Ethereum-ontwikkelaar Virgil Griffith sloot een pleidooiovereenkomst na het overtreden van sancties tegen Noord-Korea en werd eerder vandaag formeel veroordeeld – het laatste hoofdstuk in een tweejarige reis die even bizar als schokkend is.
Journalist Ethan Lou, Auteur van Eens een Bitcoin-mijnwerker, woonde het beruchte evenement in Noord-Korea bij waarop Griffith sprak. Hij werd gevraagd een verklaring in te dienen voor de veroordeling van Griffith, hoewel die verklaring uiteindelijk niet bij de rechtbank werd ingediend. Hier vertelt hij het innerlijke verhaal van wat er is gebeurd.
Pyongyang, 18 april 2019
Virgil Griffith was nog maar een paar uur op Noord-Koreaanse bodem toen hij medereizigers en hun lokale gidsen terloops vertelde dat zijn reis niet was goedgekeurd. Uniek in de wereld is dat de Verenigde Staten hun burgers verbiedt om naar Noord-Korea te gaan zonder expliciete toestemming.
Griffith, een Amerikaan in Singapore die voor de Ethereum Foundation werkt, had tevergeefs om toestemming gevraagd, vertelde hij aan de ronde eettafel in het Pothonggang Hotel aan de rivier in Pyongyang. Griffith had zijn zaak zo goed mogelijk verdedigd over waarom hij naar die cryptocurrency-conferentie in Pyongyang in 2019 zou moeten gaan, maar werd geweigerd. En dus besloot hij toch te gaan, vertelde hij de mensen aan tafel.
Omhoog en naar hen
Vier dagen later, in een gebouw in de vorm van een atoom, vertelde Griffith een menigte Noord-Koreanen hoe ze blockchain konden gebruiken in onderhandelingen met de Verenigde Staten. De bilaterale gesprekken liepen toen vast op de vraag welke maatregel het eerst moest worden afgebouwd: de economische sancties van de Verenigde Staten of het nucleaire programma van Noord-Korea.
Griffith zei dat beide gelijktijdig kunnen gebeuren via een slim contract dat is gekoppeld aan een Noord-Koreaanse raket.
"Als alle nieuwsberichten zeggen dat de sancties tegen Noord-Korea zijn opgeheven, wordt de raket gedeactiveerd."
Toen hij uitlegde hoe slimme contracten werken, gebruikte Griffith het idee om "mijn kat te scheren" als voorbeeld. Zijn presentaties waren meestal speculatief, vergezocht en gebaseerd op openbaar beschikbare informatie. Het is onduidelijk hoe serieus hij was - hij had het verzet van de Amerikaanse regering tegen zijn reis zeker niet serieus genomen.
Ongesanctioneerd
Griffith geloofde in oprechtheid, ook al was dat ongemakkelijk. Vrijwel onmiddellijk na zijn terugkeer in Singapore ging Griffith naar de plaatselijke Amerikaanse ambassade om met een speciale agent over de reis te praten. Misschien dacht hij op de een of andere manier zijn regering een plezier te doen door ze alles te vertellen over het kloosterkoninkrijk. Griffith had niet verwacht dat die bijeenkomst door de hele Amerikaanse regering zou waaien, maar al snel werd speciaal agent Brandon Cavanaugh van de contraspionage-eenheid van het Federal Bureau of Investigation in New York bij de groep betrokken, en toen groeide de kring uit tot drie advocaten van het ministerie van Justitie plus Financiën. Afdelingsadvocaten. Op Thanksgiving van 2019 werd Griffith gearresteerd in Los Angeles.
Beschuldigd van het helpen van Noord-Korea om sancties te omzeilen door het te onderwijzen over blockchain, accepteerde Griffith uiteindelijk een pleidooiovereenkomst voor 63 maanden gevangenisstraf en werd hij veroordeeld in april 2022.
Het was het laatste hoofdstuk in een tweejarige reis die even verwarrend als schokkend was - het verhaal van hoe een avontuurlijke utopist en zijn Noord-Koreaanse reis de meedogenloze krachten van geopolitiek en nationale veiligheid hadden verstoord.
Griffith reageerde via zijn advocaten niet op een interviewverzoek, maar documenten die bij de rechtbank zijn ingediend, schetsen een levendig beeld van de dagen na de reis en de beslissingen en stappen die toen werden genomen - een cruciale, verhelderende periode waarin FBI-agenten evenveel gingen achter Griffith aan toen hij in hun schoot viel.
