In 2017 merkte John Griffin, een professor in financiën aan de McCombs School of Business van de Universiteit van Texas, iets vreemds op. Griffin volgt een totaal ander ritme dan typische financiële profs van een business school die bijvoorbeeld onderzoeken hoe conjunctuurcycli grondstoffenprijzen beïnvloeden of hoe het beleid van de Fed de termijnstructuur van rentetarieven beïnvloedt. De 6 meter lange voormalige voetbalster van de middelbare school beschouwt zichzelf als een kruisvaarder voor het goede, een morele speurneus die, zoals hij vertelt Fortuin, "lijkt het financiële kwaad bloot te leggen, licht op de wereld te werpen en duistere dingen op de markten bloot te leggen." Na de Grote Financiële Crisis werd Griffin een vrome christen. Sindsdien heeft hij zijn indrukwekkende carrière gewijd aan rechtschapen forensisch onderzoek naar misstanden die uiteenlopen van handel met voorkennis en hypotheekfraude tot het manipuleren van obligatieratings tijdens de financiële crisis.
Terwijl Griffin en Amin Shams, toen een promovendus bij McCombs die zich bij Griffin heeft aangesloten bij verschillende gumshoe-onderzoeken, in 2017 op wandaden screenden, waren ze gefascineerd om te zien dat een weinig bekend token dat verondersteld wordt een-op-een in de dollar te staan werd in grote hoeveelheden gedrukt. Die aanwijzing leidde het paar naar een ander: toen er nieuwe batches verschenen, leek de prijs van Bitcoin te stijgen. Het leek erop dat iemand, of een groep, dat vers gedrukte "gratis geld" gebruikte om de prijs van Bitcoin op te blazen voor hun eigen winst. Hij en zijn co-auteur Shams doorzochten een ongelooflijke 200 gigabyte aan handelsgegevens, gelijk aan de troves die het Smithsonian Institution in twee jaar verzamelt, en volgden verkopen en aankopen van 2.5 miljoen afzonderlijke portemonnees.
In 2018 waren ze co-auteur van een baanbrekende studie die aantoonde dat een enkele, nog niet geïdentificeerde, Bitcoin "walvis" eind 2017 en begin 2018 bijna in zijn eentje de gigantische aanloop van het token dreef door de handel in het token te verstoren.
Tegen het einde van 2022 trok een andere mysterieuze trend de aandacht van Griffin. Ondanks de crypto-crash en talloze andere negatieve krachten, stuiterde Bitcoin elke keer dat Bitcoin kort de $16,000-bodem doorbrak, boven dat niveau en bleef koppig handelen tussen $16,000 en $17,000. Het is bijna ongelooflijk dat, terwijl de cryptomarkt in 2023 is blijven ontrafelen, Bitcoin in de tegenovergestelde richting is gegaan en sinds 35 januari 7% is gestegen tot $ 23,000.
'Het is erg verdacht,' zei Griffin Fortuin. "Hetzelfde mechanisme dat we in 2017 zagen, zou nu een rol kunnen spelen in de nog steeds onwerkelijke Bitcoin-markt."
Voor Griffin past de manier waarop normaal gesproken supervolatiele Bitcoin kalm en stabiel werd in de meest stormachtige tijden voor crypto, in een scenario waarin boosters zich verenigen om de prijs te ondersteunen en te verlagen. "Als je een crypto-manipulator bent, wil je een bodem instellen onder de prijs van je munt", voegde Griffin eraan toe. "In een periode van zeer negatief sentiment hebben we verdacht solide vloeren onder Bitcoin gezien."
