$ 100 miljoen NJ delicatessenzaak: beklaagden pleiten niet schuldig

CAMDEN, NJ – Twee mannen die zijn aangeklaagd voor een vermeende aandelenmanipulatie waarbij een delicatessenwinkel in New Jersey betrokken was, pleitten dinsdagochtend niet schuldig.

Peter Coker sr., 80, en James Patten, 63, die werden gearresteerd door de federale autoriteiten vorige maand in North Carolina, pleitten voor een federaal gerechtsgebouw op ongeveer 20 minuten rijden van de nu gesloten winkel in het hart van de zaak.

Patten vertelde dinsdag voor de hoorzitting aan CNBC dat hij advocaat Ira Sorkin heeft ingehuurd, die bekend staat om het vertegenwoordigen van wijlen Ponzi-intrigant Bernie Madoff. Sorkin vertegenwoordigde eerder Patten in een geschil met de Securities and Exchange Commission, die werd ontslagen in 2006.

Coker sr. is vertegenwoordigd door Marc Agnifilo, die eerder fraudeur en "pharma bro" Martin Shkreli . heeft verdedigd, de in ongenade gevallen filmproducent Harvey Weinstein, NXIVM-sekteleider Keith Raniere en een Russische bank gesanctioneerd wegens de invasie van Oekraïne.

Agnifilo vertelde CNBC dat hij verwacht dat het proces zal worden uitgesteld. "Ik weet niet zeker waarom ze een zaak zouden vervolgen waarin niemand geld heeft verloren", zei hij, verwijzend naar de federale aanklagers.

Patten was dinsdag in een goed humeur bij de rechtbank, maakte grappen over de berichtgeving van CNBC over de zaak en zei dat hij zich redelijk goed voelde. Coker sr. werd vergezeld door zijn vrouw, Susan, en hield zich stil, zijn handen gevouwen of op zijn kin rustend. De rechter zei dat een pre-gehoortest dinsdagochtend onthulde dat beide mannen alcohol in hun systeem hadden. Coker zei dat hij en zijn vrouw de avond ervoor drankjes hadden gedronken tijdens het avondeten, terwijl Patten ontkende dat hij de afgelopen 48 uur alcohol had gedronken.

De rechter zei dat Patten ook positief testte op buprenorfine, een door de FDA goedgekeurd medicijn dat wordt gebruikt om pijn en opioïdenverslaving te behandelen. Patten ontkende dat hij het had genomen. De rechter zei dat het laboratorium de test zou herzien en herinnerde Patten eraan dat hij onder ede stond toen hij ontkende dat hij alcohol en de drug had gebruikt.

Patten en Coker worden beschuldigd van verschillende federale misdaden, waaronder fraude, voor het naar verluidt oppompen van de waarde van een beursgenoteerd bedrijf dat vorig jaar een marktkapitalisatie van meer dan $ 100 miljoen behaalde ondanks dat het alleen Your Hometown Deli in Paulsboro, New Jersey, naar zijn naam. De deli verdiende minder dan $ 40,000 aan verkopen per jaar.

Federale aanklagers hebben de zaak beschreven als een verhaal van internationale fraude en verraad. Peter Coker Jr., 53, de zoon van Coker Sr., is gevestigd in Hong Kong en wordt algemeen beschouwd. federale autoriteiten probeerde Coker Sr. alvorens in te stemmen met een voorwaardelijke invrijheidstelling. Agnifilo zei dat hij geen contact heeft gehad met Coker Jr. De advocaat weigerde ook te zeggen of Coker Jr. zou terugkeren naar de Verenigde Staten, of dat hij contact had gehad met zijn vader.

Coker Sr. heeft vrijdag zijn paspoort ingeleverd bij de autoriteiten in North Carolina. Zowel hij als Patten hebben een obligatie van $ 100,000 en mogen de continentale Verenigde Staten niet verlaten.

De SEC heeft de mannen ook aangeklaagd in een civiele zaak over het vermeende complot.