Internet man van mysterie
Griffith werd geboren in Birmingham, Alabama in 1983. Hij heeft weerbarstig haar waardoor de Noord-Koreaanse restaurantservers zijn hoofd later als 'groot' zouden omschrijven. In 2008, kort voordat Bitcoin voor het eerst ter wereld kwam, werd Griffith, een hacker, geprofileerd door The New York Times Magazine en nagesynchroniseerde de 'internetman van mysterie'.
Hij schortte ooit zijn doctoraatsstudies op om deel te nemen aan de realityshow Koning van de nerds. Hij werd ook voor de rechter gedaagd nadat hij van plan was om beveiligingsfouten in campusidentiteitskaarten publiekelijk te onthullen, een zaak die later privé werd opgelost. In de woorden van Griffith is hij iemand die graag de spreekwoordelijke beer porert. Hij zei ooit tegen zijn ouders: "Ik rol regelmatig granaten de kamer in en iemand moet er echt op springen." Een vriend beschreef hem als iemand die het leven als een videogame zag.
In mei 2019, ongeveer een maand nadat Griffith de agent van het ministerie van Buitenlandse Zaken in Singapore had ontmoet, nam de FBI contact op. Griffith was op bezoek bij vrienden in Puerto Rico, een Amerikaans territorium dat een beetje een crypto-hub was geworden, waar hij een klein appartement had gehuurd. De FBI vertelde Griffith dat het een ontmoeting wilde.
Griffith stemde onmiddellijk toe. Hij voelde weinig gevaar voor zichzelf. Hij huurde geen advocaat in en reisde op eigen kosten naar New York. Onder de FBI-medewerkers die hij zou ontmoeten was speciaal agent Cavanaugh.
Pleit de Vijfde
Griffith liet de agenten foto's van zichzelf in Noord-Korea zien en gaf de FBI propaganda die hij als souvenir mee naar huis had genomen, waaronder kranten en andere literatuur. Visueel was Pyongyang een eye-opening geweest voor Griffith, met de pastelkleuren van de appartementsgebouwen die volgens hem een film van Wes Anderson opriepen.
De insulaire cultuur van Noord-Korea fascineerde Griffith zo erg dat hij een maatpak in Mao-stijl kreeg. Veel van de literatuur van het land was ook onbedoeld grappig. Een krantenkop die Griffith in Noord-Korea zag luiden, onironisch: "Instituut voor vrouwen opgezet onder de hoede van grote mannen." Een koffietafelboek dat hij meebracht gebruikte het lettertype Comic Sans. Griffith koesterde zijn Noord-Koreaanse souvenirs zo dat hij ze naar het non-profit internetarchief stuurde om te worden gedigitaliseerd.
Wat de regering zag in het materiaal dat Griffith meebracht uit Noord-Korea was echter heel anders. Michael Krouse, een advocaat van het ministerie van Justitie en voormalige Amerikaanse marinier, zou later kennis nemen van Griffiths Mao-pak en samen met zijn collega's vaststellen dat Griffith gekleed was in een 'Noord-Koreaans uniform in militaire stijl'.
Voor speciaal agent Cavanaugh was de kern van zijn conclusie van die bijeenkomst in mei dat Griffith wist dat naar Noord-Korea gaan om blockchain te onderwijzen illegaal was, maar hij deed het toch, was van plan dit opnieuw te doen en wilde een symbolische cryptocurrency-overdracht doen tussen Noord- en Zuid-Korea. Cavanaugh was niet van plan om dat los te laten.
Je kunt beter een advocaat nemen, zoon
Op 12 november was Griffith op zakenreis in Noord-Californië. De FBI nam opnieuw contact op en Griffith en Cavanaugh bevonden zich opnieuw in dezelfde kamer, dit keer in het veldkantoor van de FBI in San Francisco. Griffith was een beetje geschrokken van zijn laatste ontmoeting, maar hij huurde opnieuw geen advocaat in. En deze keer gaf Griffith ook toestemming aan de FBI om zijn telefoon te doorzoeken.
De beslissingen van Griffith lijken misschien verbijsterend. Voor een van die FBI-bijeenkomsten sprak hij erover met zijn vriend Eric Corley, een redacteur van een hackermagazine, voor wie hij ooit schreef. In zijn herinneringen zei Corley dat hij probeerde Griffith ervan te weerhouden te gaan: "Ik bleef hem waarschuwen dat het een valstrik was."
Maar Griffith "stond erop" naar de FBI te gaan en "de waarheid te vertellen" zonder advocaat, zei Corley. De presentatie die Griffith in Noord-Korea had gegeven, was volgens hem niet meer dan openbaar beschikbare informatie. Hij geloofde niet dat hij iets verkeerds had gedaan. Kort na die ontmoeting was Griffith "ervan overtuigd dat ze helemaal hadden waar hij vandaan kwam", zei Corley. Hij noemde het sentiment van Griffith 'ironisch'.