Bekijk deze interactieve grafiek op Fortune.com
Hoewel manipulatie niet bewezen is, zijn de tekenen verontrustend
Het is belangrijk op te merken dat er tot nu toe geen definitief bewijs van bedrog naar voren is gekomen. "De ruimte is nu groter, dus het is moeilijker om de gegevens te graven", zegt Griffin. "Geavanceerde spelers zijn misschien experts in het verbergen van hun identiteit." We hebben geloofwaardige lekken gezien die beweren dat grote marktdeelnemers vergaderingen bijeenroepen van de elite van de sector wanneer ze vrezen dat een crypto-leider van plan is om wat zij beschouwen als een roekeloze, industriebedreigende stap te zetten. Maar er is geen bewijs opgedoken dat de spelers zich verzamelen om de aankoop van Bitcoin of andere cryptocurrencies te coördineren. Het is bijvoorbeeld algemeen bekend dat eerder dit najaar Changpeng Zhao (bekend als CZ), hoofd van Binance, 's werelds grootste crypto-uitwisseling en andere crypto-cryptoleiders, geloofden dat het hedgefonds Alameda van Sam Bankman-Fried Tether aanviel, de toen wankelende munt waarvan betrouwbaarheid is cruciaal voor het welzijn van de industrie, en naar verluidt spoorde hem aan om te stoppen. (Tether - symbool USDT - stond trouwens ook centraal in de manipulatie van 2017-18 die door Griffin en Shams werd onthuld.)
Het is mogelijk dat er bewijs van gezellige clubpraktijken aan het licht komt in de talrijke faillissementsprocedures, rechtszaken en strafrechtelijke onderzoeken die nu in het cryptoversum hangende zijn. "Nu SBF wordt aangeklaagd, zal hij zich tegen de andere spelers keren en hen kunnen beschuldigen van samenzwering", voorspelt Alex de Vries, een econoom bij de Centrale Bank van Nederland die Digiconomist beheert, een site die de COXNUMX-voetafdruk van Bitcoin bijhoudt. De ineenstorting De kredietverlening van Genesis heeft Barry Silbert, het hoofd van de moedermaatschappij Digital Currency Group, op de keel gezet van Cameron en Tyler Winklevoss, mede-oprichters van de spartelende beurs Gemini. De broers beweren dat DCG dankt de $ 900 miljoen die de depositohouders van Gemini leenden aan een Genesis-programma dat hoge rentetarieven betaalde en DCG en Silbert dreigt aan te klagen, die zij ervan beschuldigen DCG's ware aansprakelijkheid tegen te houden en te ontkennen. Simpel gezegd, aangezien voormalige bondgenoten strijden voor de rechtbank, zou de geheimhouding rond onderling overleg, als die bestaat, wel eens kunnen afbrokkelen.
Griffin is verre van de enige prominente waarnemer die op zijn hoede is voor slecht gedrag. In een blogpost op 30 november getiteld "Bitcoin's Last Stand", verwierpen Ulrich Bindseil, directeur-generaal van de Europese Centrale Bank voor marktoperaties, en ECB-adviseur Jürgen Schaaf de heropleving van Bitcoin als "een kunstmatig veroorzaakte laatste zucht voor de weg naar irrelevantie". Twee leidende figuren op Wall Street vertelden deze schrijver op de achtergrond dat de prijsactie van Bitcoin, door weerstand te bieden aan een stortvloed aan slecht nieuws, er nep uitziet en anders is dan een normale vrije markt die wordt geregeerd door onafhankelijke kopers en verkopers.
Bitcoin heeft verbazingwekkende stabiliteit getoond te midden van negatief sentiment
Het belangrijkste teken dat Bitcoin profiteert van gecoördineerde aankopen: de verbazingwekkend stabiele prestaties, die de basis vormden voor een start naar de hoogste niveaus in vijf maanden na het FTX-debacle dat het steunpilaartoken waarschijnlijk aan het wankelen leek te brengen. Van 5 november, de dag voordat de FTX-rapporten zich begonnen te verspreiden, tot 9 november daalde Bitcoin (gebaseerd op slotkoersen) van $21,300 naar $15,900, de laagste waarde sinds eind 2020, voor een daling van 25%. Toen ging de normaal draaiende munt, naar Bitcoin-normen, plat. In de 62 dagen tussen 10 november en 11 januari handelde het de $ 16,000 en $ 17,000 in op één dag na. In de 50 dagen van 22 november tot 11 januari schommelden de slotkoersen in een smalle band, van een dieptepunt van $ 16,200 en een hoogtepunt van $ 17,900, een verschil van bodem tot top van 10%.
