Europese openbare markten bieden gelukkige jachtgebieden voor particuliere technologie-investeerders

De uitbreiding van particuliere markten – en de gemakkelijke beschikbaarheid van kapitaal voor technologiebedrijven zonder hun aandelen openbaar te hoeven maken – is het afgelopen decennium een ​​belangrijke ontwikkeling geweest die vorm heeft gegeven aan de wereldwijde digitale economie. De uitbraak van Covid heeft deze trend alleen maar verder versneld. Technologiebedrijven in een vroeg stadium waren een belangrijke begunstigde, het aantrekken van durfkapitaal en groeiaandelenfinanciering in ongekende volumes.

Op het hoogtepunt van de pandemie was het echter in feite op openbare markten waar de uitbundigheid van investeerders jegens technologiebedrijven het grootst was. De index het volgen van de koersprestaties van informatietechnologiebedrijven in de S&P 500 steeg tussen maart 150 en december 2020 met meer dan 2021%. Tijdens deze periode waren de waarderingen voor beursgenoteerde bedrijven aanzienlijk hoger dan voor veel van hun particuliere tegenhangers. Deze omstandigheden zorgden voor een krachtige stimulans voor technologie-oprichters en ondernemers om hun bedrijven openbaar te maken, een die opvallend afwezig was in de begindagen van de Covid-pandemie.

Die marktomgeving voelt al een tijdje geleden. Te midden van stijgende rentetarieven, stijgende inflatie, de Russische invasie van Oekraïne en een dreigende recessie, was de nederlaag op de aandelenmarkten het meest geconcentreerd bij enkele van de best presterende personen uit het pandemietijdperk, die aan de spits van de digitale economie. Zelfs rekening houdend met een gedeeltelijke rally in de zomer, de dezelfde S&P-index daalt met meer dan 21% year-to-date.

De snelle ommekeer in het wel en wee van beursgenoteerde technologiebedrijven kan een gevoel van wroeging bij de koper opwekken bij die bedrijven en investeerders die respectievelijk een IPO aan de bovenkant van de markt hebben nagestreefd en gekocht. De eventuele waarneembare waarderingspremie is verdampt. De openbare aandelenmarkten, die intrinsiek volatieler zijn en vatbaar zijn voor overreageren in zowel een bull- als een bearmarkt, zijn nu onder de benchmarks van de particuliere markt gedaald. De bereidheid van investeerders om overheidsbedrijven te steunen die gericht waren op het stimuleren van de omzetgroei ten koste van de winstgevendheid, is grotendeels afgenomen.

Al deze factoren bieden private equity-investeerders de mogelijkheid om op jacht te gaan naar kwaliteitsactiva die hun aandelenkoers hebben zien dalen en deze tegen een aantrekkelijke prijs weer in particulier bezit te brengen. Het is aangetoond dat de voorheen dominante mentaliteit in openbare markten, van het gewillig opofferen van winstgevendheid op de korte termijn voor groei op de lange termijn, afhankelijk is van een gunstig macro-economisch klimaat. Maar de investeringshorizon op langere termijn van private equity betekent dat private equity-investeerders zeer geschikt zijn om dit soort bedrijven te steunen, die misschien hoogwaardige bedrijven blijven, maar nu radicaal anders worden gewaardeerd.

De recente aankondiging van Vista Equity Partners van een overeenkomst voor de overname van het beursgenoteerde softwarebedrijf Avalara voor belastingautomatisering was een voorbeeld van deze trend. Met $ 8.4 miljard, of $ 93.50 per aandeel, vertegenwoordigde de aankoopprijs een premie van 27% ten opzichte van Avalara's aandelenkoers in juli 2022 - maar minder dan de helft van het hoogste punt van september 2021 van $ 191.67. Thoma Bravo is in 2022 ook actief geweest in deze ruimte en heeft de beursgenoteerde bedrijven SailPoint, Anaplan . overgenomenPLAN
en Ping Identity samen voor circa $ 20 miljard.