Dag 3. We hebben gekeken waar de conferentie werd gehouden. Dit is dezelfde kamer waarin Virgil Griffith met de Noord-Koreanen sprak. Wij, acht buitenlanders, zouden aan die ronde tafel zitten. Ze noemden ons een 'delegatie'. 20/15 pic.twitter.com/T94mxrldKA
— Ethan Lou (@Ethan_Lou) 27 oktober 2021
Noord-Korea, beschuldigd van ongebreidelde mensenrechtenschendingen en het nastreven van kernwapens tegen de internationale orde, ligt al lang onder een deken van economische sancties, vaak onder leiding van de Verenigde Staten. Die sancties straffen Noord-Korea economisch door het de internationale handel uit te sluiten, wat de VS kan doen omdat het de wereldwijde financiële infrastructuur effectief controleert. Cryptocurrency is in theorie een manier voor Noord-Korea om dat te omzeilen. Het land is immers al beschuldigd van het hacken en stelen van honderden miljoenen dollars aan cryptocurrency. Het bezoek van Griffith had allerlei rode vlaggen veroorzaakt binnen de Amerikaanse regering.
Na de ontmoeting van Griffith met de FBI in San Francisco, werkten ambtenaren van het ministerie van Justitie in New York hard om een zaak tegen hem op te bouwen. Het was niet zonder uitdagingen, en de zaak kwam op 18 november even na de middag tot een hoogtepunt. Een andere advocaat van het ministerie van Justitie, Kyle Wirshba – afgestudeerd aan de Harvard Law School met een vriendelijke stem – hoorde dat het ministerie van Financiën problemen had met de zaak. Het Office of Foreign Assets Control van de afdeling zei dat het "een grijs gebied" was, omdat het misschien niet illegaal zou zijn als de presentatie van Griffith in Noord-Korea algemene informatie was en niet op maat gemaakt voor het publiek.
Kende het ministerie van Justitie de specifieke aard van de presentatie van Griffith? Die informatie werd urgent en vitaal. Als de zaak voor de rechter zou komen, zou een expert van het ministerie van Financiën moeten getuigen om de beschuldigingen te staven. Die middag stelde Wirshba die vraag aan FBI-agent Cavanaugh. Hij schreef ook aan zijn collega-advocaat Krouse en vertelde hem over een andere regeringsfunctionaris: "Dus de plaatsvervangend chef heeft natuurlijk problemen."
AFTELLEN NAAR VEROORDELING: Virgil Griffith pleitte schuldig aan samenzwering van Noord-Koreaanse sancties, vraagt nu om 24 maanden, terwijl Amerikaanse proeftijd 63 maanden aanbeveelt; Vitalik Buterin dringt aan op genade – Inner City Press-verhaal: https://t.co/JF5hUuZJ0b pic.twitter.com/o5PKFaBO63
- Inner City Press (@innercitypress) 5 maart 2022
Rond deze tijd stond het ministerie van Justitie voor een ander probleem: de ernst van de zaak was eindelijk tot Griffith doorgedrongen. Hij wist dat hij de FBI had verteld dat Noord-Koreaanse aanwezigen de conferentie verlieten met een beter begrip van cryptocurrency dan toen ze aankwamen, dat hij had erkend dat zijn toespraak neerkwam op een "non-zero tech transfer", en dat Cavanaugh misschien, geloofde hem niet echt toen hij zei dat hij alleen sprak over openbaar beschikbare informatie. Rond deze tijd huurde Griffith een advocaat in.
Dus als Griffith niet langer zou samenwerken met de autoriteiten, zou hij misschien vluchten? De FBI beschouwde Griffith als een vluchtrisico en moest hem snel arresteren. Het bureau zei tegen Griffith dat hij het land niet moest verlaten, maar Griffith was niet verplicht hieraan te voldoen. En zonder de steun van het ministerie van Financiën was er geen reden om hem vast te houden. De zaak bleek niet meer zo eenvoudig.
Op 18 november, dezelfde dag dat Wirshba hoorde van de zorgen van het ministerie van Financiën, ontvouwde zich een drukke middag op het ministerie van Justitie. Tegen 8 uur had het te vaak een advocaat van het ministerie van Financiën van de schatkist afgeluisterd. In een e-mail aan zijn collega's die avond zei Cavanaugh: "DOJ heeft ons gevraagd te wachten met het bereiken van de OFAC. Blijkbaar hebben een of meer mensen al contact opgenomen […] en raakt hij gefrustreerd. Ik wilde alleen dat je je bewust was van de gevoeligheid.'
