Amerikaanse hedgefondsen in de ogen van aanklagers over Binance-investeringen

De cryptocurrency-industrie heeft net losgebarsten uit een rampzalig 2022 maar de ruimte is nog steeds zo rommelig als het was. Deze verklaring is opgesteld tijdens een onderzoek door de Amerikaanse autoriteiten naar investeringen in hedgefondsen in Binance, de grootste cryptobeurs op basis van dagelijks handelsvolume.

Volgens een artikel dat voor het eerst verscheen in The Washington Post, graven federale aanklagers momenteel in Amerikaanse hedgefondsen en hun omgang met de in Malta gevestigde beurs.

Binance in de schijnwerpers vanwege beschuldigingen van witwassen

De CEO van Binance, Changpeng Zhao (CZ), bracht het grootste deel van december door met het verdedigen van zijn uitwisseling over wat hij FUD (Fear, Uncertainty and Doubt) noemde. Maar waar rook is, is waarschijnlijk vuur, zeggen ze.

Aanklagers in de Verenigde Staten lijken ervan overtuigd te zijn dat er een 'vuur' brandt in de schatkist van Binance, niet in staat een langlopend onderzoek naar mogelijke richtlijnen voor het witwassen van geld los te laten.

In de afgelopen maanden heeft het Amerikaanse advocatenkantoor voor het westelijke district van Seattle specifieke firma's verzocht om verslagen van hun gesprekken met de centrale van CZ in te leveren. The Washington Post citeert twee mensen die bekend zijn met de zaak, hoewel momenteel anoniem, die een van de dagvaardingen hebben beoordeeld.

Juridische experts gaan ervan uit dat de dagvaardingen, die nog niet eerder zijn gemeld, mogelijk niet leiden tot juridische vervolging. Voorlopig concentreren de discussies zich op de mogelijkheid van een schikking met Binance, terwijl wordt overwogen of de beschuldigingen voldoende gewicht hebben om aanklachten tegen een van de meest invloedrijke firma's in crypto te rechtvaardigen.

Een recent interview met Patrick Hillmann, de chief strategy officer van Binance, onthulde dat de beurs dagelijks in gesprek is met "vrijwel elke toezichthouder over de hele wereld". Hoewel een verzoek om commentaar op het Amerikaanse onderzoek van Joshua Stueve, de woordvoerder van het ministerie van Justitie niets opleverde.

Het onderzoek door de Amerikaanse autoriteiten komt te midden van de dramatische ineenstorting van de FTX-uitwisseling van Sam Bankman-Fried. Met andere woorden, dit gebeurt wanneer de crypto-industrie subtiel balanceert op een losse draad. Deskundigen en sleutelfiguren in de ruimte kijken uit naar meer toezicht om ervoor te zorgen dat investeerders worden beschermd tegen de handelingen van een handvol mensen in machtige posities.

Onderzoekers kijken naar een zorgwekkend patroon dat de ineenstorting van crypto reuzen zoals Celsius, afgelopen juli. Celsius was een van FTX's Alameda Research grootste geldschieters. Alameda Research, de handelstak van Fried's FTX-beurs, vroeg in november faillissement aan.

Hoewel CZ een van de eerste belangrijke donateurs van FTX was, escaleerde zijn beslissing om het tapijt te trekken en zijn bezit in FTT, een token uitgegeven door de op de Bahama's gebaseerde beurs, te verkopen, de implosie in november. Na het besluit van Binance haastten klanten zich om hun geld van FTX op te nemen, wat een liquiditeitscrisis veroorzaakte, meer als een situatie van een bankrun.

Aandacht gaat uit naar de in Malta gevestigde Exchange

Regelgevers lijken zich te richten op Binance, de grootste crypto-uitwisseling, ondanks dat CZ zichzelf schildert als een voorvechter van toezicht. Tijdens een conferentie in Indonesië eind vorig jaar zei de CEO van Binance: "Toezichthouders zullen deze industrie terecht veel, veel harder onder de loep nemen, wat waarschijnlijk een goede zaak is."

Binance is echter niet de SI-eenheid voor samenwerking met financiële toezichthouders. In feite blijft het de inspanningen van regelgevers en wetshandhavingsinstanties frustreren, volgens de gedachten van juridische experts. Binance voerde jarenlang geen KYC uit, waardoor klanten crypto konden kopen en verkopen zonder zich naar behoren te identificeren. Volgens John Ghose, een voormalig aanklager van het Amerikaanse ministerie van Justitie, heeft deze situatie het gemakkelijk gemaakt voor personen die geld witwassen om hun criminele activiteiten onopgemerkt uit te voeren.

