Tech miljardair Romesh Wadhwani vervangt zichzelf als CEO terwijl hij overweegt om SymphonyAI openbaar te maken

TDe miljardair Romesh Wadhwani heeft de afgelopen vier jaar gewerkt aan een tweede – of eigenlijk een derde – act: het opbouwen van de activiteiten van SymphonyAI, een AI-groep voor ondernemingen die zich richt op sectoren als detailhandel, consumentenproducten, productie en financiële diensten, en een verwant bedrijf, ConcertAI, gericht op gezondheidszorg en life sciences. Vandaag vertelt Wadhwani, 74, Forbes hij treedt terug als CEO van SymphonyAI ten gunste van Sanjay Dhawan, die tot vorige maand CEO was van het beursgenoteerde AI-bedrijf Cerence. Wadhwani, die voorzitter zal blijven, zegt dat de verschuiving aan de top, die een reeks managementveranderingen afdekt, waaronder een nieuwe CFO en een nieuwe CTO, onderdeel is van een overweging voor een mogelijk toekomstig openbaar aanbod.

"Directief gezien is dat [naar de beurs gaan] een kans die we willen overwegen, over 18 maanden, 24 maanden vanaf nu", zegt Wadhwani, die ook voorzitter is van ConcertAI. “Veel hangt af van de marktomstandigheden. Het is een kans die we graag willen overwegen en waar we klaar voor zijn."

Wadhwani, een Indiase immigrant en Carnegie Mellon Ph.D. die $ 3.5 miljard waard is, volgens? Forbes kwam naar de VS om zijn Ph.D. bij Carnegie Mellon met minder dan $ 2.50 op zak. "Buitenlandse studenten zoals ik werden nog steeds als een curiositeit gezien", vertelde hij Forbes in een video-interview vijf jaar geleden. “Het was zelden een gemakkelijke rit. Ik ben door honderden en honderden obstakels gegaan in mijn zakelijke carrière.” 

Hij begon zijn fortuin te vergaren toen hij in 2 het B9.3B-softwarebedrijf Aspect Development voor 2 miljard dollar aan aandelen verkocht aan i1999 Technologies. Daarna bouwde hij het private equity-bedrijf Symphony Technology Group uit tot een krachtige portefeuille. Maar in 2017 besloot hij, nadat hij was afgetreden als CEO van Symphony Technology Group en op een leeftijd waarop velen aan pensioen zouden denken, om het in Los Altos, Californië gevestigde SymphonyAI op te richten. Destijds zorgden doorbraken in cloud computing en enorme datasets voor een hausse in startups en applicaties op het gebied van kunstmatige intelligentie. Wadhwani heeft publiekelijk toegezegd om $ 1 miljard van zijn eigen fortuin te investeren om het bedrijf op te schalen, hoewel hij nog zoveel moet investeren.

Wadhwani zegt dat de inkomsten van SymphonyAI vorig jaar 220 miljoen dollar bereikten (waarbij ConcertAI nog eens 130 miljoen dollar toevoegt) en dat dit jaar naar verwachting 300 miljoen dollar zal bedragen (met nog eens 200 miljoen dollar voor ConcertAI). Hij merkt op dat zijn gecombineerde enterprise AI-bedrijf, waaronder zowel SymphonyAI, nu gerund door Dhawan, als ConcertAI, waar life sciences-exec en investeerder Jeff Elton CEO is, groter is dan C3.ai, opgericht door collega-tech-miljardair Tom Siebel.

"Enterprise AI staat nog in de kinderschoenen", zegt Wadhwani. "De meeste ondernemingen lopen vijf tot tien jaar of meer achter op de manier waarop AI wordt gebruikt in de business-to-consumer-ruimte."

De grote zakelijke klanten van SymphonyAI proberen een voorsprong te nemen met zijn technologie. In de detailhandel gebruikt supermarktgigant Albertson's SymphonyAI bijvoorbeeld om inzicht te krijgen in wat er in de winkelrekken ligt en om de toekomstige vraag te voorspellen. In de productie vertrouwen klanten, waaronder Cargill en 3M, erop om processen en het gebruik van apparatuur te verbeteren. En in de financiële dienstverlening wenden banken (die Wadhwani geen naam wil noemen) zich tot hun technologie in hun strijd tegen het witwassen van geld. Om de bedrijvengroep in SymphonyAI uit te bouwen, heeft Wadhwani een aantal overnames gedaan, waaronder het industriële IoT-bedrijf Savigent (in 2021) en AyasdiAI, dat samenwerkt met banken en andere financiële instellingen (in 2019).

Dhawan, 58, had eerder voor Wadhwani gewerkt als CEO van Symphony Teleca, een van de bedrijven van de Symphony Technology Group, tot de verkoop aan Harman voor $ 830 miljoen in 2015. Vervolgens maakte hij Cerence uit Nuance af als een beursgenoteerd bedrijf in 2019. abrupte vertrek uit Cerence (marktkapitalisatie $ 3.1 miljard) medio december was een verrassing voor de markten.

"Het oplossen van grote AI-problemen is waar ik me erg op richt", zegt Dhawan. “Het naderen van $ 300 miljoen aan inkomsten is slechts een startpunt voor ons. Er zijn enorme kansen voor AI-transformatie die ik de komende 10 jaar zie."

In december benoemde SymphonyAI Vijay Raghavendra, de voormalige chief technology officer en medeoprichter van het realtime intelligence-platform Inkiru, dat in 2013 door Walmart werd overgenomen, als CTO. Het maakte ook bekend dat Wayne Kimber, voorheen Senior Vice President of Finance bij Malwarebytes, was toegetreden als de nieuwe CFO.

"Het is een doorgeven van het stokje, maar op een goede manier", zegt Wadhwani. "Naar mijn mening is Sanjay een betere CEO dan ik... De groei zal versnellen onder leiding van Sanjay."

Nu de technologieaandelen de afgelopen dagen volatiel waren, zeggen zowel Wadhwani als Dhawan dat of ze er uiteindelijk voor kiezen om naar de beurs te gaan, afhangt van de marktomstandigheden. Siebel's C3.ai naderde bijvoorbeeld de marktwaarde van $ 10 miljard toen het in december 2020 naar de beurs ging, maar zag zijn aandelen dramatisch dalen. Het heeft momenteel een marktkapitalisatie van $ 3.1 miljard.

"Ik herinner me nog dat ik aanbelde bij Nasdaq [voor Cerence]", zegt Dhawan. "Het was een van de mijlpalen in mijn zakelijke carrière die ik nooit van mijn leven zal vergeten, en ik zou het graag nog een keer doen."