De opkomst en ondergang van Sam Bankman-Fried: 25 jaar achter de tralies, wordt gerechtigheid gediend?

Sam Bankman-Fried, de oprichter van de inmiddels ter ziele gegane cryptocurrency-exchange FTX, werd donderdag door de Amerikaanse districtsrechter Lewis Kaplan in New York veroordeeld tot 25 jaar gevangenisstraf.

Het vonnis komt nadat SBF vorig jaar werd veroordeeld wegens zeven aanklachten wegens fraude en samenzwering, na de dramatische ineenstorting van FTX in november 2022.

TLDR

• Voormalig FTX-CEO Sam Bankman-Fried (SBF) werd veroordeeld tot 25 jaar gevangenisstraf wegens fraude en samenzwering in verband met de ineenstorting van de cryptocurrency-uitwisseling FTX.
• De rechter verwierp het argument van de verdediging dat de schade als gevolg van de fraude van SBF in feite “nul” was en merkte zijn gebrek aan berouw, valse of ontwijkende antwoorden tijdens juridische ondervragingen en de noodzaak van afschrikking op.
• De straf van SBF is lager dan de maximale wettelijke straf van 115 jaar en de 40-50 jaar die door de aanklagers wordt geëist, maar hoger dan de 6.5 jaar die door zijn advocaten wordt geëist.
• Aanklagers vergeleken de misdaden van SBF met die van Bernie Madoff, die het grootste Ponzi-plan uit de geschiedenis orkestreerde, terwijl de rechter verklaarde dat een “toevallige stijging” van de waarde van cryptocurrency geen strafvermindering rechtvaardigt.
• De straf van SBF is vergelijkbaar met andere spraakmakende fraudezaken, zoals Elizabeth Holmes (Theranos), Allen Stanford (Stanford Financial Group) en Jeffrey Skilling (Enron Corporation).

De gevangenisstraf van 25 jaar ligt onder de maximale wettelijke straf van 115 jaar en de door de aanklagers geëiste 40-50 jaar, maar is aanzienlijk hoger dan de 6.5 jaar die door de advocaten van SBF is geëist. Rechter Kaplan verwierp het argument van de verdediging dat de schade veroorzaakt door de fraude van SBF in feite “nul” was, gezien de waarschijnlijkheid dat miljarden dollars aan verloren geld van FTX-klanten uiteindelijk volledig zullen worden terugbetaald.

Tijdens de hoorzitting over de veroordeling benadrukte rechter Kaplan verschillende verzwarende factoren, waaronder het gebrek aan berouw van SBF, valse of ontwijkende antwoorden tijdens juridische ondervragingen en zijn verlangen naar politieke macht terwijl hij toezichthouders schuwde. De rechter benadrukte de noodzaak van afschrikking en stelde dat ‘blanken, rijken en mensen met goede connecties de neiging hebben zich een weg te banen om de strafrechtelijke gevolgen van hun roofzuchtige gedrag te ontlopen’.

Aanklagers hadden de misdaden van SBF vergeleken met die van Bernie Madoff, de beruchte Wall Street-financier die het grootste Ponzi-plan uit de geschiedenis orkestreerde. Ze voerden aan dat de omvang van de fraude van SBF geen recente parallel kende behalve die van Madoff, met verliezen die conservatief werden geschat op $ 8 miljard voor FTX-klanten, $ 1.7 miljard voor FTX-investeerders en $ 1.3 miljard voor Alameda-geldverstrekkers.

De advocaten van SBF voerden echter aan dat de verliezen van klanten als “nul” moesten worden berekend vanwege de mogelijke terugvordering van gelden na het faillissement van FTX. Rechter Kaplan was het daar niet mee eens en stelde dat een “toevallige stijging van de waarde van sommige cryptocurrencies geen verband houdt met de ernst van de misdaden die zijn gepleegd.”

De veroordeling van SBF markeert een belangrijk moment in de wereld van cryptocurrencies en witteboordencriminaliteit. Vóór zijn val uit de gratie werd SBF algemeen beschouwd als een welwillend genie, een Robin Hood uit het digitale tijdperk die grote sommen geld zou verdienen en dit aan goede doelen zou doneren. Zijn invloed breidde zich uit naar de politieke sfeer, waar hij in 2020 een van de grootste donoren van president Joe Biden werd.

De onthulling van de verstrengeling tussen FTX en zijn zusterhedgefonds, Alameda Research, samen met het misbruik van klantengelden, leidde echter tot het uiteenvallen van het crypto-imperium van SBF.

De zaak heeft vergelijkingen opgeleverd met andere spraakmakende fraudezaken, zoals Theranos van Elizabeth Holmes, de Stanford Financial Group van Allen Stanford en de rol van Jeffrey Skilling in het Enron Corporation-schandaal.

Hoewel de straf van SBF aanzienlijk is, is het vermeldenswaard dat andere veroordeelde fraudeurs nog zwaardere straffen hebben gekregen.

• Bernie Madoff werd veroordeeld tot 150 jaar gevangenisstraf, terwijl Allen Stanford 110 jaar kreeg.
• Elizabeth Holmes, die werd veroordeeld wegens het oplichten van investeerders via haar bloedtestbedrijf Theranos, kreeg een straf van elf jaar en drie maanden, die later wegens goed gedrag met ongeveer twee jaar werd verminderd.

De veroordeling van Sam Bankman-Fried zendt een krachtig signaal uit dat witteboordencriminaliteit, vooral in de evoluerende wereld van cryptocurrencies, niet zal worden getolereerd.