Bekijk deze interactieve grafiek op Fortune.com
Deze eerste periode van supersoepel zeilen was op zijn zachtst gezegd atypisch. Fortuin data-editor Scott DeCarlo voerde een gedetailleerde analyse uit en ontdekte dat Bitcoin sinds het begin van 2017 in geen van de 40 opeenvolgende periodes van 50 dagen met minder dan 19% heeft gefluctueerd, en met meer dan 30% varieerde in drie van de vier zeven- week tijdvakken. De mediane waarde van laag naar hoog was 44%. Vandaar dat Bitcoin op het hoogtepunt van FTX-geïnduceerde onrust zowel de kleinste schommelingen ooit met een ruime marge vertoonde, als een divergentie van laag naar hoog die een vierde tot een vijfde van het gemiddelde over de afgelopen zes jaar was.
Toen, van 12 tot 24 januari, begon Bitcoin aan een bizarre opmars. Gedurende die twee weken herstelde het zich met 28% van $ 17,935 naar $ 23,000, de beste prijs sinds augustus en ruim boven het aantal toen de angst voor FTX begon te woeden. Dit gebeurde terwijl de markt de faillissementen van geldschieter BlockFi op 28 november aan het verwerken was; Core Scientific, een van de grootste beursgenoteerde mijnwerkers, op 21 december; en de Genesis-uitleenarm een maand later.
Je zou denken dat de onrust rond Bitcoin het vertrouwen van zowel kleine investeerders als instellingen in crypto zou hebben geschokt, wat zou hebben geleid tot veel verkoopdruk en sterk dalende prijzen. Het sentiment op sociale media keerde zich inderdaad zwaar tegen Bitcoin na de FTX-catastrofe. Het afnemende enthousiasme weerspiegelde een sterke terugval in handelsactiviteit. Bij Coinbase, lagen de volumes in het vierde kwartaal ver onder de waarden van het derde kwartaal en 4% lager dan in het eerste kwartaal.
Kunnen er alternatieve verklaringen zijn voor de robuuste prestaties van Bitcoin? Een aantal experts die de cryptohandel van dag tot dag volgen, zien geen complot om de prijzen op te drijven, maar een goed functionerende markt. "Ik zie geen kliek van insiders", zegt Andrew Thurman, een onderzoeker bij Blockchain-analyseprovider Nansen. “De prijsbewegingen in Bitcoin zijn notoir cyclisch van aard. Vaak is de beste uitleg de saaiste. In dit geval stijgt de prijs van Bitcoin omdat er meer kopers dan verkopers zijn. Gevallen spelers zoals Celsius en FTX waren dat in ieder geval de verkoop van Bitcoin en het verlagen van prijzen om hun eigen munten te ondersteunen.” Vetle Lunde, een senior analist bij het Noorse crypto-data-analysebedrijf Arcane Research, is het daarmee eens. “Ik zie geen groep die de prijzen hoog houdt. Nu hebben we een evenwichtige dynamiek. De gedwongen verkoop na de ineenstorting van de FTX is tot op zekere hoogte geabsorbeerd en we zien geen verdere gedwongen verkoop,” een fenomeen dat heeft bijgedragen aan de recente opleving van Bitcoin tot meer dan $23,000.
