Voor de technische startups van Oekraïne betekent vechten tegen de oorlog memes, informatiecampagnes en het voortbestaan ​​van hun bedrijf

Technologiebedrijven verspreidden zich vóór de oorlog in Oekraïne. Nu zijn de 250,000 IT-medewerkers van het land op zoek naar kleine manieren om technologie te gebruiken om terug te vechten en de Russische propaganda te ondermijnen.

OWoensdag verwacht Reface, een face-swap-app gebouwd door drie jonge Oekraïense ondernemers, een nieuwe app te lanceren waarmee het gemakkelijk wordt om oorlogsgerelateerde visuele memes te maken en te delen. Oekraïners zullen de eersten zijn die de nieuwe app, Memomet genaamd, ontvangen, waarvan de oprichters hopen dat het zowel zal helpen de informatieoorlog te bestrijden als het hoofd bieden aan de Russische aanval op Oekraïne een beetje gemakkelijker te maken.

"We realiseerden ons dat de memes hielpen bij het bestrijden van angst", zegt Anton Volovyk, Chief Operating Officer van Reface en een alumnus van de Forbes 2021 Under 30 Europe-lijst van 30. "Humor is een van die gebieden waar we het Oekraïense verhaal gaande kunnen houden."

De nieuwe app is de nieuwste anti-oorlogsinspanning van Reface uit Kiev. Het bedrijf, dat 5.5 miljoen dollar aan startkapitaal heeft ontvangen onder leiding van Andreessen Horowitz, eerder toegevoegde pushmeldingen haar 200 miljoen gebruikers informeren over de invasie en er bij hen op aandringen Oekraïne bij te staan. Het voegde ook de Oekraïense vlag en de #StandWithUkraine-hashtag toe aan alle video's die in de app zijn gemaakt.

Op zichzelf is Memomet het kleinste ding. Maar in heel Oekraïne, waar technologiebedrijven zich voor de oorlog uitbreidden en waar de snelgroeiende populatie van IT-medewerkers aangroeide tot 250,000, tellen zulke kleine inspanningen, alleen of in samenwerking met het vrijwillige 'IT-leger' van het land, op. Ze zijn vooral nuttig voor optica in de voortdurende informatieoorlog en voor het organiseren van humanitaire fondsen en hulp. Tot de projecten van Oekraïense technologiebedrijven en arbeiders behoren een automatisch bijgewerkt Google-document met de laatste informatie over verkeer bij grensovergangen, een nieuw stuk software om digitale links naar Rusland en Wit-Rusland te zoeken, en veel fondsenwerving voor zowel militaire als humanitaire pogingen.

"Oekraïners zijn echt heel goed in zelforganiserend onder druk", zegt Igor Zhadanov, chief executive van Readdle, gevestigd in Odessa, dat productiviteits-apps maakt. “We hadden tientallen, zo niet honderden initiatieven binnen de eerste 48 uur na de invasie met het IT-leger als paraplu om dat te coördineren. Maar er is niemand die het hoofd is van het IT-leger. Verschillende groepen proberen erachter te komen wat de maximale impact is om terug te vechten.”

Nadat Mykhailo Federov, de Oekraïense minister van Digitale Informatie, in de begindagen van de oorlog een oproep deed voor burgers met digitale expertise om zich bij het IT-leger van het land aan te sluiten, reageerden Oekraïners op een Telegram-kanaal door taken te posten en leden aan te moedigen om gedistribueerde denial of service te gebruiken ( DDoS)-aanvallen op Russische websites. “DDoS is een non-stop werk. We werken eraan om het te verbeteren, maar het is niet onze enige activiteit', zegt een van de anonieme beheerders van de Telegram-groep. "Voor DDoS hebben we een toegewijd team om te beslissen wat we gaan aanvallen en wat de prioriteit is."

Maar voor de meeste techbedrijven en IT-ers gaat terugvechten over het maken van apps, het plaatsen van video's en informatie op sociale media, het vergroten van het bewustzijn onder Amerikaanse en Europese klanten en het inzamelen van geld. Groepen vrijwillige burgers hebben zichzelf georganiseerd met overlappende leden en doelen. "Als je iets doet dat mensen helpt en technologie gebruikt, kun je zeggen dat je in het IT-leger zit", zegt Denys Zhadanov, bestuurslid van Readdle (en de broer van Igor). “Het is erg gedecentraliseerd en chaotisch. Sommige bedrijven schakelen over naar deze oorlogsmodus en sommige bedrijven proberen het bedrijf in stand te houden, omdat we op die manier onze activiteiten financieren en salarissen en belastingen betalen.”

