Gordon Tam, medeoprichter en CEO van verticaal landbouwbedrijf Farm66, wil laten zien dat landbouw, gecombineerd met technologie, een veelbelovende toekomst heeft in steden, woestijnen en zelfs in de ruimte.
IBegin februari hadden de inwoners van Hong Kong, een Aziatisch financieel centrum waar 7.4 miljoen mensen wonen, te kampen met een tekort aan vers voedsel. Planken met groenten en dergelijke waren leeg in supermarkten in de stad, omdat strikte Covid-19-controles over de grens op het vasteland van China de vers voedselvoorziening ernstig verstoorden.
Hong Kong, een dichtbevolkte stad waar de landbouwruimte beperkt is, is voor zijn voedselvoorziening bijna volledig afhankelijk van de buitenwereld. Meer dan 90% van het voedsel van de met wolkenkrabbers bezaaide stad, met name verse producten zoals groenten, wordt geïmporteerd, voornamelijk van het vasteland van China. "Tijdens de pandemie hebben we allemaal gemerkt dat de productiviteit van lokaal geteelde groenten erg laag is", zegt Gordon Tam, medeoprichter en CEO van verticaal landbouwbedrijf Boerderij66 in Hong Kong. “De maatschappelijke impact was enorm.”
Shoppers legen op 8 februari 2022 de schappen van een supermarkt in Hong Kong.
Paul Yeung / Bloomberg
Tam schat dat slechts ongeveer 1.5% van de groenten in de stad lokaal wordt geproduceerd. Maar hij gelooft dat verticale boerderijen zoals Farm66, met behulp van moderne technologieën, zoals IoT-sensoren, led-verlichting en robots, de lokale voedselproductie in Hong Kong kunnen versterken - en zijn knowhow naar andere steden kunnen exporteren. "Vertical farming is een goede oplossing omdat groenten in steden geplant kunnen worden", zegt Tam in een interview op de vertical farm van het bedrijf op een industrieterrein. "We kunnen zelf groenten telen zodat we niet afhankelijk zijn van import."
Tam zegt dat hij Farm66 in 2013 begon met zijn medeoprichter Billy Lam, de COO van het bedrijf, als een hightech-pionier voor verticale landbouw in Hong Kong. "Ons bedrijf was de eerste die energiebesparende LED-verlichting en golflengtetechnologieën in een boerderij gebruikte", zegt hij. “We kwamen erachter dat verschillende kleuren in het lichtspectrum planten helpen op verschillende manieren te groeien. Dit was onze technologische doorbraak.” Zo zorgt rood LED-licht ervoor dat de stengels sneller groeien, terwijl blauw LED-licht planten stimuleert om grotere bladeren te laten groeien.
Farm66 gebruikt ook IoT-sensoren en robots voor kwaliteitscontrole en om de 20,000 vierkante meter grote indoor farm te helpen beheren, wat het bedrijf helpt bij het werven en behouden van werknemers. "Een groot probleem voor de traditionele landbouw is het gebrek aan talent", zegt Tam. “Dat komt omdat de kinderen van veel overgebleven boeren de boerderijen niet willen overnemen. Ze vinden het een heel vervelend werk.”
"Maar door technologie te gebruiken, kunnen we de werkomgeving verbeteren, zodat jonge mensen bereid zijn om te boeren", zegt hij. Farm66 heeft momenteel 15 fulltime medewerkers in dienst, waaronder data-analisten, voedingswetenschappers en mechanische ingenieurs, en produceert tot zeven ton groenten per maand.
Het was Farm66's gebruik van technologie, met name de data-analyse over lichtintensiteit, waterstroom en airconditioning, dat trok DeeltjeX, een op technologie gerichte durfkapitaalbedrijf in Hong Kong gesteund door miljardair Tang Yiu. "Ik waardeer het dat Gordon en zijn team behoorlijk wat data-analyses hebben uitgevoerd op het landbouwmechanisme", zegt Mingles Tsoi, chief exploratiefunctionaris van ParticleX. "Dus daarom hebben we ze gekozen als ons primaire doelwit voor investeringen."
Andere investeerders van Farm66 zijn het Alibaba Entrepreneurs Fund, het door de overheid gesteunde Cyberport van Hong Kong en de miljardair van Singapore Robert Ngs Vastgoedontwikkelaar Sino Group in Hongkong. Tot nu toe heeft het meer dan $ 4 miljoen aan totale financiering opgehaald.