Deze dynamiek is nog meer van toepassing op Europa. De aandelenmarkten van het continent worden bevolkt door een groter aandeel 'oude economie'-bedrijven dan de meer technologiezware Amerikaanse markten - nog verergerd door veel van de grootste groeibedrijven met een Europees hoofdkantoor die ervoor kiezen om te noteren op de NYSE of Nasdaq. Dat betekent dat de aandelen van die digitaal geleide bedrijven die genoteerd zijn aan Europa's nieuwere en meer op technologie gerichte beurzen, worden verhandeld op ondiepere, minder liquide markten en minder onderzoeksdekking aantrekken dan meer volwassen beurzen, waardoor ze minder van de voordelen van openbaar eigendom bieden.

Bovendien hebben ze dit jaar te maken gehad met een minstens even sterke koersdaling. De STOXX Europe 600 Technologie-index heeft tot op heden een daling van meer dan 28% opgetekend in 2022. En, in tegenstelling tot de grootste Amerikaanse technologiereuzen, zitten veel van deze Europese openbare technologiebedrijven perfect in het vizier van mid-market en large-cap private equity-kopers, die zich richten op bedrijven ofwel kant van de waarderingsdrempel van $ 1 miljard.

Ten slotte profiteerde Euronext, de pan-Europese aandelenmarkt in zeven landen, onevenredig van het enthousiasme van technologiebedrijven om tijdens de pandemie naar de beurs te gaan en toegang te krijgen tot goedkoper kapitaal. De lage kosten en korte tijdschema's voor notering op de junior beurzen leidden tot een golf van beursintroducties waarbij bedrijven betrokken waren die anders waarschijnlijk niet in staat zouden zijn geweest om openbaar eigendom te zijn. In de twee jaar vanaf april 2020, 329 bedrijven genoteerd op Euronext-beurzen – een stijging van 250% ten opzichte van de voorgaande periode van twee jaar. Een aantal hiervan zullen nu de hoofdkandidaten zijn voor een 'take-private' buy-out.

Op de Europese particuliere markten zien we daarentegen dat transactievolumes en waarderingsniveaus relatief stabiel blijven, met name voor technologiebedrijven in veerkrachtige segmenten zoals bedrijfssoftware en data. Private equity-investeerders hebben aanzienlijke kapitaalreserves die ze willen inzetten, ongeacht de marktomgeving. Dit zorgde voor een stijging van 22.4% op jaarbasis in de cumulatieve waarde van de Europese take-private-activiteit in H1 2022, met € 17.5 miljard aan deals sluiten, volgens PitchBook.

Recente voorbeelden zijn onder meer het schrappen van de notering door Hg van Ideagen, leverancier van compliancesoftware in het VK, van de alternatieve investeringsmarkt van de LSE; Apax Partners' lopende overname van $ 401 miljoen van het Noorse milieu-, gezondheids- en veiligheidssoftwarebedrijf EcoOnline; en het recente succesvolle overnamebod van een consortium onder leiding van Accel-KKR voor de Finse financiële softwareleverancier Basware.

Maar deze trend heeft nog steeds een aanzienlijke verdere landingsbaan. Het is vaak niet mogelijk voor private equity om dit soort marktcorrecties onmiddellijk te grijpen en hoogwaardige overheidsbedrijven in handen te krijgen. Doorgaans is er een vertraging tussen kopers die kansen in oververkochte markten identificeren en verkopers die hun prijsverwachtingen aanpassen. Maar we zijn nu zes maanden bezig met deze marktcorrectie, met verdere onweerswolken die zich samenpakken. Steeds meer managementteams en publieke aandeelhouders zullen beseffen dat verkopen aan private equity, zelfs met een aanzienlijke korting op een relatief recent hoog aandeel, een goede deal is voor alle betrokkenen.

We verwachten daarom dat deze gestage stroom van private equity buy-outs, waardoor Europese technologiebedrijven weer in particulier bezit komen, zal aanhouden. Zonder de driemaandelijkse controle van de financiële prestaties die gepaard gaat met beursgenoteerde ondernemingen, kunnen technologiebedrijven (en hun private equity-sponsors) noodzakelijke en zelfs drastische maatregelen nemen om het financiële profiel van het bedrijf te herstellen en een duurzame koers uit te zetten tussen groei en winstgevendheid.

Voor Europese bedrijven die actief zijn in de digitale economie zijn particuliere markten nooit verdwenen, maar ze zijn ook nooit zo relevant geweest als nu.