'Plichtsverzuim:' Amerikaanse wetgevers grillen FDA-commissaris over tekort aan babyvoeding 

Amerikaanse wetgevers hebben donderdag de commissaris van de Food and Drug Administration, Dr. Robert Califf, voor de gek gehouden over een landelijk tekort aan babyvoeding, waardoor ouders in heel Amerika hun kinderen moeten voeden. Ze noemden de reactie van het agentschap een ‘plichtsverzuim’. 

“Het tekort werd voor een groot deel veroorzaakt door het gebrek aan actie van de FDA en door de hebzucht en consolidatie van het bedrijfsleven”, zei vertegenwoordiger Rosa DeLauro, D-Conn., tijdens een hoorzitting van de subcommissie House Appropriations.  

Califf is de eerste FDA-functionaris die voor het Congres getuigt over het tekort, dat angst en frustratie heeft gezaaid onder ouders in de VS en wetgevers van beide partijen ertoe heeft aangezet antwoorden te eisen. 

Wetgevers wezen specifiek op de sluiting van een fabriek van Abbott Nutrition in Sturgis, Michigan, een belangrijke fabriek voor zuigelingenvoeding die in verband wordt gebracht met het tekort. Ze bekritiseerden ook de FDA voor het niet onmiddellijk onderzoeken van een in oktober verzonden klokkenluidersklacht waarin het bedrijf werd beschuldigd van talrijke veiligheidsschendingen in de faciliteit, waaronder het vervalsen van gegevens en het niet goed testen van babyvoeding voordat deze werd vrijgegeven.

De FDA sloot de fabriek in februari nadat vier baby's die daar geproduceerde kunstvoeding dronken, bacteriële infecties opliepen, van wie er twee stierven. 

De VS produceert 98% van de babyvoeding die Amerikaanse ouders kopen. Vier fabrikanten – Abbott, Mead Johnson Nutrition, Nestle USA en Perrigo – domineren de markt. Wanneer een fabriek offline gaat, wordt de supply chain gemakkelijk verstoord.

DeLauro, voorzitter van de subcommissie, veroordeelde de vertraagde reactie van de FDA en merkte op dat de instantie pas begon met het inspecteren van de Abbott-faciliteit enkele maanden nadat het eerste geval van bacteriële infectie in september was gemeld. 

“We moeten de trage reactie van de FDA tot op de bodem uitzoeken, die ertoe heeft bijgedragen dat het product in de schappen en in de huizen van gezinnen over het hele land bleef liggen, waardoor baby’s mogelijk in gevaar kwamen en ouders werden gedwongen een spelletje Russisch roulette te spelen dat ze niet deden. Ik weet dat ze zouden spelen”, zei DeLaura in haar openingsverklaring. 

Califf zei dat hij de klacht van de klokkenluider had bestudeerd, maar omzeilde vragen over de vraag of de FDA eerder had moeten ingrijpen.

‘We hebben een lopend onderzoek naar de details van wat er precies is gebeurd, weet je, van punt A naar punt B onderweg,’ zei Califf. “Aangezien het nog gaande is, kan ik geen uitgebreidere details geven over dat deel ervan.”

Califf erkende de frustraties van ouders in de VS vanwege het tekort. Maar hij zei dat de kwestie al bestond vóór de controverse met Abbott, en merkte dat op de Covid-pandemie Russische invasie van Oekraïne en problemen met het arbeidsaanbod hebben allemaal een impact gehad op de toeleveringsketen voor zuigelingenvoeding. 

Califf verzekerde de wetgevers ook dat de FDA “deze week onvermoeibaar heeft gewerkt om dit probleem aan te pakken.”

Dit omvat het opvoeren van de binnenlandse productie, het versoepelen van de richtlijnen voor buitenlandse import en het bereiken van een overeenkomst met Abbott om de fabriek in Michigan te heropenen. Hij verwacht dat het aanbod van kunstvoeding “binnen enkele dagen” zal verbeteren, maar merkte op dat het weken zou duren voordat het weer normaal zou zijn. 

Califf wees op de behoefte aan meer financiering die de regelgevende capaciteiten van de FDA zou kunnen versterken, daarbij verwijzend naar een gebrek aan personeel, experts en middelen. 

Hij drong er bij de wetgevers op aan om de door de FDA voorgestelde financiering van 8.4 miljard dollar voor het volgende fiscale jaar goed te keuren, wat 2.1 miljard dollar boven het huidige niveau zou zijn. Inbegrepen is 76 miljoen dollar aan nieuwe financiering voor voedselveiligheid en voeding, geld dat volgens Califf personeelsproblemen zou aanpakken.

“De hele voedselkant van de FDA is in elke categorie onderbezet. Daarom hebben we in de begroting om geld gevraagd om personeel uit te breiden en ook om de autoriteit voor aanwervingen en salarissen te verbeteren, net zoals we dat hebben gedaan aan de kant van de medische producten,' zei Califf. “Dit is absoluut essentieel.” 

Maar wetgevers zeiden dat het tekort aan babyvoeding verder gaat dan alleen financiering en wordt veroorzaakt door interne problemen binnen de FDA.  

‘Je hebt ernstige structurele leiderschapsproblemen,’ zei DeLauro. “Iemand binnen dit agentschap moet serieuze en relevante voedselreferenties hebben die het begrijpen, omdat voedselveiligheid anders een tweederangsburger zal blijven bij de FDA.” 

Vertegenwoordiger Mark Pocan, D-Wis., hekelde Califf ook omdat hij vragen over de reactie van de FDA tijdens de hoorzitting tegenhield. 

"Het is niet acceptabel om te zeggen dat je er gewoon geen commentaar op kunt geven", zei Pocan. "Dit is een probleem dat ik keer op keer heb gezien bij de FDA: jullie zijn niet goed in communiceren."

De hoorzitting komt een dag na de president Joe Biden ingeroepen de Defense Production Act om het aanbod van babyvoeding te stimuleren, waarbij leveranciers worden verplicht de ingrediënten die in babyvoeding worden gebruikt, naar de belangrijkste fabrikanten te sturen. De president lanceerde ook een programma dat Amerikaanse militaire vliegtuigen zal gebruiken om kunstvoeding van buitenlandse fabrikanten te importeren. 

De hoorzitting komt ook uren na de Tweede Kamer twee wetsvoorstellen aangenomen gericht op het bestrijden van het tekort. Het belangrijkste stuk wetgeving, gesponsord door DeLauro, zou 28 miljoen dollar aan noodfinanciering aan de FDA opleveren om de inspecties van kunstvoeding in buitenlandse fabrieken te versterken en toekomstige tekorten te voorkomen.

- CNBC's Spencer Kimball Bijgedragen aan dit artikel.