Maar het lijdt geen twijfel dat de post-FTX-stevigheid van Bitcoin, begrensd door zijn nieuwe sprong, een gigantisch geschenk is voor de ondernemingen wiens fortuin toeneemt en afneemt met de prijs van Bitcoin. De aandelen voor beurzen, mijnwerkers en kredietverstrekkers gingen allemaal flink onderuit in de dagen na de kernsmelting. Maar sinds het dieptepunt in twee jaar in december werd bereikt, mijnwerkers Riot, Marathon en Bitfarms zijn op 92 januari met respectievelijk 150%, 189% en 27% gestegen. Coinbase, een van 's werelds grootste beurzen, is met 85% vooruitgegaan ten opzichte van het dieptepunt van vóór nieuwjaar en heeft $ 7 miljard toegevoegd aan marktkapitalisatie. Riot, Bitfarms zijn allemaal teruggekaatst tot in de buurt van hun plateaus net voor de FTX-ramp.
Een van de spelers die het meest wanhopig op zoek was naar een boost, kreeg een grote. Bij MicroStrategy laadde mede-oprichter en uitvoerend voorzitter Michael Saylor zijn hybride softwareleverancier en Bitcoin-speculant met $ 2.4 miljard aan schulden om munten te kopen, en toen de prijzen op 16,000 november onder de $ 11 daalden, was hij veel meer verschuldigd aan zijn leningen dan aan de waarde van zijn cache van Munten. Als Bitcoin bleef dalen, stevent MicroStrategy op grote problemen af. Maar de heropleving van Bitcoin heeft de belangen van MicroStrategy uit het rood getild en de aandelenkoers van $166 medio november naar $258 op 27 januari gestuurd, een winst van 55%.
Crypto opereert op een smallere rand dan vrijwel elke andere financiële sector. De factor die bepaalt of de grote cryptospelers winst maken of failliet gaan, is de prijs van Bitcoin, de benchmark die op zijn beurt de prijzen voor andere munten leidt. Een groot deel van de cryptowereld is al uiteengevallen. Maar er zouden nog veel meer getrouwen ten onder gaan, tenzij Bitcoin een fatsoenlijke basis vond nadat de FTX-ondergang die slanke rand deed schudden.
De bevindingen van Griffin en Shams van de tuigage van 2017-18 weerklinken vandaag
Het Griffin-Shams-onderzoek naar de krachten achter de Bitcoin-bubbel van 2017-18 biedt een leidraad voor de strategieën die een duim op de verkoop na FTX zouden kunnen drukken. Griffin en Shams, nu professor aan het Fisher College of Business in de staat Ohio, publiceerden hun 118 pagina's tellende rapport voor het eerst in 2018, en het verscheen twee jaar later in de prestigieuze, collegiaal getoetste Tijdschrift voor Financiën.
Voor het team was een tip voor mogelijke manipulatie dat Bitfinex, de grote beurs die nauw verwant is aan Tether, niet veel transparantie bood over de veronderstelde stablecoin. "We zagen blogs waarin werd gespeculeerd dat Bitfinex de munt niet volledig ondersteunde", herinnert Griffin zich. "Als iemand geld drukt door Tether af te drukken dat niet wordt ondersteund door fiat-valuta, kan dit een bubbel in Bitcoin veroorzaken", zegt hij. "Dat was de hypothese."
Griffin en Shams ontdekten dat twee praktijken samenkwamen om die enorme, plotselinge winsten te stimuleren. De eerste: een stortvloed aan nieuw gecreëerde munten die de fraudeur de valuta gaf om Bitcoin te gokken. De tweede is de benadering die vandaag het meest relevant is, waarbij de manipulator of manipulators het erover eens zijn dat elke keer dat de prijs naar een doelniveau daalt, ze zullen inspringen om het ruim boven die benchmark te duwen.
Het paar zag een sterk en twijfelachtig patroon in de Bitcoin-prijzen. Bitcoin had zijn grootste pieken toen er twee dingen gebeurden: de prijzen begonnen te dalen en er werd veel Tether geprint. Toen, net als nu, was Tether de belangrijkste "stablecoin", of cryptocurrency die zogenaamd één-op-één werd ondersteund door reserves in fiat-valuta. Tether is in feite een vervanger voor de dollar; elke munt wordt verondersteld te worden ondersteund door het equivalent van één dollar in fiat-valuta. Tether wordt uitgegeven door een tak van iFinex, een bedrijf uit Hong Kong dat ook eigenaar is van de toenmalige grootste beurs ter wereld, Bitfinex.
