Hoe Oekraïense ondernemers de Russische censors omzeilen

Terwijl het Kremlin zijn greep op de grootste technologiebedrijven ter wereld en zijn eigen media heeft verstevigd, zijn Oekraïense startups hun eigen apps en tools gaan kapen om mensen in Rusland en Wit-Rusland over de oorlog te informeren.

Afgelopen weekend heeft het in Kiev gevestigde stockfotobedrijf DepositPhotos klanten een e-mail gestuurd met links naar twee fotocollecties: één laat zien wat er in Oekraïne gebeurt en een andere toont Oekraïense supporters over de hele wereld bij anti-oorlogsprotesten. DepositPhotos, dat in oktober werd overgenomen door het Amerikaanse Vista, riep Russische klanten op om buiten de door propaganda gedomineerde staatsmedia van het land te lezen. 

“Op dit moment vindt er een grootschalige oorlog plaats in Oekraïne”, vertelt Vadim Nekhai, vice-president van VistaCreate en DepositPhotos. Forbes. “Rusland bombardeert woonwijken, ziekenhuizen, weeshuizen en scholen in onze steden. Door de regering gecontroleerde Russische media blijven liegen over een ‘speciale militaire operatie in de Donbas’, terwijl burgers in het hele land worden gedood en duizenden mensen hun huis al hebben verloren.”

Binnen Rusland wordt de invasie van Oekraïne omschreven als een ‘speciale militaire operatie’, terwijl de weinige overgebleven onafhankelijke Russische mediaorganisaties zijn bedreigd vanwege hun berichtgeving over de invasie en burgerslachtoffers, aldus Human Rights Watch. Moskou heeft ook stappen ondernomen om de sociale netwerken in toom te houden, die binnen Rusland aan banden zijn gelegd vanwege Meta's harde optreden tegen de Facebook-pagina's van staatsmedia. Rusland probeert al jaren technologiebedrijven onder druk te zetten met boetes voor ‘illegale inhoud’, maar een nieuwe wet die bedrijven verplicht een kantoor in Rusland op te zetten, zal het Kremlin nog meer invloed geven.

Toen hem werd gevraagd of Nekhai iets heeft gehoord van iemand die de e-mail van DepositPhotos heeft ontvangen, zei hij dat het bedrijf “gemengde feedback” ontving, maar zei dat ongeveer de helft van de mensen het begrijpt, maar anderen klaagden dat wat er in Rusland wordt gezegd in tegenspraak is met de realiteit van de situatie.

“Zelfs als een klein percentage van onze klanten of gebruikers daadwerkelijk luistert, zal het helpen”, zei hij.

Het Oekraïense team achter de virale face-swapping-app Reface besloot de 200 miljoen downloads te benutten om de censuur over de oorlog in Rusland te omzeilen. De app heeft pushmeldingen gestuurd naar ongeveer 2 miljoen gebruikers in Rusland met het bericht “Rusland is Oekraïne binnengevallen”, met foto’s en informatie over het conflict, en video’s die met de app zijn gemaakt, zijn nu voorzien van een watermerk met de blauwe en gele vlag van Oekraïne.

“We begrijpen dat Rusland beperkte toegang heeft tot betrouwbare mediabronnen, dus hebben we pushmeldingen naar alle Russische gebruikers gestuurd om de werkelijke situatie te laten zien en mensen aan te moedigen om te protesteren”, zegt Dima Shvets, CEO en oprichter van het in Kiev gevestigde Reface, dat wordt gesteund van Andreessen Horowitz. 

Shvets zegt dat de app – die door Elon Musk, Snoop Dog en Dua Lipa is gebruikt om hun gezichten in video’s en foto’s over die van iemand anders te leggen – een golf van éénsterrenrecensies voor zijn campagne had verdiend, maar de Forbes 1 Under 30-alumnus was onverschrokken. "We riskeren alles, we hebben al veel recensies met één ster gekregen, maar het is zo'n kleine prijs die we moeten betalen vergeleken met ons leven en onze vrijheid", zegt hij.

De oorlog in Oekraïne heeft ook startups in andere landen geïnspireerd om een ​​standpunt in te nemen. MessageBird, een Nederlandse rivaal van Twilio, heeft zijn Russische klanten afgesloten, samen met de Britse e-mailmarketingstartup Omnisend, terwijl ook de geldtransferservice TransferGo de stekker uit Rusland heeft gehaald.

Naast de startups is er ook andere hulp gekomen van zowel technologiegiganten als vrijwilligers. En nadat een groep vrijwillige hackers zich begon te vormen om het binnengevallen land te helpen, begonnen websites van Russische websites, waaronder de Moskouse Beurs en het Kremlin, offline te gaan, waardoor sommigen zich afvroegen wie verantwoordelijk zou kunnen zijn. De afgelopen dagen heeft Oekraïne ook bedrijven als Apple, Facebook, Netflix en Google opgeroepen om meer te doen aan de ondersteuning, onder meer door de activiteiten in Rusland stop te zetten. Ondertussen hebben sommige supporters cryptocurrency gegeven toen het officiële Twitter-account van Oekraïne om donaties vroeg.

Tesla- en SpaceX-oprichter Elon Musk is een van degenen die op het verzoek van Oekraïne hebben gereageerd. Toen ambtenaren de miljardair dit weekend vroegen om zijn Starlink-satellietinternetschotels te activeren, stemde hij ermee in. En vandaag – minder dan 48 uur later – plaatste Mychailo Fedorov, de Oekraïense vice-premier en minister van Digitale Transformatie, foto's waaruit bleek dat er een zending was aangekomen.

“De eerste batch StarLink-satellietinternetstations is in Oekraïne aangekomen”, schreef Fedorov op Facebook. “Bedankt Elon Musk en alle partners van het vrije Oekraïne! Wij blijven vechten op alle fronten!”