Hillmann van Binance geeft toe dat de in Malta gevestigde beurs tijdens de eerste jaren van snelle groei niet voldeed aan de wettelijke normen. Hij benadrukt echter dat Binance zich de afgelopen jaren heeft gericht op programma's voor naleving van de regelgeving en samenwerkt met wetshandhavers om criminelen van zijn cryptoplatforms te vissen.

“De afgelopen twee jaar is het bedrijf volledig van houding veranderd. Nu we die middelen hebben, zijn we gemakkelijk een van de meest proactieve partijen om de fondsen te identificeren, te bevriezen en terug te krijgen, "zei Hillmann.

Kettinganalyse, een van de crypto industrie's top data providers, meldden in 2022 dat op crypto gebaseerde misdaad een recordhoogte bereikte van $ 14 miljard in 2021 van slechts ongeveer $ 4.6 miljard in 2017 - het jaar waarin Binance werd opgericht. Desalniettemin groeide de adoptie van crypto in deze periode exponentieel, terwijl het percentage van de totale illegale transacties daalde.

Naar zijn mening en op basis van zijn uitgebreide ervaring, meent Ghose dat onderzoekers Binance op het oog hebben vanwege zijn hand in de schending van de Bank Secrecy Act. De wet vereist dat alle financiële instellingen de identiteit van hun klanten verifiëren en alle activiteiten melden die als verdacht worden beschouwd, met name activiteiten die onder andere het witwassen van geld en belastingontduiking lijken.

Ghose legt uit dat de dagvaardingen mogelijk de relaties van Binance met in de Verenigde Staten gevestigde klanten onder de loep nemen. De oud-aanklager heeft echter geen informatie uit de eerste hand over het onderzoek naar 's werelds grootste cryptobeurs.

 “De basis van die kosten is of er Amerikaanse klanten zijn. Als er Amerikaanse klanten zijn, zijn er kosten verbonden aan het omzeilen van de vereisten voor het witwassen van geld”, legt Ghose uit aan The Washington Post.

Hoe reageert de uitwisseling van Zhao?

Binance profileert zich als een toonaangevende voorvechter voor naleving van de regelgeving. De uitwisseling vormde een wereldwijde adviesraad onder voorzitterschap van Max Baucus, de voormalige democratische senator uit Montana, die tijdens de regering-Obama de Amerikaanse ambassadeur in China was. Het bestuur heeft het voorrecht David Plouffe te hebben, een voormalig topadviseur in de regering-Obama. In december trad het bestuur officieel toe tot de Chamber of Digital Commerce, een crypto-lobbyvereniging gevestigd in Washington.

“Binance.US, een in Palo Alto, Californië gevestigd handelsplatform dat eigendom is van Zhao, huurde twee nieuwe externe lobbybedrijven in en lanceerde een politiek actiecomité, waardoor het geld kon inzamelen uit eigen gelederen en de opbrengst kon verdelen als campagnebijdragen, federaal verslagen laten zien. En het huurde voormalig FBI-agent BJ Kang in, die leiding gaf aan spraakmakende onderzoeken naar handel met voorkennis op Wall Street, als eerste hoofd van de onderzoeken”, meldt The Washington Post.

Ondanks deze bevestigde berichten, meende een woordvoerder van Binance.US dat het bedrijf niet van plan is om politieke donaties te doen. Volgens Carlos Gomez, de chief investment officer bij Belobaba Crypto Asset Fund, probeert Changpeng Zhao gewoon "het juiste te doen" door gesprekken te voeren met regeringsleiders om regulering te bevorderen en cryptobedrijven te helpen redden die worden geconfronteerd met financiële instabiliteit veroorzaakt door de lange -rennen crypto winter.

Met andere woorden, CZ verkoopt zichzelf momenteel als een "betrouwbaar persoon" in tijden waarin crypto meer eerlijke mensen kan gebruiken. Het is echter duidelijk dat Zhao het vertrouwen van zijn klanten aan het verliezen is en snel.

De beurs zag in december meer dan $ 3 miljard aan opnames in een korte periode van 24 uur. Nansen, een crypto-analysebedrijf, meldde dat de fondsen die de beurs verlieten de nettostortingen overtroffen, waardoor dit de grootste opname was die op één dag van de beurs werd geregistreerd.

Beleggers maken zich zorgen, volgens Carol Alexander, een crypto-goeroe en een professor in financiën van de Universiteit van Sussex. Handelaren met grote volumes, in de volksmond bekend als walvissen, "beginnen Binance te verlaten naarmate de regeldruk toeneemt", stemde ze in.