De auteurs concentreerden zich op de 1% van alle intervallen van een uur tussen begin maart 2017 en eind maart 2018 met de grootste combinaties van grote Tether-uitgifte op Bitfinex en grote Bitcoin-aankopen op twee andere beurzen, Bittrex en Poloniex. Vlak voor het begin van elke periode stonden de Bitcoin-prijzen onder druk. Maar in elk geval leek het erop dat een enkele grote koper te hulp schoot en het token tegen het einde van het intermezzo van 60 minuten fors hoger duwde. De "walvis", wiens identiteit een mysterie blijft, gebruikte Tether om Bitcoin te kopen en de prijs te verhogen. "We zagen een regelmatig patroon van zeer omvangrijke prijsomkeringen", herinnert Shams zich.
De 95 tijdspannes van een uur die getuige waren van die grote instromen van Tether en Bitcoin waren goed voor bijna 60% van de enorme winsten van Bitcoin in die 13 maanden.
"Tether wordt gebruikt als contant geld om Bitcoin en andere cryptocurrencies te verhandelen", merkt Shams op. Hoewel de marktkapitalisatie van Tether een fractie is van die van Bitcoin, zijn de handelsvolumes van Tether hoger. Gezien het belang ervan in de handel, creëert het drukken van Tether zonder backing "nieuw geld" zoals de Fed doet wanneer het overtollige hoeveelheden dollars drukt. "De uitgifte van Tether zonder back-up verhoogde de hoeveelheid valuta die op dezelfde voorraad Bitcoin jaagde," vertelde Griffin Fortuin. "De Tether die uit het niets is gemaakt, verhoogde de prijs van Bitcoin en andere cryptocurrencies."
Nadat de walvis de nieuw geslagen Tether had verkregen, ruilde hij de munten in voor grote hoeveelheden Bitcoin op Bittrex en Poloniex. Die grote aankopen keerden de neerwaartse trend in Bitcoin om en stegen de prijs ver boven het niveau voordat de dip begon. "Deze speler toonde een helderziende markttiming of oefende een extreem groot effect uit op de prijs van Bitcoin," stelt de studie. Tegenwoordig is het duidelijk dat Tether niet de volledige reserves achter de munten had in deze Bitcoin-boomperiode, dus "het is bijna mechanisch dat geld uit het niets de prijs zou verhogen", merkt Griffin op.
Nadat het artikel verscheen, hield Tether Ltd. vol dat zijn conclusies gebrekkig waren en beweerde dat Tether niet kon worden gebruikt om de Bitcoin-prijzen te verhogen. Maar een onderzoek van de Commodity Futures Trading Commission wees anders uit. In oktober 2021 won de CFTC een schikking van $ 41 miljoen van Tether en zijn eigenaren omdat ze de munten niet met dollars hadden gedekt, zoals geadverteerd. De CFTC ontdekte dat "Tether voldoende reserves had om ... tokens in omloop slechts 27.6% van de tijd in de steekproef van 26 maanden van 2016 tot 2018 te ondersteunen" en "reservefondsen samenvoegde met de operationele en klantfondsen van Bitfinex." Griffin zegt: “Bitcoin en Tether worden niet gebruikt om dingen als auto's en pizza's te kopen, ze worden gebruikt om andere munten te kopen. Dus in dat gesloten systeem kan een relatief kleine hoeveelheid gemanipuleerd kopen, aangespoord door het creëren van nieuwe munten uit het niets, een buitensporige stijging van de Bitcoin-prijs veroorzaken.