Sla de stad niet over
Afhankelijk van uw perspectief dacht het ministerie van Justitie te weinig of te veel aan Griffith. Omdat hij in Singapore was gevestigd, had hij geen regelingen getroffen om na die zakenreis naar Noord-Californië in de Verenigde Staten te blijven. Hij wist toen ook ondubbelzinnig dat de wet achter hem aan zat. Maar Griffith voldeed aan het verzoek van de FBI om het land niet te verlaten.
Hij logeerde bij vrienden in Los Angeles en besloot ook Thanksgiving door te brengen bij zijn ouders en de familie van zijn zus in Baltimore. Hij vertelde de autoriteiten over die reisplannen en stuurde zijn reisschema via zijn advocaat om er zeker van te zijn dat ze wisten waar hij was en dat hij niet probeerde weg te lopen.
Griffith geloofde nog steeds in het juiste doen en dat het belangrijk was om te laten zien dat hij probeerde de regels te volgen. Hij geloofde in de integriteit van het rechtssysteem, dat iedereen krijgt wat hij verdient en dat de onschuldigen niets te vrezen hebben. De komende dagen zou er een vraag rijzen: Was Griffith een soort sluwe meesterbrein? Een verrader die zijn eigen land wil ondermijnen? De dagen na Noord-Korea laten zien dat het antwoord ingewikkeld is.
Ondanks alle vernietigende beschuldigingen tegen hem, had Griffith een zekere eerlijkheid - een naïviteit die misschien werd versterkt door zijn betrokkenheid bij de cryptocurrency-ruimte, waar de wet laks was en het enige morele kompas dat mensen hadden om hen te leiden, hun eigen kompas was. Diep in die wereld was Griffith simpelweg te ver verwijderd van de wijdere wereld met zijn eigen waarden en regels, agenda's, ingewikkeldheden en starheid.
Twee dagen na die hectische dag op 18 november, na weer een golf van e-mails en een telefonische vergadering, zegevierde het ministerie van Justitie. De officier van justitie, Wirshba, was tijdens het gesprek aan de slag gegaan met het Office of Foreign Assets Control, en volgens zijn collega Krouse verliep dat gesprek goed - "dankzij de belangenbehartiging van Kyle." De OFAC zei dat het, indien gevraagd tijdens het proces, een getuige zou leveren om te getuigen dat Griffith de wet had overtreden.
De FBI heeft bekendgemaakt dat agenten van andere onderzoeken toegang hadden tot Twitter- en Facebook-gegevens in de cryptozaak Virgil Griffith/Noord-Korea, omdat de *standaardinstelling* in Palantir is om alle FBI-agenten toegang te geven tot alles uit alle zaken. Dat is nogal verbazingwekkend. pic.twitter.com/DP7Kq3NGce
— Martyn Williams (@martyn_williams) 26 Augustus 2021
Gearresteerd
Ongeveer een week later, op Thanksgiving-ochtend, werd Griffith gearresteerd toen hij aan boord ging van een vlucht van Los Angeles naar Baltimore, op basis van een formele klacht van speciaal agent Cavanaugh in New York - beëdigd slechts één dag nadat Wirshba de zorgen van het ministerie van Financiën had weggenomen. De klacht besloeg acht pagina's en meer dan 2,000 woorden, maar waar het de feiten besprak van wat er in Noord-Korea was gebeurd, bevatte het zelfs geen enkel stukje informatie uit andere bronnen dan Griffith. Het waren alleen de eigen woorden van de man in de afgelopen zeven maanden die tegen hem waren gebruikt.
Van daaruit begon een nieuw hoofdstuk in het leven van Griffith. Ook toen hij later voor een periode op borgtocht vrijkwam, moest hij zich aan strikte voorwaarden houden. Griffith werd uiteindelijk vastgehouden in het beruchte Metropolitan Detention Center in New York, een onaangename vooruitblik op de toekomst die voor hem opdoemde. Op dat moment op het vliegveld op Thanksgiving van 2019, toen de wet hem wegvoerde onder de saaie en stalen hemel, had Griffith net zijn laatste dag van vrijheid beleefd, hoewel hij het nog niet wist.
Lou schrijft uitgebreid over de Noord-Korea-affaire in zijn nieuwe boek, Eens een Bitcoin-mijnwerker: Schandaal en onrust in het wilde westen van cryptocurrency. Bekijk hieronder het Journeys in Blockchain-profiel van Magazine van hem.
Bron: https://cointelegraph.com/magazine/2022/04/12/bizarre-the-fbis-takedown-of-an-eth-dev-who-went-to-north-korea