Under 30 Alum Sean Petterson's StrongArm Tech haalt $ 50 miljoen op voor industriële wearables om letsels van werknemers te verminderen

Fvijf jaar geleden, Forbes de oprichter van StrongArm Technologies, Sean Petterson, staat op de 30 Under 30-lijst vanwege de inspanningen van zijn bedrijf om draagbare beschermende technologie te maken die industriële werknemers helpt letsel te voorkomen. Vandaag vertelt Petterson, nu 31, Forbes dat het bedrijf $ 50 miljoen heeft opgehaald onder leiding van Drive Capital - de tweede financiering in 12 maanden - om de productie en verkoop van zijn draagbare apparaten op te krikken. Met de nieuwe financiering wordt StrongArm gewaardeerd op $ 200 miljoen.

"Door Covid is de hoeveelheid aandacht voor de ruimte gestold", zegt Petterson. “Er is meer behoefte aan transparantie, snelheid en continuïteit. Wij zijn het enige bedrijf dat dat aanbiedt voor de handarbeiders.”

Omdat magazijnen moeite hebben om het toegenomen volume snel te verwerken, groeide de vraag naar StrongArm-apparaten. De omzet bereikte vorig jaar ongeveer $ 10 miljoen en zal dit jaar naar verwachting $ 25 miljoen bereiken.

Het in Brooklyn gevestigde bedrijf is een soort persoonlijke missie voor Petterson. Zijn vader, een bouwvakker, kreeg een fatale hartaanval toen hij begin vijftig was op het dak van een bouwwerf. Als uitvinder studeerde hij productontwerp aan het Rochester Institute of Technology. Hij kwam tijdens zijn studie op het idee voor StrongArm en richtte het bedrijf op in 50.

Verwondingen op de werkplek zijn een groot probleem voor arbeiders - StrongArm zegt dat er wereldwijd elk uur meer dan 38,000 verwondingen optreden - maar wearables waren moeilijk te ontwerpen en kwamen hun belofte traag na. De eerste exoskeletten van StrongArm, ontworpen om vermoeidheid van de armen te verminderen, spierspanningen te voorkomen en rugblessures te voorkomen, hebben meerdere iteraties ondergaan. Een eerste overwinning kwam in 2015 toen industrieel conglomeraat 3M een minderheidsbelang in het bedrijf nam.

De focus van StrongArm op het voorkomen van letsel bij werknemers leidde van exoskeletten tot kleine apparaten die gegevens genereren - en nog veel meer.

Kort daarna begon StrongArm zijn focus op exoskeletten te heroverwegen. Bedrijven vroegen om gegevens en Petterson realiseerde zich dat het antwoord op letsel op de werkplek te vinden zou zijn in kleinere apparaten - en veel gegevens. De huidige wearables zijn klein genoeg om aan een heup te bevestigen of tussen de schouderbladen te plaatsen met een X-pack harnas. Toch tonen ze belangrijke details over hoe het lichaam van een werknemer door de ruimte beweegt, evenals informatie over de omgeving, dankzij 25 verschillende detectie-ingangen. Die gegevens kunnen kleine operationele aanpassingen ontsluiten om de veiligheid van werknemers te verbeteren.

Tot op heden heeft het bedrijf meer dan 30,000 van zijn wearables ingezet voor gebruik door werknemers van klanten, waaronder Walmart, Albertsons en Toyota.

"Waar we het hier over hebben, is een fundamentele culturele verandering in de manier waarop we industriële arbeid monitoren en waarderen", zegt Petterson. "Toen de klanten de impact zagen die de gegevens zouden kunnen hebben, was het een voor de hand liggende spil voor ons."

Drive Capital-partner Nick Solaro zegt dat de spil cruciaal was voor zijn beslissing om te investeren. Toen hij Petterson vier of vijf jaar geleden voor het eerst ontmoette, stopte hij met investeren vanwege de focus van het bedrijf op exoskeletten. Maar toen Petterson en Chief Operating Officer Matt Norcia afgelopen herfst terugkwamen om te pronken met hun nieuwe datacentrische aanpak, was hij geïnteresseerd. “Toen we klanten begonnen te bellen en met mensen in de frontlinie spraken, zeiden ze: 'Je begrijpt niet hoe effectief dit is. Een vermindering van 3-4-5% van het aantal verwondingen bij het hanteren van materiaal zou een overwinning zijn, en met StrongArm is het bijna 40% minder'”, zegt Solaro, die nu toetreedt tot de raad van bestuur van StrongArm.

Walmart, de retailgoliath die bekend staat om zijn zware testen van nieuwe technologieën, begon de technologie van StrongArm in 2018 te testen in een supermarktdistributiecentrum in Gordonsville, Virginia. Een kleine test leidde tot een grotere bij meerdere vestigingen. In mei vorig jaar had het de apparaten van StrongArm ingezet bij 6,000 medewerkers in 18 gebouwen. Walmart zei in een blogpost in mei dat ergonomische verwondingen voor werknemers die de apparaten gebruikten in het eerste jaar met bijna 65% daalden, en nog eens 27% in jaar twee en 16% in jaar drie. "Niet alleen waren de resultaten consistent, maar het werd in de loop van de tijd beter naarmate de dataset groeide", zegt Solaro. "Het is geen sprong voorwaarts dat we deze resultaten zouden kunnen repliceren over logo's."

Die consistentie en verbetering is cruciaal omdat het risico op letsel op de werkplek is toegenomen, samen met de stress op de toeleveringsketen, aangezien de leveringen van e-commerce tijdens de pandemie explosief zijn gestegen, magazijnen moeite hadden om het personeelsbestand op peil te houden en consumenten, geconditioneerd door de snelheid van Amazon, snellere leveringen eisten.

De kosten voor StrongArm beginnen bij $ 22.50 per werknemer per maand. Die kosten, zegt Petterson, worden gecompenseerd door minder letsel op de werkplek en de daaruit voortvloeiende kosten voor verloren werkdagen en verzekeringskosten. StrongArm begint samen te werken met verzekeraars, hoewel Petterson weigert ze bij naam te noemen of details vrij te geven.

Met de $ 50 miljoen in contanten is het bedrijf van plan zijn R&D voor andere potentiële producten te verhogen en zijn verkoop uit te breiden naar andere industrieën, waaronder zware productie en constructie. "Productie is de volgende logische sprong", zegt Petterson. “Bouw is erg belangrijk voor ons gezien mijn achtergrond en passie daarvoor.”