De walvis beheerste het leggen van een vloer en hield de vloer omhoog
De auteurs ontdekten ook dat de omvangrijke aankopen vaak plaatsvonden wanneer de prijs van Bitcoin bepaalde drempels bereikte, net onder veelvouden van $500. "We zagen veel meer aankopen bij die benchmarks", zegt Griffin. “De walvis bleef prijsbodems instellen en die bodems bleven stijgen. Het was geen club. Het was één entiteit. Maar toen de walvis de prijs op de drempels hield, leek het alsof Bitcoin veilig was op die verdiepingen. Daardoor leek het voor fondsen en kleine klanten veilig om Bitcoin te kopen, waardoor de prijs nog hoger werd.” Voegt Shams toe: "Rond de ronde prijsniveaus van Bitcoin zagen we activiteiten die consistent waren met het creëren van prijsondersteuning."
Griffin vermoedt dat er vandaag een vergelijkbare dynamiek aan de gang is. Hij zegt dat collusie om Bitcoin te ondersteunen zou betekenen dat een kliek van kopers ermee instemt om samen te kopen wanneer de prijs een bodem nadert. Laten we zeggen dat de trigger $ 16,000 is, een cijfer dat Bitcoin bijna altijd net boven bleef tijdens zijn tijd van extreme stabiliteit. Als Bitcoin zware verkopen ervaart die de prijs onder de $ 16,000 dreigen te brengen, in ons voorbeeld, komt de walvisclub massaal binnen. "Die $ 16,000 zou bijvoorbeeld als coördinatiemechanisme kunnen dienen", zegt Griffin. De manipulators zouden de prijs kunnen opdrijven tot bijna $ 17,000, en vervolgens een deel van hun winst verkopen in vele kleine transacties die de markt niet bewegen. Ze konden grote winsten incasseren door de prijs heen en weer te laten stuiteren in de tunnel tussen $ 16,000 en $ 17,000.
Het groeiende vertrouwen dat Bitcoin de $16,000 niet zal overschrijden, zou meer speculanten aanmoedigen om mee te kopen. Dan kan de groep overeenkomen om een nieuwe bodem vast te stellen op $ 18,000. "In crypto kan een groep manipulators Bitcoin naar hogere verdiepingen duwen, tenzij een grote partij zich tegen hen verzet", zegt Griffin. Maar het is veel moeilijker om short te gaan op Bitcoin dan short te gaan op aandelen of obligaties. We zien geen bewijs dat een andere groep in beweging komt om de prijs te verlagen en een sterkere hand geeft aan een mogelijke club stieren. "De meeste spelers in de ruimte hebben een sterke prikkel om een prijsbodem te handhaven", zegt Griffin.
Concluderend, zegt Griffin, toonde het Griffin-Shams-onderzoek concreet bewijs van manipulatie in 2017 en 2018, en dat een enkele persoon de manipulatie deed. "We hebben deze keer geen concrete analyse", zegt hij. "De waarheid kan in specifieke verhalen naar boven komen, als er sprake is van samenzwering." De les, zegt hij, "is dat de Bitcoin-markt zeer kwetsbaar blijft voor manipulatie."
Inderdaad, Bitcoin heeft in de nasleep van het FTX-debacle een wonderbaarlijke prestatie neergezet. Misschien te wonderlijk om te vertrouwen.
Dit verhaal stond oorspronkelijk op Fortune.com
Meer van Fortuin:
Olympische legende Usain Bolt verloor $ 12 miljoen aan spaargeld door oplichterij. Er staat nog maar $ 12,000 op zijn rekening
De echte zonde van Meghan Markle die het Britse publiek niet kan vergeven – en Amerikanen niet kunnen begrijpen
'Het werkt gewoon niet.' Het beste restaurant ter wereld gaat sluiten omdat de eigenaar het moderne fine dining-model 'onhoudbaar' noemt
Bob Iger zette gewoon zijn voet neer en zei tegen Disney-medewerkers dat ze terug naar kantoor moesten komen
Bron: https://finance.yahoo.com/news/wild-theory-price-bitcoin-being-110000608.html