De mannen werden aangeklaagd voor hun betrokkenheid bij Hometown International en een vergelijkbaar shell-bedrijf genaamd E-Wast. Aanklagers beweerden dat de mannen zichzelf probeerden te verrijken door de prijzen van Hometown International en E-Wast op te drijven. Op een gegeven moment waren hun waarden op de zogenaamde over-the-counter-markten met respectievelijk 939% en 19,900% gestegen.

De mannen worden beschuldigd van samenzwering om effectenfraude te plegen, effectenfraude en samenzwering om effectenprijzen te manipuleren. Op de beschuldigingen van fraude en manipulatie staat een maximumstraf van 20 jaar en een boete van maximaal 5 miljoen dollar.

Patten wordt ook beschuldigd van manipulatie van effecten, fraude met overboekingen en witwassen van geld.

Volgens de aanklacht hebben de mannen de oprichters van Your Hometown Deli bedrogen - Paul Morina, een voormalige worstelteamgenoot van Patten op de middelbare school, en Morina's collega Christine Lindenmuth, die hen vertelde dat het overkoepelende bedrijf zou kunnen helpen bij de uitbreiding van het restaurant. Noch Morina, directeur en worstelcoach aan de Paulsboro High School, noch Lindenmuth, een wiskundeleraar op dezelfde school, werden bij naam genoemd in gerechtelijke documenten.

De beklaagden coördineerden vervolgens om de aandelen van Hometown International tussen henzelf en hun vrienden te controleren en over te dragen met het doel de aandelenprijs op te drijven, aldus openbare aanklagers.

Patten reageerde dinsdagochtend niet op de vraag of hij sindsdien met Morina had gesproken.

Aanklagers zeiden dat Patten en de Cokers zichzelf persoonlijk verrijkten door... adviescontracten die $ 15,000 per maand betaalden aan het bedrijf van Coker Sr., het in North Carolina gevestigde Tryon Capital, en $ 25,000 per maand aan het bedrijf van Coker Jr., het in Macau gevestigde VCH Limited. James Patten was partner bij Tryon Capital. 

De mannen hadden vergelijkbare, zij het kleinere, adviescontracten met E-Wast.

Uiteindelijk waren de mannen van plan om zowel Hometown International als E-Wast te gebruiken als schepen voor omgekeerde fusies, waardoor andere bedrijven door de twee voertuigen naar de beurs zouden kunnen gaan, aldus de autoriteiten.

. Makamer Holdings, een bedrijf in bioplastics, een omgekeerde fusie gestart met Hometown International werd de broodjeszaak verkocht voor $ 15,000. De broodjeszaak is nu permanent gesloten.

Coker Sr. en Patten hebben al eerder ruzie gehad met toezichthouders en de wet.

Coker Sr. werd in 1992 aangeklaagd voor: naar verluidt geld achterhouden voor schuldeisers en vermeende bedrijfsgerelateerde fraude. Hij ontkent wangedrag in die zaken, waarvan er één de afgelopen jaren in North Carolina buiten de rechtbank om werd beslecht. In hetzelfde jaar was Coker Sr. ook beschuldigd van onfatsoenlijke blootstelling aan minderjarigen.

In 2006 werd Patten uitgesloten van deelname aan FINRA, de regelgevende instantie voor makelaars-dealers, wegens het niet voldoen aan een arbitragetoekenning van meer dan $ 753,000 wegens het overtreden van effectenwetten, ongeoorloofde handel en het karnen van de rekening van een klant.

Patten pleitte in 2010 schuldig aan een aanklacht tegen federale postfraude. De FBI zei hij stuurde een belegger een valse financiële verklaring nadat hij ongeveer de helft van de $ 538,000 die ze hem had gegeven om te investeren, had gebruikt om slechte investeringen te dekken die hij met haar account had gedaan. Hij werd veroordeeld tot 27 maanden gevangenisstraf.

De eigenaardigheden rondom Your Hometown Deli eerst trok de aandacht van hedgefondsmanager David Einhorn in 2021. 

"De pastrami moet geweldig zijn", grapte Einhorn destijds. Na de aanklachten vorige maand, twitterde hij: "Ik denk dat de pastrami niet zo geweldig was."

– Dan Mangan van CNBC heeft bijgedragen aan dit rapport.