Een sombere waarschuwing voor de rest van de Premier League

Na bijna tien jaar ziet de toekomst van Southampton FC in de Premier League er beslist rooskleurig uit.

Zonder manager na het ontslag van Nathan Jones en geworteld aan de onderkant van de tafel, heeft de club een grote ommekeer nodig om te voorkomen dat ze uit de divisie vallen.

Het is niet zo dat de club op drift is geraakt ten opzichte van zijn rivalen, slechts vier punten scheiden Saints van veiligheid, angst komt voort uit het ontbreken van een duidelijke strategie.

De reden die zo schokkend is, is dat het de club de afgelopen tien jaar niet past.

Keer op keer maakte Southampton FC gedurfde beslissingen en het werkte.

De noodlottige regeringen van Mark Hughes en Mauricio Pellegrino hebben misschien niet al te lang geduurd, maar je kon de gedachte achter de benoemingen zien.

Als je Jones al na een paar maanden afschaft zonder dat er een vervanger in de rij staat, vraag je je af wat er aan de hand is bij St Mary's. De club heeft halverwege het seizoen al coaches ontslagen, maar niet op deze manier.

De jonge ploeg bij Southampton wacht op een derde nieuwe leider in minder dan een jaar tijd om hen van de val te behoeden.

Jones werd verkocht als langetermijnhuur, maar heeft minder tijd geduurd dan de eerdere noodoplossingen van de club.

Jones en compromis

De aanstelling van Jones betekende een duidelijke verschuiving ten opzichte van de vorige managers waar de club voor was gegaan.

Zo'n vijf jaar geleden was hij een van de meest opwindende talenten in het Britse voetbal, en hij bracht Luton Town van het vierde niveau van het Engelse voetbal naar de rand van het tweede niveau.

Het was een prestatie die voortkwam uit pure bedrog, Luton had schaarse middelen en weinig prestige, dus een groot deel van het succes werd toegeschreven aan Jones.

Niet verwonderlijk dat er een groter team aanklopte. Stoke City huurde Jones halverwege het seizoen 2018/19 in, maar hij had niet dezelfde impact en werd na slechts 10 maanden aan het roer ontslagen.

Hij keerde anderhalf jaar na zijn vertrek terug naar Luton en pakte op alsof er niets was gebeurd. De club klom naar het tweede niveau van de bovenste regionen, een nog indrukwekkendere prestatie.

Een nieuwe kans leek waarschijnlijk, maar het was een schok dat die bij St Mary's kwam.

Sinds de verkoop van Nigel Adkins lang geleden in 2012, heeft Southampton niet gekozen voor een coach die zo ongetest is op het hoogste niveau van het spel.

Sommigen zullen misschien beweren dat het gebrek aan ervaring van Claude Puel en Mauricio Pellegrino in het Engelse management een risico was, maar ze kwamen met topdiploma's uit andere Europese topcompetities.

Jones had nog nooit op het hoogste niveau gecoacht en er waren vele keren dat de onzekerheid over dat feit aan de oppervlakte leek te komen.

De meest memorabele was na een 3-0 nederlaag tegen Brentford, waar hij geen zwakte toegaf, maar suggereerde dat hij zijn principes had gebogen vanwege de omgeving.

'Ik heb een compromis gesloten,' zei hij verslaggevers,,Ik heb een compromis gesloten in termen van bepaalde principes vanwege één, personeel, maar twee, de manier waarop mensen willen spelen, enzovoort.

"Ik heb een compromis gesloten vanwege fans, enzovoort, een paar kleine dingen, maar niet meer. Ik ben zeer succesvol geweest in het spelen van een vloeiende stijl, Luton was een echt agressieve voorbenige kant.

"Statistisch gezien waren er niet veel beters dan ik in Europa op het gebied van agressie, schone lakens, het verdedigen van het strafschopgebied, ballen in het strafschopgebied, [verwachte doelpunten], al dat soort dingen.

“We waren pond-voor-pond de beste omdat we bijna niets uitgeven en zoveel produceren. En daar ben ik vanaf gegaan.

"Misschien komt het door de Premier League of hoe de dingen eruit zien – spelers, internationals en dat soort dingen. Ik heb bepaalde dingen moeten compromitteren en dat ga ik niet nog een keer doen.”

Jones werd genadeloos bespot vanwege zijn opmerkingen, vooral zijn beschrijving van Luton als "pond voor pond de beste", wiens statistieken door weinigen op het continent werden overtroffen.

Misschien had hij gelijk, er was tenslotte een reden waarom Southampton hem in dienst nam, ze geloofden dat hij kon doen wat hij bij Luton had gedaan, maar dan op grotere schaal.

Erkennen dat hij zichzelf niet trouw is geweest, was moedig om te doen en zijn beschrijving van 'compromis' suggereert veel over de huidige situatie van de club.

Uiteindelijk presteerden de spelers echter niet en kwam zijn ontslag niet als een verrassing.

Het vroegere genie van Southampton FC

Het mislukken van het Jones-experiment staat in schril contrast met de gewiekste besluitvorming die tien jaar geleden kenmerkend was voor de begindagen in de hoogste divisie.

De terugkeer naar de Premier League was nog maar net begonnen toen Southampton Nigel Adkins verving door de Argentijn Mauricio Pochettino, wat tot grote ontsteltenis leidde.

Niet in de laatste plaats van de Southampton-fans die moeite hadden om te begrijpen waarom een ​​rookie uit de Spaanse competitie een grotere kans op succes had dan de man die hen zojuist naar de hoogste klasse had hersteld.

Bij de eerste thuiswedstrijd van Pochettino leenden de fans van de Saints een Spaanse traditie en zwaaiden ze uit protest met witte zakdoeken.

"Het is niet zo dat we een manager van een gevestigde club hebben gepocheerd en kunnen zeggen dat we naar het volgende niveau gaan", zegt Mike O'Callaghan, voorzitter van de Southampton Independent Supporters' Association. destijds.

"Hij is onbekend en onbewezen, en werd ontslagen bij een club aan de onderkant van de Spaanse competitie. Alles wat we hebben gekend is succes onder Nigel Adkins bij Southampton. Eerdere voorzitters hebben ons voor de gek gehouden, en nu doet de huidige [uitvoerend] voorzitter hetzelfde”, voegde hij eraan toe.

Maar het tegendeel bleek waar. Pochettino transformeerde Southampton in een van de spannendste teams van de Premier League.

Mensen als Rickie Lambert, Adam Lallana en Luke Shaw werden Engelse internationals en verdienden transfers naar eliteclubs.

Een indrukwekkende 7e plaats zorgde ervoor dat de manager werd gepocheerd door Tottenham Hotspur, waar hij zou blijven gedijen.

Zijn aanstelling gaf de leiding van Southampton serieuze geloofwaardigheid. Het verwijderen van een geliefde manager was een risico, maar ze hadden laten zien hoe goed berekend het was.

Een haperende herstart

Het opwaartse traject zette zich voort onder Ronald Koeman, die werd bijgestaan ​​door twee van misschien wel de beste aanwinsten van het afgelopen decennium; Virgil Van Dijk en Sadio Mané.

De prestaties bereikten een hoogtepunt in het midden van het decennium toen Southampton opeenvolgende Europa League-finishes boekte en een League Cup-finale bereikte.

Ze vermeden ternauwernood degradatie in zowel de campagnes van 2017/18 als 2018/19 en speelden veel meer gezwollen voetbal onder Mark Hughes

Gezien het aantal spelers dat was vertrokken, was een terugval in de resultaten niet meer dan normaal en toen Ralph Hasenhüttl in 2019 arriveerde, leek het erop dat ze weer in de lift zaten.

Op de lange termijn slaagde de Oostenrijker er echter niet in om de aanvankelijke opwinding waar te maken en Southampton vindt niet de onbekende pareltjes die het in het verleden wel deed.

Deze zomer was er een revisie van het team met de nadruk op het inhuren van jong, vers talent. Gavin Bazunu en Romeo Lavia kwamen voor grote bedragen maar heel weinig ervaring.

Het leek een risico, vooral onder de aanhoudende leiding van Hasenhüttl. Hij was vastgehouden, maar stond bijna zodra het seizoen begon onder druk.

Zijn ontslag in november voelde vermijdbaar laat aan en liet een onervaren spelersgroep onnodig stuurloos achter. Hem vervolgens vervangen door een even ongeteste keuze heeft ook een averechts effect gehad.

Misschien is het oneerlijk om Southampton te beoordelen naar zijn eerdere normen, de eerste vijf jaar in de Premier League was de besluitvorming bijna perfect.

Dit is de reden waarom de problemen van dit seizoen andere teams zorgen zouden moeten baren, zo blijkt, voor clubs met de status van Southampton kunnen een paar misstappen je aan de onderkant van de competitie doen belanden.