CZ bracht het grootste deel van de eerste dagen in december door met het overtuigen van de wereld dat zijn beurs financieel in goede gezondheid verkeert en dat het voldoende reserves heeft om deposito's van klanten te dekken. Een woordvoerder van het bedrijf beweerde in december dat "elke gebruiker zijn activa van Binance kan terugtrekken en dat het bedrijf normaal zal blijven functioneren."

De claims verdwenen snel in het niets toen Mazars, de accountant van het bedrijf, in december de relaties met alle op crypto gebaseerde bedrijven opschortte, inclusief Binance. Blijkbaar is de beslissing tot stand gekomen "vanwege bezorgdheid over de manier waarop deze rapporten door het publiek worden begrepen".

Binance bleek in strijd te zijn met Mazars over de audits en zei dat ze "van derden" waren, terwijl de auditor van mening was dat het beoordelingsrapport geen juridisch bindende verzekering of oordeel vormde.

Volgens Vivian Sang, een boekhoudprofessor aan de Universiteit van Minnesota, heeft Mazars zich teruggetrokken omdat “het verstrekken van een controleverklaring of zekerheid over de beoordeling van de Binance-reserves het risico aanzienlijk zou vergroten om aangeklaagd te worden als later blijkt dat Binance geen genoeg geld om de activa van klanten te dekken.”

Ondertussen zou het onderzoek door de Amerikaanse autoriteiten een muur kunnen worden als ze erachter komen dat Binance misschien niet onderworpen is aan Amerikaanse wetten. Het bedrijf is geboren in China - verhuisde naar Japan en later naar Malta op zoek naar een crypto-vriendelijke jurisdictie. Bovendien benadrukt CZ sinds 2020 dat zijn kantoor geen officieel hoofdkantoor heeft.

Volgens Reuters en ook gerapporteerd door The Washington Post, “Binance Holding Ltd., een lege vennootschap die verschillende dochterondernemingen van Binance exploiteert, is gevestigd op de Kaaimaneilanden, maar Zhao is ook verbonden met tientallen bedrijfseenheden over de hele wereld, waaronder in de Britse Maagdeneilanden, Singapore, Ierland, Liechtenstein en de Seychellen.”

Experts uit de branche zijn van mening dat het succes van Binance het resultaat is van het promoten en verkopen van risicovolle financiële crypto-derivaten waarmee gebruikers met een hoge hefboomwerking kunnen wedden terwijl ze speculeren op digitale tokens zoals Dogecoin, een cryptoproject met hondenthema.

Dergelijke financiële producten zijn verboden in de VS, waarbij Binance Amerikaanse klanten buitensluit. De beurs heeft sinds 2019 klanten in de VS uitgesloten van toegang tot de offshore beurs, ter ondersteuning van derivaten.

Binance.US, een dochteronderneming van Binance gevestigd in de Verenigde Staten, heeft een geselecteerde lijst met activa op het menu staan. Het bedrijf zou onafhankelijk opereren van zijn grotere zuster-cryptoplatform, Binance.com.

De VS, Cuba, de Krim, Iran, Syrië en Noord-Korea zijn enkele van de beperkte regio's op de Binance-website. Ondanks de beperking beweren sommige mensen in de VS dat ze de muur kunnen omzeilen. Er zijn video's over toegang tot Binance.com-producten op YouTube en Reddit vanuit de Verenigde Staten.

Ondanks de aantijgingen zegt Binance via haar strategiefunctionaris, Hillmann, dat de mazen in de wet zijn getest en niet lijken te werken. "Er is vandaag de dag voor geen enkele gebruiker in de VS de mogelijkheid om toegang te krijgen tot Binance.com", zei hij.

Interviews uitgevoerd door The Washington Post met op crypto gerichte hedgefondsen benadrukten dat de bedrijven rekeningen hebben bij Binance.US, ondanks het beperkte menu van verhandelbare activa. Sommige hedgefondsen zeiden dat ze geen producten van Binance.com gebruiken en de voorkeur geven aan Coinbase, een van de weinige beursgenoteerde cryptobedrijven.

Aan de andere kant beweert Binance dat het een gezagsgetrouw bedrijf is en samenwerkt met onderzoekers. Ondanks deze bewering is Binance.com niet geregistreerd bij het Financial Crimes Enforcement Network of FinCEN van het ministerie van Financiën, hoewel dit de basisvereiste is voor naleving van de Bank Secrecy Act.

Gerelateerde artikelen: