn, onder Naylor, was het eerste nutsbedrijf dat zijn schuld te gelde maakte: het gaf een obligatie uit zodat de impact van de buitengewone kosten gedurende een decennium door Rayburn-klanten zou worden gedragen.

Het was een gedurfde, moedige stap van een nutsbedrijf dat zowel vooruitstrevend was in zijn planning als conservatief in zijn activiteiten. Het wereldwijde advocatenkantoor Dentons adviseerde.

De wilde schommelingen in het weer zijn een nieuwe en consistente zorg geworden voor nutsbedrijven, vertelde Naylor me. Het weer van deze winter - met zware neerslag in Californië en arctische temperaturen in het zuiden - heeft de industrie op nieuwe en soms catastrofale manieren uitgedaagd.

In de recente Ice Storm Mara verloren honderdduizenden Texanen de stroom. Maar Rayburn overleefde zonder grote lasten te verliezen; sommige van zijn leden hadden kleine, beperkte storingen omdat lijnen werden gewist en gerepareerd. Daarentegen dienden veel inwoners van Austin, de hoofdstad van de staat, door de gemeente Austin Elektrisch, zaten vijf dagen zonder stroom.

Niemand is aan het glunderen. Zwaar weer is een nieuwe realiteit die onvoorspelbaar is en verwoestend kan zijn.

Naylor van Rayburn legt uit: “Onze belasting, die voornamelijk uit woningen bestaat, is ongeveer 1,200 megawatt. Een temperatuurverandering van 1 graad kan die belasting met 25 megawatt veranderen. Tijdens Ice Storm Elliot afgelopen december hadden we een sprong van 400 megawatt.”

In alle drie de winterstormen kon Rayburn aan zijn belastingseisen voldoen. Maar de toekomst is onbekend.

Rayburn, dat grenst aan de metropool van Dallas, is exponentieel gegroeid, net als een groot deel van Texas. Naylor zei dat de vraag naar nieuwe aansluitingen en service enorm is geweest, wat heeft geleid tot een groei van de belasting van tussen de 8 en 10 procent in de afgelopen jaren. "We verwachten een groei van tussen de 3 en 4 procent in de toekomst", zei hij.

Dit komt op een moment dat nationaal beleid en lokale druk gericht zijn op netto nulemissie in 2050. Naylor zei dat "de ingenieur" in hem zegt dat dit niet kan, maar hij heeft goede hoop dat nieuwe technologie, en vooral verbeteringen in batterijen , zal in het spel komen.

Hij heeft vooral goede hoop dat gedistribueerde energie in de toekomst een grote rol zal spelen, en zijn coöperatie heeft daarvoor de basis gelegd. Ze hebben een complexe kortingsstructuur om het gebruik van elektriciteit in de daluren te stimuleren.

"In de toekomst zullen we partners zijn met onze klanten", zei Naylor. Dat vereist geavanceerde communicatie en onderlinge afhankelijkheid.

Nu elektrische voertuigen het overnemen, moeten ze worden beschouwd als een kapitaaltoevoeging aan het nutssysteem, als partners in de onderneming. Op dezelfde manier als UberUBER
heeft de kapitaalkosten overgedragen aan de auto-eigenaar, nutsbedrijven zullen een deel van de opslagkosten overdragen aan de EV-bezitter.

De groeisituatie van nutsbedrijven

In de groeisituatie, deze toekomstige schok, bevinden Naylor en Rayburn zich in dezelfde positie als andere nutsbedrijven, groot en klein: de belasting groeit en de druk op fossiele brandstoffen neemt toe.

Desalniettemin onderhandelt Naylor over extra aardgasbezit en, net als andere nutsbedrijven, ziet hij gas als de brug, de brandstof die kan worden ingezet, wat er ook gebeurt.

Ondanks zijn positie als de hoofdstad van fossiele brandstoffen van de Verenigde Staten, merkte Naylor op dat Texas meer geïnstalleerde hernieuwbare capaciteit heeft dan enige andere staat en niet alleen vooruitgang boekt met nieuwe wind- en zonne-energie, maar ook met gas.

Voor Rayburn is zonne-energie de duurzame optie die de voorkeur heeft. "Met een grotendeels residentiële belasting past zonne-energie bij de vorm van onze belasting", vertelde Naylor me.

Hij zei dat Winter Storm Uri - de grootste weergebeurtenis tot nu toe - een wake-up call was voor Texanen. Dit heeft geleid tot veel installaties die een rol zullen spelen in een gedistribueerde opwekking, van stroommuren tot huisgeneratoren tot meer zonne-energie op daken. Bovendien ondergaat het net van Texas, beheerd door ERCOT, een herontwerp, zei Naylor.

Deze toevoegingen betekenen meer gedistribueerde opwekkingsbronnen, meer van de snelgroeiende nutsvoorzieningstoekomst die zo anders is dan het verleden.

Hij zei ook dat gegevens een grotere rol zullen spelen in de toekomst van Rayburn en andere hulpprogramma's. "We hebben het altijd gehad, maar we wisten niet wat we ermee moesten doen," zei hij. Met gedetailleerde analyse worden gegevens nu een hulpbron en zijn ze een enorme hulp bij het beheren van de belasting en bij het plannen. Voor Rayburn, zei Naylor, zijn gegevens een nieuwe bron en veelbelovend.

Het enige waar Naylor en andere chefs van nutsbedrijven niet nauwkeurig op kunnen anticiperen, is het weer. Maar Rayburn, vertelde Naylor me, is zo goed voorbereid als maar kan, en heeft tot nu toe grote storingen voorkomen in de tijd van wat neerkomt op het 'nieuwe weer'.