Waarom het moeilijke jaar van Crypto in India alleen maar erger is geworden

De laatste beslissingen van India met betrekking tot cryptocurrency voorspellen turbulente tijden die in het verschiet liggen voor de ontluikende maar bloeiende digitale valuta-industrie van het land.

Tijdens het lanceringsevenement in India op 7 april kondigde de Amerikaanse cryptocurrency-gigant Coinbase aan dat zijn Indiase investeerders het populaire online betalingssysteem van het land, UPI, zouden kunnen gebruiken om geld over te maken naar zijn lokale beurs. De uitspraak heeft de centrale effectief geoperationaliseerd in 's werelds op een na grootste internetmarkt.

Maar uren later, de National Payments Corporation of India (NPCI), de regelgevende instantie die toezicht houdt op UPI, heeft een beknopte verklaring van één zin uitgebracht beweren dat het niet op de hoogte was van enige cryptocurrency-uitwisseling die het betalingssysteem gebruikt.

Slechts drie dagen later werd Coinbase gedwongen alle cryptobetalingsdiensten in India op te schorten. De snelle en dramatische ommekeer beroofde Coinbase-klanten de middelen om hun rekeningen met roepies te financieren, waardoor de uitbreidingsplannen van het bedrijf in gevaar kwamen voordat ze waren begonnen.

Het debacle is het nieuwste voorbeeld van de onzekerheid over de regelgeving waarmee cryptocurrency-uitwisselingen in India worden geconfronteerd, ondanks of misschien als gevolg van hun populariteit in het land.

Een crypto-boom in India

Cryptocurrency in India heeft in korte tijd een lange weg afgelegd. Vijf jaar geleden bestonden er in India vrijwel geen digitale valuta-uitwisselingen. Nu hebben ongeveer 15-20 miljoen investeerders meer dan $5.3 miljard in crypto, volgens een Reuters rapport, daarbij verwijzend naar schattingen van de industrie, die het op een na grootste aantal cryptohandelaren wereldwijd vertegenwoordigen. Virtuele activa hebben bijzondere aandacht gekregen onder de duizendjarige bevolking van India.

Het groeiende succes van Cryptocurrency in India heeft geleid tot verschillende succesvolle inheemse uitwisselingen, zoals WazirX, ZebPay en CoinDCX. Het heeft buitenlandse zwaargewichten zoals Coinbase ertoe aangezet om activiteiten in het land te vestigen en aanzienlijk te investeren in hun binnenlandse tegenhangers.

Volgens een verslag vorig jaar uitgebracht door blockchain-dataplatform, Chainalysis, India staat op de tweede plaats van de landen die getuige zijn van de snelste groei in het gebruik van digitale valuta, waarbij de Indiase markt met 641% groeide in de periode van juli 2020 tot juni 2021.

Regelgevende verwarring en onzekerheid

Het snelle succes van Cryptocurrency in India heeft geleid tot oproepen voor brancheregulering, ook vanuit de branche zelf. De cryptosector heeft gezocht naar een stabiele zakelijke omgeving die wordt beheerst door duidelijke en voorspelbare regelgeving en beleidsregimes.

"Regelgevers op internationaal niveau erkennen legitiem gebruik voor cryptocurrency en ontwikkelen normatieve normen die landen kunnen gebruiken als richtlijnen voor het reguleren van de sector", legt uit Laurier Loomis Rimon, partner en crypto-expert bij Paul Hastings LLP.

In plaats daarvan heeft New Delhi een byzantijns regelgevend kader gecreëerd dat fundamentele vragen onbeantwoord laat, waaronder de belangrijkste of de handel in cryptocurrency in India zelfs legaal is.

In 2018 verbood India effectief alle cryptohandel en instrueerde het de banken van het land om klanten niet te bedienen die digitale valuta's omwisselen. Hoewel het Hooggerechtshof vernietigde het verbod in 2020 bleef de regering, onder leiding van de Reserve Bank of India (RBI), geen geheim maken van haar ongemak met crypto. Topfunctionarissen uitten hun bezorgdheid dat cryptocurrency de economische stabiliteit van India in gevaar zou kunnen brengen en tegelijkertijd de financiering van terrorisme en het witwassen van geld zou vergemakkelijken.

Afgelopen november hebben Indiase wetgevers wetgeving opgesteld om de handel in cryptocurrency te verbieden, maar hebben deze ingediend na paniek in de hele sector en dalende prijzen van digitale tokens.

Belasting zonder legalisatie

In februari zei de Indiase minister van Financiën Nirmala Sitharaman aangekondigd is van plan om volgend jaar zijn eigen cryptocurrency te lanceren, terwijl het twee nieuwe belastingen op digitale valuta onthult: een duizelingwekkende 30% belasting op inkomsten gegenereerd uit cryptotransacties en een afzonderlijke belasting van 1% op "bron op alle transacties", die zou worden opgelegd aan de beurs zelf.

