Techleiders houden rekening met hogere rentetarieven, downrondes en ontslagen

LISSABON, Portugal - Eens hoogvliegende tech-eenhoorns hebben nu hun vleugels laten knippen nu het tijdperk van gemakkelijk geld ten einde loopt.

Dat was de boodschap van de Web Summit tech-conferentie in Lissabon, Portugal, eerder deze maand. Startup-oprichters en investeerders kwamen het podium op om collega-ondernemers te waarschuwen dat het tijd was om de kosten in toom te houden en zich te concentreren op de fundamentele zaken.

"Wat zeker is, is dat het landschap van fondsenwerving is veranderd", zei Guillaume Pousaz, CEO van het in Londen gevestigde betalingssoftwarebedrijf Checkout.com, in een panel dat werd gemodereerd door CNBC. 

Vorig jaar kon een klein team een ​​PDF-deck delen met investeerders en volgens Pousaz 'onmiddellijk' $ 6 miljoen aan startkapitaal ontvangen - een duidelijk teken van buitensporigheid bij het sluiten van venture-dealmaking.

Checkout.com zelf zag zijn waardering bijna verdrievoudigen tot $ 40 miljard in januari na een nieuwe aandelenronde. Het bedrijf genereerde in 252.7 een omzet van $ 38.3 miljoen en een verlies vóór belastingen van $ 2020 miljoen, volgens een bedrijfsaanvraag.

Op de vraag wat de waardering van zijn bedrijf vandaag zou zijn, zei Pousaz: "Waardering is iets voor beleggers die geven om instap- en uitstappunten."

"De veelvouden van vorig jaar zijn niet dezelfde veelvouden als dit jaar", voegde hij eraan toe. "We kunnen naar de openbare markten kijken, de waarderingen zijn meestal de helft van vorig jaar."

"Maar ik zou bijna zeggen dat het me niets kan schelen, want ik geef om waar mijn inkomsten naartoe gaan en dat is waar het om gaat," voegde hij eraan toe.

De waarderingen van particuliere technologiebedrijven staan ​​enorm onder druk door stijgende rentetarieven, hoge inflatie en het vooruitzicht van een wereldwijde economische neergang. De Fed en andere centrale banken verhogen de rentetarieven en maken een einde aan de monetaire verruiming uit het pandemietijdperk om een ​​torenhoge inflatie af te wenden.

Dat heeft geleid tot een sterke terugval in snelgroeiende technologieaandelen, wat op zijn beurt gevolgen heeft gehad voor particuliere start-ups, die geld inzamelen tegen lagere waarderingen in zogenaamde 'down rounds'. Bedrijven als Stripe en Klarna hebben dit jaar hun waarderingen met respectievelijk 28% en 85% zien dalen.

"Wat we de afgelopen jaren hebben gezien, waren geldkosten die nul waren", zei Pousaz. “Dat is door de geschiedenis heen heel zeldzaam. Nu hebben we hoge geldkosten en die zullen steeds hoger worden.”

Hogere tarieven betekenen uitdagingen voor een groot deel van de markt, maar ze vertegenwoordigen een opmerkelijke tegenslag voor technologiebedrijven die geld verliezen. Beleggers waarderen bedrijven op basis van de contante waarde van toekomstige cashflow, en hogere tarieven verlagen het bedrag van die verwachte cashflow.

Pousaz zei dat investeerders nog een "bodem" moeten vinden om te bepalen hoeveel de kapitaalkosten zullen stijgen.

"Ik denk niet dat iemand weet waar de vloer aan de overhand is," zei hij. "We moeten de bodem aan de bovenzijde bereiken om vervolgens te beslissen en te beginnen met voorspellen wat de onderkant is, namelijk de resterende kapitaalkosten op de lange termijn."

“De meeste beleggers taxeren tot op de dag van vandaag nog steeds op DCF, verdisconteerde cashflow, en om dat te doen moet je weten wat de resterende bodem aan de onderkant is. Is het 2%, is het 4%? Ik wou dat ik het wist. Ik niet."

Een veel voorkomend gespreksonderwerp op Web Summit was de meedogenloze golf van ontslagen die grote technologiebedrijven trof. Betaalbedrijf Stripe ontsloeg 14% van zijn werknemers, of ongeveer 1,100 mensen. Een week later meldt Facebook-eigenaar Meta schrapte 11,000 banen. En Amazon zal naar verluidt deze week 10,000 werknemers ontslaan.

"Ik denk dat elke investeerder dit naar zijn portefeuillebedrijven probeert te pushen", vertelde Tamas Kadar, CEO van fraudepreventie-startup Seon, aan CNBC. "Wat ze gewoonlijk zeggen, is dat als een bedrijf niet echt groeit, het stagneert, probeer dan de winstgevendheid te optimaliseren, de brutomarge te verhogen en probeer gewoon de landingsbaan te verlengen."

Volgens Kadar is de activiteit op het gebied van venture-deals afgenomen. VC's hebben "zoveel mensen aangenomen", zei hij, maar velen van hen zijn "daarbuiten gewoon aan het praten en niet echt zoveel aan het investeren als voorheen."

Niet alle bedrijven zullen de dreigende economische crisis doorstaan ​​- sommigen zullen falen, volgens Par-Jorgen Parson, partner bij VC-bedrijf Northzone. "We zullen de komende maanden spectaculaire mislukkingen zien" van enkele zeer gewaardeerde eenhoornbedrijven, vertelde hij aan CNBC.

In de jaren 2020 en 2021 klotsten er oogverblindende bedragen rond aandelen toen beleggers profiteerden van de ruime liquiditeit in de markt. Technologie was een belangrijke begunstigde dankzij maatschappelijke verschuivingen als gevolg van Covid-19, zoals thuiswerken en toegenomen digitale acceptatie.

Als gevolg hiervan trokken apps die de bezorging van boodschappen in minder dan 30 minuten beloven en fintech-diensten waarmee consumenten artikelen kunnen kopen zonder voorafgaande kosten en vrijwel alles wat met crypto te maken heeft, honderden miljoenen dollars aan tegen waarderingen van meerdere miljarden dollars.

In een tijd waarin de monetaire stimulering afneemt, zijn die bedrijfsmodellen op de proef gesteld.

"Een hele industrie liep voor op zijn ski's", zei Parson in een interview. "Het werd sterk gedreven door het gedrag van hedgefondsen, waarbij fondsen een sector zagen die aan het groeien was, blootstelling aan die sector kregen en vervolgens wedden op een aantal bedrijven met de verwachting dat zij de marktleiders zullen worden."

“Ze hebben de waardering als een gek opgedreven. En de reden waarom het mogelijk was om dat te doen, was omdat er op dat moment geen andere plaatsen waren om met het geld naartoe te gaan.

Maëlle Gavet, CEO van startup-acceleratorprogramma Techstars, was het daarmee eens en zei dat sommige bedrijven in een later stadium "niet gebouwd waren om duurzaam te zijn met hun huidige omvang."

"Een neerwaartse ronde is misschien niet altijd mogelijk en, eerlijk gezegd, voor sommigen van hen is zelfs een neerwaartse ronde misschien geen haalbare optie voor externe investeerders", vertelde ze aan CNBC.

"Ik verwacht wel dat een aantal late stage-bedrijven in feite zullen verdwijnen."