Eerder dit jaar ontving Farm66 ook financiering van Hengqin Financial Investment van de Chinese overheid en werd het toegelaten tot het HK Tech 300 Angel Fund, een ondersteuningsprogramma voor startups van de City University of Hong Kong (waar medeoprichter Lam een bachelordiploma in toegepaste chemie behaalde). Vorig jaar maakte het bedrijf de inaugurele Forbes Asia 100 om lijst te bekijken, waarin opmerkelijke kleine bedrijven en startups in opkomst in de regio Azië-Pacific worden belicht.
Ken je een start-up of een klein bedrijf dat je graag in de gaten houdt? Nomineer ze hier.
“Een duurzamer consumptiegedrag is lokaal consumeren.”
Farm66 kweekt bladgroenten, kruiden en fruit aquaponisch - een duurzame landbouwtechniek waarbij planten worden gekweekt met behulp van voedingsstoffen uit visafval in plaats van commerciële mest. De planten filteren op hun beurt het water waarin de vissen leven, waardoor een zelfregulerend binnenecosysteem ontstaat.
Het bedrijf verpakt de producten voor verkoop aan supermarkten, hotels en high-end winkels. Farm66 ontving onlangs ook vragen van scholen en particuliere organisaties om te helpen bij het verbouwen van hun eigen voedsel in keukens en kleine ruimtes. "We bieden organisaties van boer tot bord systemen zodat ze zelf groenten kunnen verbouwen", zegt Tam, die een master in duurzame stedelijke ontwikkeling heeft behaald aan de Hong Kong Polytechnic University. "We willen stadslandbouw en ESG-principes promoten om de kwaliteit van leven te verbeteren."
Farm66 heeft al samengewerkt met lokale topbanken. Tam voegt eraan toe dat het bedrijf van plan is om samen te werken met vastgoedontwikkelaars zoals Sino Group, Chinachem Group en Hong Kong miljardair Lee Shau Kee's Henderson Land Development om zijn stadslandbouwsystemen naar residentiële en commerciële gebouwen te brengen, zoals grondvrije boerderijen die worden aangedreven door zonne- of windenergie op daken.
"Mensen zullen zich bewust zijn van de milieu-, sociale en bestuurlijke problemen van het importeren van iets ver weg van uw locatie - het zal meer energie verbruiken en meer koolstof uitstoten", zegt Tsoi van ParticleX, die ook directeur en een van de oprichters is van de Hong Kong Institute of Social Impact Analysts. “Een duurzamer consumptiegedrag is lokaal consumeren.”
"We onderzoeken nieuwe ideeën over landbouw in de ruimte", zegt Gordon Tam, medeoprichter en CEO van Farm66. "We hebben het voortouw genomen bij onderzoek naar de toekomst van landbouw, zoals het kweken van planten in een omgeving zonder zwaartekracht."
Zinnia Lee/Forbes Azië
Tam, die zijn bachelorstudie aan de Washington State University heeft gedaan, is nu van plan om Farm66 buiten Hong Kong uit te breiden en zijn stadslandbouwsystemen en knowhow naar andere steden te exporteren. Farm66 creëerde bijvoorbeeld een mobiele boerderij van een zeecontainer voor woestijnsteden in het Midden-Oosten.
Tsoi wijst op de Greater Bay Area, een plan van de Chinese regering om Hong Kong en het gokcentrum van Macau met negen steden in Zuid-China te integreren in één grote economische cluster, en Zuidoost-Azië, de thuisbasis van enkele van 's werelds meest dichtbevolkte steden, zoals potentiële markten voor Farm66.
En zoals miljardairs Elon Musk en Jeff Bezos, kijkt Tam verder dan aardgebonden mogelijkheden. "We onderzoeken nieuwe ideeën over landbouw in de ruimte", zegt hij. "We hebben het voortouw genomen bij onderzoek naar de toekomst van landbouw, zoals het kweken van planten in een omgeving zonder zwaartekracht."
"We hebben veel innovatieve landbouwideeën", voegt Tam toe. "We hopen het publiek te helpen begrijpen dat landbouw, in combinatie met technologie, een veelbelovende toekomst heeft."
- Met hulp van Robert Olsen.
MEER VAN FORBES
Bron: https://www.forbes.com/sites/johnkang/2022/05/23/meet-the-high-tech-urban-farmer-growing-vegetables-inside-hong-kongs-skyscrapers/