Carl Icahn heeft een theorie over het soort mensen dat gekozen wordt om CEO te worden. "Ze zijn niet de slimste, niet de slimste, niet de beste, maar sympathiek en een beetje betrouwbaar", heeft de beroemde belegger in de loop der jaren gezegd. "Het is het overleven van de ongeschiktste."
Volgens Icahn worden executives die bevriend zijn met de raad van bestuur en niet bedreigend voor het management vaak verheven tot de CEO-positie.
En toch zegt miljardair John Malone dat het succes van elk bedrijf afhangt van de... kwaliteit van management. Dat maakt het evalueren van een CEO van cruciaal belang voor investeerders.
Gebaseerd op decennia die de technische industrie volgen, heb ik gezien dat de beste bedrijven meestal worden geleid door geweldige ingenieurs. De geschiedenis staat er vol mee. Ze omvatten Bill Gates, Jeff Bezos, Lisa Su en Jensen Huang.
In snel veranderende industrieën hebben leiders de expertise nodig om technologieën en trends te analyseren.
Shopify
(ticker: SHOP) CEO Tobi Lütke, bijvoorbeeld, heeft gezegd dat de belangrijkste reden dat hij goed weet hoe lang projecten zullen duren en welke initiatieven hij moet kiezen, is vanwege zijn vermogen om te coderen.
De keerzijde is ook waar. CEO's met een niet-technische zakelijke achtergrond - ik noem ze de 'pakken' - zullen waarschijnlijk meer moeite hebben met het maken van nauwkeurige productbeoordelingen en het kiezen van de juiste technische teams. En dus is het niet zo verwonderlijk dat sommige van de matige prestaties van de industrie onder dergelijke pakken vallen.
Unity-software
(U) CEO John Riccitiello begon zijn carrière in marketing- en merkmanagerfuncties bij
Clorox
(CLX) en
PepsiCo
(PEP) na het behalen van een bedrijfsdiploma. Na een periode bij een private-equityfirma was hij CEO van de uitgever van videogames
Electronic Arts
(EA) van 2007 tot 2013. Tijdens zijn ambtstermijn daalde het aandeel van EA met meer dan 60% nadat hij een reeks gamestudio's overnam, waarvan er verschillende faalden en in de daaropvolgende jaren werden gesloten.
Zijn voorliefde voor fusies bleef hem bij toen hij in 2014 de teugels overnam bij Unity. Afgelopen november kocht Unity Peter Jackson's bedrijf voor visuele effecten voor film, Weta Digital, voor een oogverblindende 1.6 miljard dollar. En eerder deze maand stemde Unity ermee in om een bedrijf voor het genereren van app-inkomsten te kopen
ijzerbron
(IS) voor $ 4.4 miljard in voorraad.
Nu hebben sommige Wall Street-analisten een breekpunt bereikt met het sluiten van Riccitiello's deal.
"We zijn voorzichtig met een agressieve acquisitiestrategie die te veel betaalt voor ambitieuze groeidoelstellingen die niet worden gerealiseerd", schreef benchmarkanalist Mike Hickey in een recente notitie. Tijdens Riccitiello's ambtstermijn bij Electronic Arts voegde hij eraan toe: "We waren getuige van een roekeloze acquisitiestrategie die naar onze mening geen groei opleverde en uiteindelijk leidde tot waardevernietiging."
De jury is het niet eens over Riccitiello's ambtstermijn bij Unity, maar de resultaten tot nu toe zien er niet bijzonder goed uit. Ondanks een opluchting van de afgelopen week, zijn de aandelen van Unity sinds november met 80% gedaald.
Unity reageerde niet op een verzoek om commentaar over zijn acquisitiestrategie en Riccitiello's ambtstermijn.
At
Intel
(INTC), nieuwe CEO Pat Gelsinger probeert de cultuur te veranderen na een aantal jaren van "pak" leiderschap. Hij heeft gezegd dat het bedrijf "onderbelegd" in de afgelopen jaren en vertelde de raad van bestuur voordat hij toetrad dat hij de terugkoop van aandelen van het bedrijf zou beëindigen. En ja hoor, Intel heeft de afgelopen vier kwartalen geen voorraad teruggekocht en Gelsinger heeft zijn aandacht weer gevestigd op het bouwen van chips, inclusief ambitieuze plannen om nieuwe fabrieken te openen in Arizona en Ohio.
Gelsinger heeft een solide technisch cv als voormalig chiparchitect en chief technology officer. Bob Swan, zijn voorganger bij Intel, deed dat niet. Swan's achtergrond ligt in de financiële wereld. Hij leidde de start-up Webvan voor internetwinkels toen het in 2001 faillissement aanvroeg. Swan's financiële achtergrond bleek de verkeerde match voor het oplossen van Intel's halfgeleiderproductieproblemen, en het kan de ommekeer van de chipgigant hebben vertraagd.
Dan is er
Microsoft
(MSFT). De eerste 25 jaar floreerde de softwaregigant onder Gates, een zelfopgeleide software-engineer. Maar onder Gates' vriend Steve Ballmer worstelde Microsoft. Gedurende 14 jaar onder leiding van Ballmer daalden de aandelen van Microsoft met meer dan 30%.
Net als Riccitiello had Ballmer een marketingachtergrond, waaronder een baan bij
Procter & Gamble
(PG), en deed een reeks slechte overnames bij Microsoft, waaronder Nokia en aQuantive. Het bedrijf repareerde zichzelf nadat Ballmer was vervangen door ingenieur Satya Nadella in 2014. Nadella heeft vooruitziend ingezet op cloud computing en abonnementssoftware. De voorraad is ongeveer zeven keer gestegen tijdens zijn ambtstermijn.
Er zijn natuurlijk uitzonderingen waarin technologiebedrijven het goed hebben gedaan onder niet-technische CEO's.
Apple
(AAPL) heeft het ongelooflijk goed gedaan onder Tim Cook, een expert in bedrijfsvoering en supply chains. Maar zelfs Apple had zijn momenten in de wildernis van wanbeheer toen het in de jaren tachtig werd geleid door PepsiCo-marketingexpert John Sculley.
Tegenwoordig hebben technologiebedrijven het moeilijk terwijl de economie vertraagt. Zelfs de beste technische CEO's, waaronder Shopify's Lütke en
Geavanceerd microapparaat
's
(AMD) Su — staat voor grote uitdagingen.
Beleggers zouden echter opgelucht moeten zijn dat leidinggevenden zoals zij hun bedrijf runnen. Ze brengen hoop dat de best geleide technologiebedrijven uiteindelijk hun opmars zullen hervatten.
Schrijven aan Tae Kim op [e-mail beveiligd]