"Er is een fenomenale toename van transacties in virtuele digitale activa," zei Sitharaman. "De omvang en frequentie van deze transacties hebben het noodzakelijk gemaakt om te voorzien in een specifiek belastingregime."

De impact is snel geweest. Handelsvolume van Indiase beurzen kelderde met bijna 70% volgens gegevens uit de sector, waarbij sommige beurzen de afgelopen weken een daling van meer dan 90% doormaakten.

Experts uit de sector zijn begonnen te waarschuwen voor andere verstrekkende gevolgen voor de cryptocurrency-sector, waaronder een braindrain en een liquiditeitscrisis in het hele land. Desondanks beweerden veel insiders dat de regering eindelijk cryptocurrencies in India had gelegitimeerd door de nieuwe belastingen op te leggen.

Op Twitter verklaarde Binance triomfantelijk: "Crypto is zojuist legaal geworden in India! De Indiase regering heeft verwarring weggenomen in de vorm van een crypto-activabelastingwet.”

Nischal Shetty, oprichter en CEO van WazirX, was gematigder, maar hield vol dat “India eindelijk op weg is om de cryptosector in India te legitimeren”, en sprak zijn hoop uit dat de nieuwe belastingen “elke dubbelzinnigheid voor banken zouden wegnemen, en zij kan financiële diensten verlenen aan de crypto-industrie.”

Shetty's hoop lijkt misplaatst. Sitharaman merkte op dat het besluit van de regering om digitale valuta te belasten niet betekende dat ze plotseling legaal waren. "Ik wacht niet tot er regelgeving komt om mensen die winst maken te belasten", merkte ze op.

Minister van Financiën TV Somanathan ging verder en zei: "Bitcoin, Ethereum of NFT zullen nooit wettig betaalmiddel worden" en weerspiegelde de positie van New Delhi door op te merken dat de regering de inkomsten belast met exact hetzelfde tarief als "winsten uit paardenraces, of uit weddenschappen en andere speculatieve transacties.”

Plaatsvervangend RBI-gouverneur T. Rabi Sankar was zelfs nog directer en waarschuwde in een recente toespraak dat digitale valuta "misschien zelfs erger zijn ... dan een Ponzi-schema", en concludeerde dat "het verbieden van cryptocurrency ... de meest aan te raden keuze is voor India."

Wat cryptobedrijven moeten weten

Wat moeten cryptobedrijven weten, gezien het ontbreken van een duidelijk regelgevend kader dat de digitale valutasector van India begeleidt?

Ten eerste is het onwaarschijnlijk dat beurzen die actief zijn in India op korte termijn duidelijkheid zullen krijgen van de overheid. Relevante conceptwetgeving blijft sluimeren en de centrale overheid heeft nog geen daadwerkelijke regelgeving met betrekking tot digitale tokens vrijgegeven. Sitharaman sprak onlangs aan de Stanford University en vatte het sentiment in New Delhi bondig samen, simpelweg door op te merken dat de benadering van de overheid ten aanzien van crypto "niet overhaast kan worden".

Ten tweede zouden crypto-uitwisselingen verstandig zijn om extern advies in te schakelen, gezien deze aanhoudende onzekerheid over de regelgeving in combinatie met de bereidheid van de overheid om de sector te belasten. Onlangs maakte New Delhi bekend dat het van plan is om 20% extra belasting te heffen op winsten op cryptocurrencies van platforms buiten India. Wat dit op lange termijn betekent voor de industrie blijft onduidelijk. "Een van de eerste uitdagingen van regelgevend toezicht op cryptocurrency is de noodzaak om te identificeren welke bestaande wetten en regels van toepassing zijn en waar er behoefte is aan geheel nieuwe wetten", merkte Rimon op. Het juiste advocatenkantoor kan bedrijven helpen bij het navigeren door het veranderende fiscale en regelgevende regime en de uitwisseling helpen om dure operationele en juridische fouten te voorkomen.

Ten derde, ondanks deze formidabele uitdagingen, blijft India een belangrijke belofte bieden voor cryptocurrency-uitwisselingen. Bedrijven zoals Coinbase erkennen dat de Indiase bevolking steeds jonger wordt, terwijl de internetpenetratie en de acceptatie van digitale activa alleen maar zullen blijven stijgen. Uitwisselingen zullen moeten evalueren hoe lang ze bereid zijn te wachten en wat ze bereid zijn te tolereren van New Delhi in het licht van de recente ontwikkelingen.

(Onthulling: Binance heeft aangekondigd een strategische investering in Forbes op 10 februari 2022.)