"Oekraïners zijn echt heel goed in zelforganiserend onder druk."

In de afgelopen acht jaar sinds de Maidan-revolutie, waarin demonstranten in opstand kwamen tegen een regering met pro-Russische sympathieën en deze uiteindelijk verdreven, is de Oekraïense technologie-industrie, die grotendeels bestaat uit IT-adviesbureaus en softwareontwikkelaars, jaarlijks met dubbele cijfers gegroeid. Dat heeft een nieuwe klasse jonge, welgestelde arbeiders gecreëerd met diepe banden met het Westen via klanten in de Verenigde Staten en Europa.

"Er gebeurt iets heel dynamischs", zegt Andreas Flodström, medeoprichter en CEO van het Zweeds-Oekraïense bedrijf Beetroot, dat zich bezighoudt met IT-consulting en softwareontwikkeling. “Je maakt deel uit van de transformatie van de samenleving, evenals de transformatie van de economie en de industrie, en dat gaat hand in hand met waarden van vrijheid en democratie. Je kunt het bijna in je lichaam voelen als je daar bent.”

En dus zijn de technische werkers en hun bedrijven opgevoerd. In een veel gepubliceerde campagne in de begindagen van de oorlog, hebben internetgebruikers overstroomde Russische restaurantbeoordelingspagina's op Google Maps en de Russische lifestyle-website Afisha.ru met details over de oorlog in Oekraïne.

Het Oekraïense IT-advies- en softwarebedrijf Railsware probeerde op dezelfde manier gebruik sociale media om in het begin Russische burgers te bereiken, de propaganda van de Russische regering te ondermijnen en het nieuws te verspreiden over de verwoesting die is veroorzaakt door de invasie van Valdimir Poetin in Oekraïne. "Russische propaganda zegt dat ze geen verliezen hebben en dat alles goed gaat, dus hoeven ze zich geen zorgen te maken, en we hebben honderden video's waarin hun tanks en auto's worden vernietigd en hun lichamen op de weg liggen", zegt Sergey Korolev, directeur van Railsware, die is Oekraïens, maar woont al acht jaar in Krakau, Polen.

Maar de videocampagne gericht op Russen werkte niet (“Ze willen gewoon de waarheid niet weten”, zegt hij), dus richtten ze zich opnieuw op het delen van informatie met westerse klanten over hoe ze Oekraïne konden steunen. "Dit is een informatieoorlog", zegt hij.

Alexander Kholodov, chief executive van het in Dnipro gevestigde Yalantis, een outsourcingbedrijf met zo'n 500 werknemers, richtte zich eveneens op het plaatsen van informatie op LinkedIn en andere sociale media, en op het organiseren van ongeveer $ 150,000 aan donaties. "Onze berichten waren gericht op het Westen", zegt hij. "De meeste van onze klanten komen uit de VS, dus we hebben een gesprek met hen."

MacPaw, dat Mac-softwareproducten maakt, waaronder zijn vlaggenschip CleanMyMac, nam meerdere benaderingen. Het in Kiev gevestigde bedrijf plaatste banners in zijn producten met bronnen over Oekraïne die gebruikers, inclusief die in Rusland, konden bekijken. Binnen twee dagen hoorde het bedrijf van Roskomnadzor, het Russische censuurbureau, dat de website van MacPaw zou worden vermeld bij de verboden websites in Rusland, zegt MacPaw-woordvoerder Julia Petryk. "Het was voordat Meta daar werd verbannen en Instagram daar", zegt ze. “We waren een van de eersten die daar een verbod kregen.”

Daarna, zegt ze, heeft het bedrijf besloten om alle Russische en Wit-Russische gebruikers van MacPaw af te sluiten. "Het was onze eigen sanctie", zegt ze. "Het is hypocrisie om diensten te verlenen aan de landen die agressors zijn op het Oekraïense land." Alles bij elkaar zullen 14,500 Russische gebruikers en 450 Wit-Russische gebruikers hun jaarlijkse CleanMyMac-abonnement niet kunnen verlengen.

Toen kwamen de ingenieurs van het bedrijf op het idee om bij te houden of er apps op de achtergrond draaiden van de computers van zijn klanten van Russische of Wit-Russische oorsprong. Het resultaat: Spybuster, gelanceerd eind maart, kan gratis worden gedownload door alle Mac-gebruikers. Een tweede oorlogsinstrument, genaamd Samen-app, laat werknemers bij een andere inchecken omdat ze verspreid zijn over steden en tijdzones.

SoftServe, een Oekraïens-Amerikaans outsourcingbedrijf, heeft op soortgelijke wijze technologische knowhow gebruikt voor humanitaire doeleinden. Vanuit zijn oude huis in Lviv creëerde SoftServe engineering manager Taras Kloba een levend document wachtrijen aan de grens in de gaten houden. Het document wordt regelmatig bijgewerkt op basis van informatie die via Telegram is ingediend en bevat gedetailleerde informatie, zoals "autorij in kilometers" en "verwachte wachttijd" voor alle grensovergangen tussen Oekraïne en de buurlanden, met uitzondering van Rusland.

Kloba, die de afgelopen tien jaar in Lviv woont, zegt dat hij de verantwoordelijkheid heeft om extra hard te werken namens zijn collega's die de wapens hebben opgenomen om Oekraïne te verdedigen. "Ik denk dat dit iets is in wat ik heb ervaren, en in wat ik kan helpen in ons land, meer dan met wapens", zegt hij. "Dit is belangrijk om zulke projecten te hebben om mijn land te helpen, en om aan mezelf uit te leggen waarom ik thuis zit en niet bij ons leger ben gegaan."

SoftServe, dat grote bedrijven als IBM en Cisco als klanten telt, begon in Oekraïne kort nadat het land begin jaren negentig zijn onafhankelijkheid herwon. De CEO van het bedrijf, Chris Baker, die in Annapolis, Maryland woont, zegt dat ze de plicht hebben om zoveel mogelijk bij te dragen aan de Oekraïense economie. "We brengen elke maand harde Amerikaanse valuta binnen", zegt hij. “Onze mensen aan het werk zijn een belangrijk onderdeel van het draaiende houden van de economie, en het is niet alleen belangrijk nu, maar ook wat er daarna gebeurt. We betaalden onze belastingen vooruit, 1990 miljoen hryvnia [ongeveer $ 24], we betaalden die vooruit aan de Oekraïense regering omdat we weten dat de schatkist het geld nodig had.”

De fondsen helpen niet alleen voor belastingen, merkt Korolev van Railsware op, maar helpen ook de kosten te dekken van het verplaatsen van werknemers en hun gezinnen naar veiligheid. Terwijl de oorlog voortduurt, zegt hij, hebben veel arbeiders hun winkel in hun kelders gevestigd, waar het veiliger is, vooral als de sirenes van de luchtaanvallen afgaan. Ondertussen zet hij vanuit zijn basis in Krakau een vrijwilligerscentrum op en zoekt hij naar medicijnen om naar Oekraïne te sturen. "We moeten meer inkomsten genereren zodat we onze werknemers en hun gezinnen kunnen helpen, en we moeten belasting betalen in Oekraïne en vrijwilligerswerk ondersteunen", zegt hij.

Beetroot's Flodström denkt ook al na over hoe hij voorbereid kan zijn op de wederopbouw. Hij hervormt de Beetroot Academy van het bedrijf, die sinds 4,700 meer dan 2014 Oekraïners heeft opgeleid voor een IT-carrière, om te werken met Oekraïense vluchtelingen in Zweden. Meer dan 4 miljoen vluchtelingen zijn Oekraïne ontvlucht sinds het begin van de oorlog.

"We kunnen de hele uitdaging niet oplossen, maar ik denk dat we een krachtige speler kunnen zijn", zegt hij. "De technische industrie speelt nu een zeer belangrijke rol en zal een nog belangrijkere rol spelen bij de wederopbouw daarna."

Met aanvullende rapportage door Thomas Brewster